Gerbang Istana lebih menyerupai gerbang Akademi Orang Bangkit daripada Kastil Kegelapan — gerbang itu adalah lempeng logam aneh tunggal yang kolosal tanpa mekanisme penguncian yang terlihat. Namun, sementara gerbang Akademi hanyalah lempeng paduan logam yang diperkuat tanpa hiasan, gerbang ini dihiasi oleh ukiran yang tak terhitung jumlahnya yang membuatnya tampak seperti sebuah karya seni.

…Sebuah karya seni yang hancur, tentu saja, mengingat lempeng logam titenik itu telah sobek dan melengkung dengan kejam, terbuka ke dalam kegelapan dingin Pulau Istana seperti bunga aneh yang bergerigi.

Sunny dan Nightwalker berhenti di depannya sejenak, mengamati tepi logam yang robek tajam dengan ekspresi merenung.

Nightwalker mendongak dengan muram. Bentangan bergerigi dari gerbang yang jebol itu menjulang di atas mereka, membuat bayangan Kastil Kegelapan yang berada di kejauhan tampak kerdil.

“Kenapa rasanya seperti…”

Sunny menyelesaikan kalimatnya dengan nada suram:

“Seperti sesuatu mendobrak gerbang besar ini dari dalam?”

Nightwalker mengangguk.

Sunny terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Yah, jika sesuatu benar-benar melakukannya, itu adalah berita bagus bagi kita. Bukankah begitu? Bagaimanapun, itu berarti benda itu sudah tidak ada di dalam lagi.”

Nightwalker mengangguk lagi, lalu melihat sekeliling dengan cemberut.

“Tentu. Tapi… apa kau menyadarinya?”

Sunny mengangkat sebelah alis.

“Menyadari apa, tepatnya?”

Kerutan di dahi Nightwalker semakin dalam.

“Tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di Pulau Istana. Tempat ini sunyi senyap secara mengerikan.”

Sunny memang telah memperhatikan kejanggalan aneh itu. Hingga saat ini, mereka telah menemui makhluk abadi di setiap pulau di dalam kubah bagian dalam. Jadi, dia memperkirakan akan langsung bertempur segera setelah menarik Kastil Kegelapan ke Pulau Istana — namun, tidak ada yang menyerang mereka begitu mereka tiba.

Bahkan sekarang, ketika Legiun Bayangan menyebar di seluruh pantai utara pulau itu, bayangan-bayangan tersebut tidak menemui satu pun makhluk abadi. Satu-satunya ancaman yang mereka hadapi adalah tentara hantu yang mendekat.

Dia ragu-ragu sejenak.

“Memang agak aneh, benar. Tapi sekali lagi, jembatannya rusak.”

Nightwalker memasang ekspresi masam.

“Ya, masuk akal jika makhluk-makhluk abadi itu tidak bisa sampai ke sini. Di sisi lain… kesunyian terkutuk ini membuatmu merasa seolah-olah sesuatu yang jauh lebih mengerikan akan menunggu kita di dalam, bukan?”

Sunny menghela napas.

“Kita sudah menemui sesuatu yang jauh lebih mengerikan.”

Dia terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Sudah sangat jelas apa yang menghancurkan gerbang ini dan ke mana ia pergi, bukan?”

Berbalik, dia menatap hamparan luas daging hancur yang mengalir bagai sungai di kejauhan.

“Itu adalah Daging Kanakht. Kanakht dipotong-potong, dan setiap bagiannya disegel. Jadi… bagiku, sepertinya salah satu dari bagian-bagian itu disegel tepat di sini, di dalam Istana. Faktanya, itu mungkin tahanan pertama dari Kota Abadi. Tapi setelah kota itu runtuh, ia melarikan diri.”

Ekspresinya sedikit mencerah.

“Yang pasti merupakan bencana bagi makhluk-makhluk abadi yang tinggal di sini, tapi berita bagus bagi kita. Karena itu berarti kita sudah menemui hal terburuk yang bisa ditawarkan tempat ini. Dan itu sungguh sangat mengerikan.”

Menarik *odachi* hitam dari bayangannya, Sunny mengambil langkah maju.

“Bagaimanapun juga, aku jauh lebih mengerikan. Jadi, bahkan jika ada sesuatu yang bersembunyi di Istana, ia harus mewaspadai aku… bukan sebaliknya.”

Kegelapan Istana menelannya. Saat berikutnya, Nightwalker mengikuti dengan tawa kecil yang pelan.

***

Sementara Sunny dan Nightwalker menyelami Istana, Jet bersiap menghadapi si Manusia Belanda (*the Dutchman*) dan pasukan hantunya di tepi danau. Barisan bayangan telah berkumpul dalam formasi pertahanan, siap untuk menangkis serangan para prajurit spektral — rasanya sekaligus mencekam dan meyakinkan bisa berada di antara para prajurit pendiam dari Penguasa Bayangan.

Jujur saja, mereka sedikit menyeramkan. Ada sesuatu yang sangat meresahkan tentang makhluk-makhluk ini, yang bergerak dan bertindak seperti makhluk hidup, tetapi tidak memiliki percikan kehidupan. Pasukan bayangan itu sepertinya tidak memiliki kesadaran diri, dan mereka juga tampaknya tidak memiliki kehendak sendiri…

Namun, pada saat yang sama, hampir tidak ada pasukan yang lebih andal di dunia ini. Bagaimanapun, para prajurit bayangan itu tidak mengenal rasa takut, acuh tak acuh terhadap rasa sakit, dan tidak pernah gagal mengikuti perintah. Jadi, Jet hampir tidak bisa membayangkan rekan bertempur yang lebih baik.

Sungguh ironis bahwa ia merasa begitu nyaman berada di tengah-tengah bayangan. Seorang wanita mati akan pergi berperang bersama para prajurit yang mati… bertarung melawan pasukan hantu di kota makhluk abadi.

Pasti ada semacam nilai puitis dalam hal itu.

“Apakah kita bahkan bisa menahan para hantu itu?”

Suara Naeve terdengar suram.

Jet tersenyum.

“Tentu saja. Tentara lainnya mungkin sudah musnah dalam sekejap, tapi untungnya bagi kita, keunggulan utama para keparat itu — sifat phantasmagoria mereka — sama sekali tidak ada artinya ketika menghadapi Penguasa Bayangan. Masing-masing bayangan ini adalah semacam hantu itu sendiri, dan di atas itu, mereka membawa Kehendaknya. Jadi, si Manusia Belanda tidak mungkin bisa memilih musuh yang lebih buruk. Oh… itu termasuk aku juga.”

Dia melihat ke depan.

“Sedikit lagi, dan kita bisa menyambut mereka dengan serangan jarak jauh.”

Naeve menarik napas dalam-dalam.

“Tapi kau tampak tegang.”

Jet menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Jika ada satu hal yang ia kuasai, itu adalah tampak santai… itu karena, dalam kebanyakan kasus, ia benar-benar tidak mau ambil pusing untuk mengkhawatirkan sesuatu. Namun, ia dan Naeve telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama hingga pria itu bisa membaca ekspresinya.

Jet menghela napas.

“Memang, aku sedikit gugup. Bukan karena para hantu itu, sih.”

Bahkan jika jumlah mereka sangat banyak, Legiun Bayangan akan mampu menahan serangan mereka untuk sementara waktu. Nephis juga ada di sini, jadi jika keadaan memburuk, mereka akan memiliki bala bantuan.

Namun, ada sesuatu yang membuatnya cemas.

“Si Manusia Belanda dan kaptennya sendiri. Itulah yang mengkhawatirkanku.”

Dia menatap bayangan kapal terkutuk yang menjulang tinggi dengan tatapan suram.

Begitu si Manusia Belanda bergabung dalam pertempuran…

Saat itulah masalah sesungguhnya akan dimulai.

Jet yakin akan hal itu.

Ia juga menantikannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com