Sekarang, setelah sebagian besar penduduk pinggiran kota berangkat ke Alam Mimpi, sarang-sarang manusia yang tadinya dipenuhi kehidupan dan keputusasaan kini sebagian besar kosong. Namun, masih ada orang yang tinggal di sana—meskipun beberapa menara asrama hanya dihuni oleh beberapa belusin penduduk, alih-alih puluhan ribu.

Sebuah keluarga yang dulunya berlindung di dalam satu sel tempat tinggal kini menguasai seluruh blok. Kendati demikian, seluruh lantai sisanya tetap kosong.

Di dalam remang-remang fajar yang baru menyingsing, seorang pria kurus kering keluar ke koridor dan bersandar di dinding, tubuhnya bergidik karena batuk-batuk hebat yang parah. Istrinya sudah sibuk merebus air untuk melarutkan bungkus pasta sintetis bagi anak-anak—meskipun demikian, ia harus mengenakan seragam kerjanya dan berangkat untuk shift pagi.

Sambil menyeka bibirnya, ia berjalan terhuyung-huyung menuju ruang cuci.

Namun, beberapa saat kemudian, ia membeku ketakutan dan menatap lurus ke depan.

Di sana, di hadapannya, ruang yang sesak di menara asrama itu tenggelam dalam kabut dingin, dan untuk sesaat, ia melihat siluet bagaikan hantu bergerak melaluinya.

Kulitnya pucat sepucat mayat, luka bakar mengerikan yang mengeluarkan darah merah segar…

Sambil menjerit, pria itu terhuyung-huyung mundur.

“H—hantu! Hantu!”

Membalikkan badan, ia berlari seolah nyawanya menjadi taruhannya.

Beberapa saat setelah pria itu melarikan diri, sebuah lengan pucat terulur dari dalam kabut ke arah jemuran.

‘Rasanya aku kembali ke titik awal.’

Jet tumbuh besar di sarang asrama yang sangat mirip dengan tempat ini, dikelilingi oleh orang-orang kurus berwajah pucat pasi yang rentan terkena batuk-batuk. Dulu ia juga seorang yang sakit-sakitan dan terabaikan, mengenakan pakaian yang sudah aus dan tidak pas dengan tubuhnya yang ringkih.

Meskipun begitu, mengenakan pakaian compang-camping tetap lebih baik daripada tidak sama sekali.

Mengenakan sepasang celana usang, kemeja jorok, dan mantel tercarik-carik, ia meringis saat kain kasar itu bergesekan dengan luka bakarnya dan berubah menjadi kabut. Tak lama kemudian, ia sudah berada di lantai dasar menara asrama, bersembunyi di balik bayang-bayang kanopi pintu belakang sambil mendongak.

Di luar sana, di langit pucat di atas NQSC, badai burung gagak melukiskan pola-pola memesona di antara awan saat mereka bergerak dalam kawanan besar yang bergelombang.

Ekspresinya menggelap.

‘Orang tua sialan…’

Jet bisa menebak banyak hal tentang apa yang sedang terjadi di kota hanya dari suaranya. Pada pagi yang berkabut ini, terdengar suara PTV lapis baja yang bergeming di atas aspal, sirene melengking di kejauhan, dan dengungan suara-suara tajam yang saling memanggil, teredam oleh jarak.

Kebisingan khusus ini berbeda dari hiruk-pikuk kota biasanya, begitu pula dari urgensi penuh kepanikan saat Gerbang terbuka. Sebagai seseorang yang telah bertahun-tahun menjadi algojo pemerintah, Jet sangat mengenal sifat dari melodi kasar ini.

Ini adalah suara perburuan besar-besaran.

Hal seperti itu jarang terjadi, karena pemerintah lebih suka menyelesaikan sebagian besar masalah secara diam-diam. Namun, ia sendiri telah memimpin beberapa perburuan semacam itu.

Hari ini, Jet cukup yakin bahwa orang yang diburu… adalah dirinya sendiri.

Menemukan dirinya berada di sisi lain penegak hukum terasa aneh.

Ia mengamati kawanan burung gagak yang bergelombang itu selama beberapa saat, lalu mengalihkan pandangannya agar Wake of Ruin tidak merasakan tatapannya.

‘Apakah dia juga telah dikendalikan?’

Meskipun Jet tidak ingin mempercayainya, ia memiliki firasat buruk bahwa orang yang bertanggung jawab memburunya tidak lain adalah Old Cor. Ada terlalu banyak tanda yang mengarah padanya… dan bahkan jika tidak ada, bersiap menghadapi yang terburuk tidak pernah mengecewakannya di masa lalu. Bagaimanapun juga, dunia tidak punya apa-apa selain hal terburuk bagi orang-orang yang lahir di era Mantra Mimpi Buruk.

Mencapai tujuannya tanpa disadari sementara Wake of Ruin mengawasi kota dari ketinggian akan sangat sulit.

Sambil menggumamkan kutukan pelan, Jet menyembunyikan diri lebih dalam ke dalam bayang-bayang dan melebur menjadi aliran kabut.

Ia bergerak ke kedalaman kota sambil menyembunyikan keberadaannya sebaik mungkin. Jika memungkinkan, ia bergerak melalui bawah tanah. Saat para Awakened yang sedang berpatroli terlalu dekat, ia menghindari mereka. Ketika sebuah penghalang menghalangi jalannya, ia menembusnya bagaikan wraith.

Menangkap sesosok hantu di kawah jiwa-jiwa manusia yang seluas NQSC bukanlah hal yang mudah, bahkan bagi mesin pemerintah yang kuat dan juara tertuanya, Wake of Ruin. Terutama jika hantu itu tahu betul cara kerja setiap roda gigi dari mesin rumit tersebut.

Kendati demikian… kota itu berbeda dari terakhir kali ia berkunjung.

Kota itu sedang dilanda konflik internal. Jalan-jalan tampak sepi secara aneh. Di sana-sini, kendaraan yang terbakar berserakan di jalan raya. Kelompok-kelompok prajurit bergerak di antara puing-puing itu dengan ekspresi suram. Banyak bangunan yang menganga dengan jendela-jendela pecah, serpihan perabot dan puing-puing berserakan di trotoar.

Di beberapa tempat, tanahnya berlumuran darah.

Kebisingan kota itu terasa salah dan tidak sehat, seolah-olah NQSC sedang dikuasai demam.

‘Semuanya hancur berantakan.’

Matahari sudah terbit saat Jet tiba di tempat yang dikirim oleh Cassie.

Di hadapannya berdiri kompleks pemerintah yang dijaga ketat di jantung kota—tempat yang sama di mana Jet ditambatkan sebelum secara diam-diam memindahkan tambatannya ke reruntuhan terpencil di pinggiran kota.

Ia telah melalui semua kesulitan itu untuk melarikan diri, jadi tentu saja, Spawn Mimpi dan para pelayannya tidak akan menyangka bahwa ia akan segera kembali ke tempat ini. Dalam hal itu, tujuannya sendirinya telah membantunya tetap tidak dikenali.

Kompleks pemerintah itu berantakan. Gerbangnya terbuka, dan tidak ada penjaga yang ditempatkan di luar. Kepulan asap membumbung dari jendela-jendela di beberapa tingkat… yang berarti sistem pertahanan otomatis mengalami malfungsi atau dinonaktifkan, sehingga gagal menjalankan protokol *lockdown*.

Yang paling mencolok, terdengar suara tembakan teredam dan benturan keras dari bagian dalam.

Jet kembali wujud manusianya dan berjalan melintasi aspal yang rusak tanpa alas kaki, mantel compang-campingnya berkibar ditiup angin.

Ekspresinya tampak jengkel.

“Aku pergi sebentar saja, dan tempat ini langsung kacau…”

Sambil melangkahi tubuh seorang prajurit Awakened yang pingsan, ia memasuki kompleks tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com