“Aku tidak mengerti. Aku sungguh tidak… apa yang sebenarnya kau pikirkan?”

Jest merasa cemas.

Anak itu, Asterion, sudah terlihat aneh sejak awal. Fakta bahwa Anvil, yang akan menginjak usia dua puluh tiga tahun sebentar lagi, merekrut seorang pemuda yang tampaknya belum berumur enam عشرenam belas tahun untuk menemaninya ke dalam Mimpi Buruk sama sekali tidak masuk akal.

Mengingat usianya, Asterion pasti belum Terbangkitkan bertahun-tahun lalu, dan oleh karena itu tidak memiliki pengalaman. Tidak dikenal, tidak berpengalaman, belum teruji… seseorang seperti itu seharusnya tidak menjadi anggota kohort mana pun yang berniat menantang Mimpi Buruk Kedua, apalagi kohort yang terdiri dari para prajurit sekelas Anvil.

Lebih dari itu, anak tersebut membuat Jest merasa ngeri. Dia sangat menyenangkan dan ramah, menghabiskan sebagian besar waktunya berkeliaran di Benteng dengan ekspresi penasaran di wajahnya, namun ada sesuatu tentang Asterion yang terasa sedikit… ganjil.

Seolah-olah dia tidak sepenuhnya manusia, melainkan sekadar makhluk yang mengenakan kulit manusia.

Tidak ada orang lain yang tampaknya menyadarinya, tetapi Jest menyadarinya. Maka, ia mendesak Anvil untuk memberikan penjelasan, meskipun biasanya mereka tidak berbicara seperti itu.

“Di mana kau menemukan orang itu? Siapa dia? Kenapa kau ingin membawanya ke dalam Mimpi Buruk?”

Anvil hanya menatapnya dengan acuh tak acuh, tanpa menunjukkan emosi apa pun.

Akhirnya, ia mengangkat bahu.

“Sejak kapan aku harus mempertanggungjawabkan keputusanku kepadamu, Ascended Jest?”

Jest mendengus kebingungan.

“Wow. Ascended Jest, sungguh?”

Anvil menatapnya lebih lama lagi, lalu menghela napas.

“Aku ingin membawanya ke dalam Mimpi Buruk karena dia layak mendapatkannya. Mengenai sisanya…”

Ketika Jest mendengar penjelasan singkat itu, ia tidak tahu harus berpikir apa, atau bagaimana harus merasakannya.

Sungguh hal yang aneh, mengetahui bahwa musuh lama yang kau pikir telah lenyap selamanya tiba-tiba muncul begitu saja dari ketiadaan, hidup dan sehat.

“Jalur Kenaikan (Path of Ascension)? Orang-orang gila itu, sungguh?”

Para fanatik Jalur Kenaikan telah menghilang beberapa dekade lalu… tidak, tepatnya, mereka menghilang sekitar enam belas tahun yang lalu, tidak lama setelah Api Abadi (Immortal Flame) menaklukkan Mimpi Buruk Kedua.

Jest mengetahui tentang keyakinan sesat mereka, meskipun tidak secara mendetail. Jika ia mengingatnya dengan benar, mereka memandang Alam Impian semacam Tanah Perjanjian, dan Mantra sebagai pemandu ilahi yang dimaksudkan untuk memimpin umat manusia — atau setidaknya beberapa orang pilihan — keluar dari dunia yang sekarat tempat mereka dilahirkan untuk menemukan keselamatan.

Atau omong kosong semacam itu.

Sejauh menyangkut semua sekte yang bermunculan setelah penurunan Mantra Mimpi Buruk, sekte ini bukanlah yang paling berbahaya. Para fanatik Jalur Kenaikan sebagian besar menyendiri, menjaga perdamaian dengan faksi-faksi utama selama mereka dibiarkan sendiri.

Jika ada satu hal yang membedakan mereka dari yang lain, itu adalah inti dari sekte mereka yang terdiri dari kekuatan-kekuatan sejati — mereka yang menonjol di antara orang-orang Terbangkitkan Generasi Pertama, tidak berbeda dari orang-orang seperti Warden atau Nightwalker. Itulah sebabnya Warden sering merasa menyesal karena tidak dapat membawa mereka ke dalam kelompok karena pandangan mereka yang begitu aneh dan ekstrem.

Namun pada akhirnya, sekte Jalur Kenaikan telah menjadi hantu di halaman-halaman sejarah, sama seperti semua sekte lainnya. Pria dan wanita yang membentuknya menghilang begitu saja pada suatu hari, tidak pernah terlihat lagi.

Memikirkan bahwa orang-orang gila itu benar-benar berhasil mendirikan sebuah koloni di Alam Impian. Bukan hanya itu, tetapi mereka bahkan membesarkan seorang anak di sini…

“Orang-orang gila!”

Namun, mereka semua sudah mati sekarang… menurut Asterion, setidaknya — anak yang sama yang lahir dan dibesarkan di Alam Impian oleh para fanatik yang kuat, dan satu-satunya yang selamat dari koloni manusia pertama yang didirikan di bentangan liarnya.

“Bagaimana itu bisa terjadi?”

Apakah Asterion terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk di sini? Apakah ia menjalani Mimpi Buruk Pertama? Bagaimana dengan titik balik matahari musim dingin, apa yang terjadi padanya ketika ia seharusnya tertidur dan dikirim ke tempat acak di Alam Impian?

Anvil menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada yang terjadi padanya pada titik balik matahari musim dingin. Dia menaklukkan Mimpi Buruk Pertama sama seperti orang lain, lalu Terbangkitkan segera setelah menambatkan jiwanya ke Benteng. Bagaimanapun, kau tidak perlu mengkhawatirkan Asterion. Dia mungkin berasal dari sekte pinggiran, tetapi dia sendiri bukan seorang fanatik. Faktanya, tidak seperti orang tua dan para pelindungnya, dia sangat tertarik dengan dunia nyata. Tentu saja… beberapa gagasan yang dimilikinya dan pandangan yang dipegangnya sedikit aneh. Apa lagi yang kau harapkan, mengingat cara asuhannya? Tapi yang benar-benar penting adalah kekuatan yang dimilikinya.”

Ia menatap Jest dengan suram.

“Berlawanan dengan apa yang kau pikirkan, pemuda itu tidak berpengalaman. Dia memiliki lebih banyak pengetahuan dan pengalaman daripada kita semua, kenyataannya, karena telah menghabiskan seluruh hidupnya di Alam Impian. Aspeknya juga sangat hebat. Dia akan berguna bagiku di dalam Mimpi Buruk — tidak ada orang lain yang bisa menandinginya.”

Jest terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Bagaimana kau tahu kalau kau bisa mempercayainya? Perlukah aku mengingatkanmu bahwa rekan-rekanmu bisa sama berbahayanya dengan bayangan dari Mantra di dalam Mimpi Buruk? Ada banyak Master di luar sana yang mengalami perselisihan dan pengkhianatan setelah memasuki Benih… dan itu baru mereka yang tidak menyembunyikan apa pun dan berbicara tentang ujian mereka secara bebas. Mereka yang tetap bungkam sangat mungkin adalah pengkhianatnya.”

Anvil menggelengkan kepalanya lagi.

“Kau tidak perlu mengkhawatirkan hal itu. Asterion dan aku membuat sebuah kesepakatan — dan dia sangat pemilih soal kesepakatan. Jadi, dia tidak akan mengkhianatiku.”

Jest mengerutkan kening.

“Kesepakatan seperti apa?”

Anvil meliriknya dengan dingin.

“Aku akan membantunya menemukan cara untuk memasuki dunia nyata jika dia membantuku menjadi seorang Master. Tidak lebih, tidak kurang. Jadi, apakah kita sudah selesai di sini, atau kau ingin menginterogasiku lagi?”

Jest terdiam sejenak, merasa tidak senang, lalu melambaikan tangan.

“Baiklah, terserah. Lakukan apa yang kau inginkan. Tapi aku akan mengawasinya selama dia ada di Bastion… ada atau tidak ada kesepakatan, anak itu berbahaya. Aku bisa merasakannya.”

Anvil terkekeh, membuat Jest terkejut — akhir-akhir ini, jarang sekali melihat pemuda itu menunjukkan emosi.

Ia mengangguk.

“Memang. Aku tahu dia berbahaya. Itulah sebabnya aku membutuhkannya…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com