Didorong oleh angin tak kasat mata, Night Garden dapat melaju dengan kecepatan yang benar-benar mencengangkan. Kendati demikian, kapal bernyawa itu masih membutuhkan waktu dua hari lagi untuk mencapai area yang ditunjukkan oleh bintang-bintang—sebuah ukuran waktu yang sebagian besar tidak berarti di Stormsea, tempat pergerakan benda-benda langit aneh dan tak dapat diprediksi, namun masih digunakan oleh manusia baik karena kebiasaan maupun kebutuhan.

Sebagian besar waktu tersebut dihabiskan untuk melawan badai yang dahsyat, tetapi pada akhir hari kedua, angin mereda, dan amarah Stormsea yang tak terkendali digantikan oleh keheningan yang mencekam. Alih-alih cahaya menyilaukan dari sambaran petir yang saling bersahutan dan hujan lebat yang tak henti-hentinya, gumpalan kabut melayang di atas hamparan ombak bergulung yang tak berujung.

Bintang-bintang menampakkan diri dari balik awan cukup lama untuk memberi kesempatan kepada para Saint dari Night Garden guna memastikan bahwa kapal itu telah mencapai tujuannya, sebelum akhirnya dengan cepat ditelan oleh selubung kabut. Dunia menjadi lebih terang, meninggalkan pelukan dingin kegelapan demi kesamaran senja yang pucat.

Karena tidak lagi membutuhkan peta bintang, Sunny menonaktifkan mantra yang telah mengungkapkannya ke dunia. Night Garden mungkin bukan yang pertama mencapai tujuan, tetapi dengan cara itu, kapal tersebut akan menjadi yang terakhir.

Kapal bernyawa itu melambat, melayang dengan hati-hati menembus kabut. Tak seorang pun tahu apa yang harus diharapkan dari tempat ini, sehingga para prajurit maupun para komandan berada dalam ketegangan, menatap ke dalam luasnya lautan berkabut yang kelabu dengan rasa ngeri.

Suara merambat jauh di dalam kabut, sehingga gumaman ombak yang teratur menghantam lambung Night Garden bahkan dapat terdengar dari ketinggian geladaknya.

“Yah, ini berjalan lebih baik dari yang kuduga.”

Jet dan Sunny berada di geladak observasi di haluan kapal raksasa tersebut. Tidak berbeda dari para prajurit, mereka menatap ke dalam kabut, mencoba mencari tahu apa yang sedang menanti mereka di depan. Kota Abadi seharusnya berada di sini, di suatu tempat… tetapi peta tersebut tidak terlalu kaya akan detail tentang seperti apa bentuknya, dan rintangan apa saja yang ditimbulkan oleh pendekatan ke sana.

Tentu saja, mereka tidak hanya sekadar melihat. Sunny telah mengerahkan indra bayangannya jauh dan luas, menyelimuti sebagian besar wilayah Stormsea dalam jaring persepsinya. Sementara itu, Jet telah mengirim Crow Crow untuk melakukan pengintaian di depan dan melaporkan temuannya kepadanya.

Merasa sedikit terusik dengan apa yang dirasakannya, Sunny mengangkat alisnya.

“Lebih baik dari yang kuduga? Maksudmu apa?”

Wanita itu mengangkat bahu dengan senyum santai.

“Maksudku, kita mencapai tujuan tanpa menderita kerusakan parah atau korban jiwa yang mengenaskan. Hal terburuk yang terjadi adalah diserang oleh selusin makhluk keji yang kekuatannya mengerikan dan satu atau dua kengerian yang tak terbayangkan… benar-benar pelayaran yang mulus.”

Sunny menatapnya dengan pandangan meragukan, lalu berkata dengan nada sedikit tersinggung:

“Sepertinya ekspektasimu terhadap kelayakan ekspedisi ini sangat rendah.”

Jet menyeringai.

“Memiliki ekspektasi rendah adalah rahasia menjalani hidup tanpa kekecewaan, bagaimanapun juga.”

Dia terdiam beberapa saat, lalu menarik napas dalam-dalam dan mengerutkan keningnya.

“Bau apa itu?”

Air berada jauh di bawah mereka, tetapi meremehkan indra seorang Saint bukanlah ide yang bagus. Sunny tetap menatap Jet dengan terkejut.

“Kau bisa menciumnya?”

Dia menatap ke bawah dengan muram.

“Itu darah.”

Jet tidak dapat melihatnya karena kabut, tetapi sebenarnya, seluruh area Stormsea ini telah berubah menjadi warna merah terang, terkontaminasi oleh darah dalam jumlah yang tak terbayangkan. Sunny juga tidak dapat membedakan warnanya, tetapi dia bisa merasakan hal-hal lain.

Night Garden meluncur maju, berlayar di atas lautan darah. Kapal itu tidak sekadar bergerak melewati ombak merah—lambung kapal bernyawa tersebut menyerap darah, secara perlahan menjernihkan air di sekitarnya. Dari waktu ke waktu, sepotong daging yang hancur akan bergesekan dengan haluannya, dan dikonsumsi juga.

Itu adalah pemandangan yang sangat mencekam, paling tidak.

Sunny menghela napas.

“Seluruh area ini tenggelam dalam darah dan dipenuhi oleh mayat-mayat yang robek… setidaknya potongan-potongan mayat yang robek. Kurasa keputusanmu untuk datang terlambat adalah keputusan yang bijaksana. Sepertinya pertempuran hebat baru saja berakhir di sini—Nightmare Creature yang masih dalam perlombaan pasti bentrok demi kesempatan mencapai Kota Abadi.”

Ada Old Tom dan si Dutchman, tetapi pasti ada lebih banyak makhluk keji yang tidak pernah ditemui oleh Night Garden. Bagaimanapun, Stormsea sangat luas, dan tidak semua kontestan mengikuti bintang-bintang dari wilayah timurnya. Makhluk-makhluk mengerikan yang lebih lemah pasti telah tewas di jalan, tetapi yang terkuat dan benar-benar menakutkan semuanya berhasil sampai di sini.

Dan kemudian, mereka saling memusnahkan, dengan makhluk yang paling mengerikan muncul sebagai pemenang.

Sunny bergumam.

“Mungkin kita harus lebih sering menemukan peta bintang misterius. Kalau begitu, para Nightmare Creature akan membantu kita dan saling membunuh satu sama lain.”

Tidak terlalu buruk, membuat beberapa ancaman terbesar di Stormsea menipiskan populasi mereka sendiri secara tuntas.

Kendati demikian… makhluk yang telah membantai semua kengerian kuno ini dan keluar sebagai pemenang masih berada di luar sana, di suatu tempat, sudah mendekati Kota Abadi. Sunny harus menghadapinya di sana, sehingga rasa puasnya dibayangi oleh antisipasi yang kelam.

Seolah untuk menggambarkan penjelasannya, sebuah bentuk gelap tiba-tiba menampakkan diri dari kabut. Bentuknya sebesar pulau kecil, menonjol beberapa ratus meter di atas ombak—jadi, benda itu tampak kecil dan tidak berarti di hadapan dinding tinggi lambung Night Garden.

Itu adalah sepotong daging yang robek dari tubuh sesosok monster raksasa.

Saat kapal bernyawa itu semakin dekat, kapal tersebut membuat pulau daging yang hancur dan grotesk itu tampak semakin kerdil, lalu dengan mudah mendorongnya ke samping.

Sunny menghela napas.

“Semua daging ini… terbuang sia-sia…”

Jet menatapnya dengan aneh, lalu memutar bola matanya.

* “Tidak ada yang melarangmu menyelam ke bawah untuk memulungnya, kau tahu.”*

Sunny bergidik.

“Tidak, terima kasih. Untuk apa? Lagipula aku bahkan tidak perlu makan…”

Wanita itu memalingkan muka dengan senyuman tipis.

Untuk sesaat, tidak ada apa pun selain keheningan di antara mereka. Untaian kabut bergerak perlahan di atas geladak Night Garden, dan tak terhitung banyaknya lentera yang meneranginya bersinar bagaikan pulau-pulau cahaya hangat di tengah luasnya kesunyian senja yang dingin.

Beberapa waktu kemudian, Sunny mengerutkan kening. Menyadari ekspresi muramnya, Jet sedikit mengangkat sabitnya.

“Ada apa?”

Dia terdiam beberapa saat, lalu memasang muka masam.

“Tidak ada. Justru itu masalahnya—aku tidak merasakan apa pun. Tidak ada tanda-tanda Kota Abadi di mana pun di sekitar kita, setidaknya sejauh seratus kilometer ke segala arah.”

Tidak ada tanda-tanda apa pun yang dapat menuntun mereka ke sana, seperti prasasti dengan ukiran rune di atasnya atau gerbang kuno yang membuka portal ke lokasi yang tidak diketahui.

Mengingat Kota Abadi tidak dapat dicapai dengan cara biasa, Sunny tidak akan terkejut jika menemui hal seperti itu.

Tetapi tidak ada apa pun kecuali hamparan luas lautan berdarah, kabut, dan sisa-sisa mengerikan dari pertempuran dahsyat yang terjadi di sini.

Tidak lama kemudian, Crow Crow kembali dari patrolinya dan mendarat di bahu Jet, bersuara nyaring:

“Kik! Kembali!”

Wanita itu meringis dan memiringkan kepalanya, menjauhkan telinganya dari paruh hitam burung kecil itu.

“Ya, ya. Kerja bagus. Apakah kau menemukan sesuatu di dalam kabut, ya atau tidak?”

Crow Crow menatapnya beberapa saat, lalu mengepakkan sayapnya dengan bangga.

“Tidak! Tidak!”

Jet menghela napas gemas.

Setelah terdiam sesaat, dia bertanya dengan nada ragu:

“Peta itu tidak mungkin menuntun kita ke ketiadaan, bukan?”

Sunny menggelengkan kepala.

“Jelas tidak. Semua yang dilakukan Weaver pasti memiliki alasan… lagi pula, siapa pun yang memenangkan pertempuran itu tidak terlihat di mana pun. Mereka pasti akan berkeliaran di sini jika tidak ada jalan menuju Kota Abadi, sambil mencarinya. Fakta bahwa mereka tidak ada di sini menyiratkan bahwa memang ada jalan… kurasa.”

Jet menghela napas.

“Baiklah, mari kita lanjutkan penjelajahan.”

Night Garden terus melayang menembus kabut, tetapi bahkan setelah beberapa jam, Sunny tidak dapat merasakan apa pun di area luas di sekitar mereka.

Dalam situasi seperti ini, biasanya yang terbaik adalah tidak terburu-buru… mereka dapat perlahan-lahan menjelajahi wilayah Stormsea ini untuk mencari petunjuk, menghabiskan waktu berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu untuk menyelesaikan tugas tersebut.

Namun, waktu Sunny sangat terbatas. Waktu toh tidak berhenti di bagian dunia lainnya, dan hal-hal yang menuntut perhatiannya perlahan-lahan menumpuk.

Selain itu, mereka memiliki saingan. Monster yang keluar sebagai pemenang dalam pertempuran mengerikan itu sudah berada di depan mereka dalam perlombaan, mendekati garis finis atau bahkan sudah tiba di sana—jadi, Sunny tidak bisa menunggu selama itu.

Untungnya—atau sayangnya—dia memiliki cara untuk menghemat banyak waktu mereka.

Sambil memasang muka masam, Sunny mengenakan Topeng Weaver dan berkata saat topeng itu pas di wajahnya:

“Oh, aku sangat menantikan hal ini…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com