Legion Bayangan terlibat pertempuran dengan barisan depan tentara wraith di Pulau Istana, membuat tanah bergetar dan danau meluap dengan gelombang yang menjulang tinggi. The Dutchman tampak samar di kejauhan, semakin lama semakin dekat.

Di pantai timur, Nephis mendarat dengan lembut di ujung air dan bersandar pada Blessing, menyeberangi danau untuk melihat pemandangan reruntuhan Kota Abadi. Makhluk misterius yang bersembunyi di suatu tempat di antara reruntuhan belum juga menampakkan dirinya, pergerakannya melambat karena Remukan (Crushing), tetapi ia akan segera tiba.

Cassie berdiri di atas tembok di atas gerbang Kastil Gelap, menyandarkan kepalanya pada gagang Quiet Dancer. Dia telah melepas penutup matanya dan sekarang menghadap ke medan perang, cahaya kobaran api Naeve yang sekarat terpantul di mata biru indahnya.

Jauh di kejauhan, di luar danau, sungai daging hancur yang menjijikkan perlahan-lahan menyatu pada satu titik.

‘Ah… aku tidak menyukainya.’

Berdiri di dalam kegelapan pekat gerbang Istana, Sunny melihat sekeliling dengan ekspresi rumit. Dia memiliki firasat buruk bahwa Daging Kanakht (Flesh of Kanakht) belum menunjukkan wujud terburuknya.

“Kita harus cepat.”

Nightwalker mengangkat sebelah alisnya.

“Cepat ke mana?”

Istana itu sangat raksasa, menghabiskan sebagian besar pulau. Lebih dari itu, bangunan tersebut sangat tinggi, dengan menara-menara tak terhitung jumlahnya yang dihubungkan oleh labirin jembatan udara yang rumit.

Koridor luas yang mereka masuki saat ini menyerupai terowongan logam besar, tanpa sambungan antara dinding, lantai, dan langit-langitnya. Tempat itu berada dalam kondisi rusak parah, dengan goresan-goresan dalam yang menutupi setiap permukaan dan jamur hitam menyeramkan yang tumbuh di banyak tempat di sana-sini. Bunga-bunga hitam mengerikan bermekaran di atas jamur tersebut, dan udaranya dipenuhi debu serta serbuk sari yang tebal.

Seolah-olah sesuatu yang besar pernah melewati koridor itu sekali waktu, mengotori dindingnya dengan darah. Darah itu kemudian mengering, dan akhirnya melahirkan jamur menyeramkan.

Jika Sunny bisa mengerahkan indra bayangannya, dia bisa mengintai seluruh Istana dalam sekejap. Namun, sama seperti di tempat lain di Kota Abadi, indranya ditekan — bahkan lebih kuat di sini daripada di luar. Dia hampir tidak bisa memahami apa yang berada seratus meter di depan mereka, dan sama sekali tidak bisa merasakan apa yang ada di balik dinding.

Memberikan tatapan waspada pada kepulan serbuk sari yang berputar-putar, Sunny menahan napasnya dan menjawab dengan nada datar:

“Kau adalah Nightwalker. Bangsamu dikenal sebagai pemandu yang sangat handal, jadi kenapa kau tidak memandu kami ke jantung tempat terkutuk ini?”

Nightwalker memanggil sebuah Memory yang menyerupai sepotong kain biru tua persegi yang disulam dengan benang perak, melipatnya sekali, dan mengikatkannya di lehernya. Menariknya hingga menutupi bagian bawah wajahnya, dia menarik napas dalam-dalam dan mengangkat bahu.

“Tidak masalah.”

Sunny berkedip beberapa kali.

“Tunggu, serius? Aku… tadi hanya bercanda.”

Nightwalker terkekeh.

“Kurasa aku sudah bilang kalau Aspekku memungkinkan aku pergi ke berbagai tempat.”

Sunny terdiam selama beberapa saat.

“Kalau begitu, pimpin jalannya.”

Dia hampir mengira Nightwalker akan duduk di lantai, bermeditasi sebentar, dan kemudian membuka semacam portal mistis, tetapi alih-alih melakukan itu, pemuda tersebut mulai berjalan begitu saja. Sunny ragu-ragu sejenak, lalu mengikuti di belakangnya, berhati-hati agar tidak menginjak gundukan jamur yang sangat tebal di lantai.

Dia mengamati lingkungan sekitar mereka dengan sangat hati-hati, siap menangkis segala jenis serangan. Namun, bahkan setelah beberapa menit berlalu, tidak ada makhluk keji yang menerkam mereka dari kegelapan.

Sebaliknya, dia tiba-tiba mendengar suara Cassie di telinganya:

[Sunny…]

Dia sedikit mengerutkan kening.

[Apakah kau mengetahui sesuatu tentang The Dutchman?]

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian dia berbicara lagi:

[Tidak, meskipun aku bisa melihatnya dengan lebih jelas saat ia semakin dekat. Ini tentang Daging Kanakht.]

Sunny mengernyitkan bibirnya, menduga bahwa dia tidak akan menyukai apa yang akan wanita itu katakan.

[Ada apa?]

Suara Cassie terdengar muram:

[Makhluk itu sedang berevolusi.]

Mendengar itu, Sunny hampir tersandung.

[Apa?]

Wanita itu tampak mendesah.

[Kukurasai ia telah berada di ambang evolusi untuk waktu yang sangat lama. Mungkin ia mendapatkan sesuatu saat bertarung melawan The Dutchman, atau mungkin menahan Remukan (Crushing) menjadi katalisatornya. Bagaimanapun juga, ia sedang dalam proses berevolusi dari Teror Agung (Great Terror) menjadi Titan Agung (Great Titan). Dan evolusinya sangat cepat… kita tidak punya banyak waktu.]

Sunny mengumpat dengan suara keras.

Seolah-olah bebannya belum cukup berat.

‘Sialan, Titan Agung sungguhan!’

Ekspresinya menggelap.

Sunny belum pernah bertarung melawan Titan Agung, apalagi membunuhnya. Dia telah menghabiskan waktu lama menatap Laut Gelap di Pantai Terlupakan dan berencana untuk membunuhnya suatu hari nanti, tetapi hari itu masih berada di masa depan yang sangat jauh.

‘Semuanya akan baik-baik saja. Aku pernah membunuh seorang Tiran Terkutuk (Cursed Tyrant) — tentu saja, Titan Agung tidak akan lebih buruk. Pastinya. Meskipun… meskipun makhluk itu abadi…’

Ekspresinya langsung runtuh.

Nightwalker menatapnya dengan bingung.

“Untuk apa kau mengumpat?”

Sunny mengembuskan napas perlahan.

Dia terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara pelan:

“Daging Kanakht. Rupanya, makhluk itu sedang berevolusi.”

Nightwalker menatapnya sejenak, lalu memalingkan wajahnya.

“Ah. Masuk akal.”

Sunny tertegun.

“Masuk akal? Bagaimana bisa itu masuk akal?!”

Pemandunya itu terbatuk, lalu mengangkat bahu.

“Yah, begitulah cara kerjanya. Biasanya ada pola bagaimana Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures) berevolusi, tahu? Seekor Demon harus mengembangkan kekuatan yang tidak wajar untuk menjadi Devil. Seekor Devil harus mendapatkan kekuasaan atas makhluk yang lebih lemah dan menguasai suatu wilayah untuk menjadi Tyrant. Seekor Tyrant…”

Nightwalker berhenti sejenak dan meringis.

“Kau tahu bagaimana Tyrant biasanya memerintah para minion, tapi makhluk keji dengan Peringkat (Rank) yang lebih tinggi tidak melakukannya? Itu karena mereka tidak perlu mengerahkan kekuasaan mereka ke luar. Sebaliknya, mereka menginternalisasinya dan menjadi makhluk yang utuh — sebuah kekuatan dalam dirinya sendiri, mandiri dan mencukupi diri sendiri. Bagaimanapun, Tyrant biasanya mengonsumsi para minion mereka untuk memicu kenaikan tingkat mereka menjadi Terror. Itulah sebabnya Terror dan Titan jarang memiliki pelayan.”

Sunny menatapnya dengan kebingungan, bertanya-tanya bagaimana fosil dari Generasi Pertama ini bisa memiliki pemahaman yang lebih baik tentang Makhluk Mimpi Buruk daripada orang-orang dari Generasi Ketiga. Bahkan, mereka yang menjadi Awakened setelah Rantai Mimpi Buruk (Chain of Nightmares) sudah mulai disebut sebagai Generasi Keempat, dan mereka juga tidak tahu apa-apa tentang hal itu.

Jika dipikir-pikir kembali, apa yang dikatakan Nightwalker sangat masuk akal. Hal itu juga berkorelasi dengan pengamatan Sunny sendiri.

‘Mengonsumsi para minion mereka, ya…’

“Lalu bagaimana dengan Terror? Bagaimana mereka biasanya berevolusi menjadi Titan?”

Nightwalker meringis.

“Terror biasanya hanya memiliki satu tujuan — untuk menyebar, untuk tumbuh. Tapi begitu mereka menyebar dan tumbuh cukup untuk mencapai massa kritis, mereka harus melakukan sebaliknya. Mereka harus mengonsolidasikan diri dan berevolusi. Begitulah cara mereka menjadi Titan — hanya saja, tentu saja, sangat sedikit yang berhasil melakukannya. Dan mereka perlu memicu tahap akhir evolusi mereka dengan jumlah esensi jiwa yang luar biasa besar, jadi itu biasanya menjadi pembantaian dengan skala yang mengerikan.”

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

‘Mengonsolidasikan diri?’

Anehnya, hal itu mengingatkannya pada bagaimana bintang-bintang dilahirkan. Awan gas dan debu yang tersebar — dari materi — harus mencapai ambang batas kepadatan untuk memicu keruntuhan gravitasi. Kemudian, dalam kobaran panas dan cahaya yang dahsyat, sebuah bintang terbentuk melalui fusi nuklir.

Saat Sunny merenungkan hal itu, Nightwalker meringis.

“Daging Kanakht menyebar ke seluruh populasi Kota Abadi ribuan tahun yang lalu. Kurasa makhluk itu hanya kekurangan bahan bakar untuk berevolusi, dan The Dutchman memberikan hal itu tepat ke tempat terkutuk ini.”

Sunny menunduk, mendengus marah.

‘Sialan, The Dutchman itu…’

Mengambil beberapa langkah lagi ke depan, ia menghela napas.

“Persetan. Itu curang. Aku harus benar-benar turun ke Alam Bayangan (Shadow Realm) dan membunuh dewa yang mati untuk menjadi seorang Titan.”

Nightwalker terkekeh.

“Ha. Kau ini lucu sekali.”

Sunny tersenyum pahit.

“Aku tidak sedang bercanda, tahu? Aku berharap aku sedang bercanda…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com