Eksplorasi gua-gua di bawah Forgotten Shore berjalan lancar, tetapi lambat.

Dark Sea — dan makhluk-makhluk keji yang Corrupted yang menghuninya — telah menghabiskan ribuan tahun bersembunyi dari matahari yang memusnahkan di sana. Jadi, tanahnya dipenuhi oleh lapisan lumpur yang tak terhitung jumlahnya, pecahan karang yang hancur, tulang-tulang Nightmare Creatures yang mati, dan segala hal lainnya yang diseret oleh pasang surut air laut ke dalam tanah.

Semuanya berada dalam kegelapan yang abadi dan tak terusik… dan ada hal-hal mengerikan yang bersembunyi di dalam kegelapan itu. Makhluk-makhluk keji kuat yang tidak ditelan oleh Crimson Spire saat Great Titan disegel, gerombolan parasit mikroskopis yang dapat menghabisi seorang manusia dalam sekejap, kantong-kantong kegelapan sejati yang membuat Sunny buta, dan masih banyak lagi…

Tak satu pun dari hal-hal itu merupakan ancaman serius baginya, tetapi ia tetap harus melangkah dengan hati-hati.

Bagaimanapun, terlepas dari kekuatan hebatnya, Sunny bukanlah makhluk abadi. Ia bisa menghadapi Nightmare Creature apa pun yang mendiami Forgotten Shore selama ia memusatkan perhatiannya, tetapi beberapa saat saja kecerobohan tetap bisa membuatnya kehilangan satu inkarnasi. Ia juga memiliki ketahanan yang cukup tinggi, tetapi tidak kebal terhadap serangan jiwa dan pikiran.

Selain itu, tidak peduli seberapa kuat seseorang, masih ada berbagai macam makhluk aneh dan ganjil di Alam Mimpi yang sama sekali di luar nalar. Jadi, bersikap hati-hati adalah hal yang menguntungkan.

Untuk saat ini, Sunny belum menemukan sesuatu yang terlalu berharga di dalam kegelapan luas di gua-gua tersembunyi itu. Ia memang menemukan lebih dari beberapa artefak sejarah menarik milik peradaban Forgotten Shore yang telah punah, tetapi itu hanya memuaskan rasa penasarannya sebagai seorang penjelajah Alam Mimpi, bukan memajukan tujuannya sebagai seorang Supreme.

Meski begitu, ia terus melangkah dengan sabar. Lagipula, setiap Nightmare Creature yang dibunuhnya membuat Shadow Legion miliknya semakin kuat — ditambah lagi, setiap kolam kegelapan sejati adalah penemuan yang berharga, karena Sunny sedang memikirkan cara untuk membantu Saint mencapai Peringkat dan Kelas yang lebih tinggi.

Saat ia menjelajahi gua-gua tersebut, inkarnasi yang lain sedang berbaring di atas lantai marmer dingin di Kuil Tanpa Nama, bernapas dengan terengah-engah. Tubuhnya adalah peta luka yang ganas, dan meskipun kulit gioknya telah lama pulih sendiri, otot-otot dan tendon di bawahnya berada dalam kondisi yang menyedihkan.

“Ah… sialan…”

Sambil mengerang pelan, Sunny meringis lalu duduk. Ia memanggil Endless Spring, minum dengan lahap darinya, lalu bangkit berdiri dengan goyah.

Inkarnasi khususnya ini sedang dalam pemulihan dari tugas yang dilakukan oleh masing-masing dari mereka setiap beberapa minggu sekali.

Tugas itu adalah bertarung melawan Slayer.

Sunny sekarang menawan Shadow yang penuh pembunuhan itu di penjara di bawah katedral reruntuhan Dark City — di sel batu tempat ia dulu menemukan Topeng Weaver. Setiap tujuh hari sekali, ia memanggilnya ke aula bawah Kuil Tanpa Nama dan melakukan duel dengannya.

Hal itu telah berlangsung selama satu tahun penuh. Duel-duel itu selalu berlangsung kejam, brutal… dan mendidik. Setiap minggu, Sunny hampir tidak sanggup mengalahkan Slayer, dan setiap minggu pula, ia berakhir dalam kondisi yang menyedihkan ini. Akibatnya, satu inkarnasi selalu dalam masa pemulihan, sementara inkarnasi yang sudah sembuh menantang Shadow tersebut pada minggu berikutnya.

Avatar yang sedang memulihkan diri menjalankan peran sebagai penjaga Kuil Tanpa Nama.

Sambil meringis lagi, Sunny berjalan menuju taman belakang.

“Aku harus membawanya piknik ke sebelah utara kota suatu hari nanti. Dia mungkin akan menghargai patung Slayer itu… meskipun patung Slayer itu kehilangan kepalanya. Dua Slayer di satu tempat, apakah itu akan lucu? Atau apakah itu akan terlalu berlebihan? Aku penasaran…”

Seulas senyum penuh rasa sakit menghiasi wajahnya.

Rasa sakit itu nyata, tetapi duel-duel tersebut membuahkan hasil.

Awalnya, Sunny tidak tahu harus berbuat apa terhadap Shadow yang haus darah itu. Ia tidak ingin menghancurkannya, tetapi ia juga enggan memaksanya untuk menjadi pelayan melawan kehendaknya. Itu bertentangan dengan prinsipnya.

Tidak seperti bayangan-bayangan bisu — yang ia sebut sebagai *shades* sekarang untuk menghindari kebingungan — yang tidak memiliki kesadaran diri, para Shadow miliknya memiliki identitas mereka sendiri. Mereka adalah individu sekaligus bagian dari dirinya. Saint, Serpent, Nightmare, Fiend, dan Mimic tampak sangat bersedia mengikuti perintahnya, tetapi Slayer tidak. Jadi, ia tidak akan memaksanya.

Namun, ia juga tidak bisa membebaskannya begitu saja. Bagaimanapun juga, ia adalah makhluk dengan tingkat kelumpuhan dan kedengkian yang mengerikan, jadi Sunny tidak akan melepaskan malapetaka itu ke dunia hanya demi kenyamanan moral.

Oleh karena itu, ia malah bertarung dengannya setiap minggu. Duel mereka bermula sebagai upaya untuk berkomunikasi — Sunny berharap dapat mencapai semacam pengertian dengan Slayer, tetapi alih-alih mendengarkannya, wanita itu langsung menyerang. Jadi, alih-alih menggunakan kata-kata, mereka akhirnya berkomunikasi dengan baja tajam.

Sunny awalnya merasa frustrasi dengan agresi berkepala batunya itu, kemudian merasa tersinggung, dan akhirnya marah.

Slayer tetap bersikeras dengan keras kepala, selalu berusaha membunuh dan menyakitinya dengan cara apa pun yang bisa ia lakukan. Dan sebanyak apa pun Sunny belajar dari pertarungannya, Slayer pun ikut belajar dan beradaptasi dari pertarungannya dengan Sunny. Jadi, sejauh ini tidak ada satu pun kemenangan yang diraihnya dengan mudah.

Pada suatu titik, ia mulai merasa ragu mengapa ia bahkan terus melanjutkan siksaan mingguan yang menyakitkan ini. Namun, hal itu telah menjadi kebiasaan pada saat itu, hampir menjadi sebuah ritual, jadi ia memutuskan untuk menikmatinya saja sebagai pelajaran yang berharga.

Ia secara rutin melakukan latih tanding dengan Nephis di Pulau Gading, dan dengan Saint atau Slayer di sini, di Forgotten Shore. Sungguh, hidup memanjakannya dengan rekan-rekan latihan yang luar biasa…

Namun kemudian, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Setelah rentetan kekalahan yang panjang, Slayer tampaknya mulai memperlakukannya dengan semacam… rasa hormat yang enggan. Bahkan ada rasa kekerabatan. Ia masih belum mau tunduk kepadanya, tetapi setidaknya ia bersedia membuat kesepakatan dengannya.

Selama Sunny berhasil mengalahkannya pada minggu itu, ia akan mengikuti perintahnya selama seminggu penuh. Selain itu, ia meminta bayaran setiap kali Sunny memanggilnya.

Sebagai seorang Shadow, Slayer tentu saja tidak membutuhkan uang atau harta duniawi. Apa yang ia inginkan sebagai bayaran justru… darah Sunny.

Slayer tidak berbicara, tetapi ia berhasil mengungkapkan keinginannya dengan mudah melalui keheningan yang menyayat hati. Hal itu sedikit aneh… dan lebih dari sekadar sedikit menyeramkan… namun ia sepertinya telah mengembangkan selera terhadap darah Sunny — atau setidaknya ketertarikan padanya — semenjak beberapa tetes darah itu jatuh ke tubuhnya, dan diserap olehnya, dari buku-buku jari Sunny yang terluka selama pertarungan mereka di Alam Bayangan.

Menyerap darah Sunny hampir membuatnya tampak… lebih hidup, entah bagaimana caranya.

Bagaimanapun, itulah kesepakatan mereka sekarang, dan itulah harga yang harus dibayar Sunny untuk mendapatkan keuntungan dari kekuatan Shadow keenamnya.

Itu, dan rasa sakitnya.

Sambil mengerang, Sunny berjalan pincang menyusuri aula Kuil Tanpa Nama, memasuki taman yang tersembunyi di balik Citadel hitam yang megah, dan menggunakan Endless Spring untuk menyirami pohonnya.

Kemudian, ia mendongak menatap langit yang tanpa bintang dan menghela napas.

“Aku penasaran kapan badai berikutnya akan datang. Kita sudah tidak disiram hujan selama berbulan-bulan sekarang…”

Ekspresinya menjadi suram, dan ia menggerutu:

“Apakah aku harus mengkhawatirkan persediaan air juga? Tambahan pekerjaan lagi untukku, sialan…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com