Setelah keterkejutan awal dari serangan mendadak itu mereda, para Deathless kembali mendapatkan ketenangan dingin mereka dan mengalihkan perhatian ke pasukan ketiga yang menginvasi Gurun Mimpi Buruk… pasukan bayangan.

Begitu hal itu terjadi, gerak maju Legiun Bayangan dengan cepat melambat menjadi sangat lambat dan kemudian terhenti sepenuhnya.

Saat itulah Sunny sepenuhnya menyadari sifat aneh dari musuh yang dihadapinya.

Para Deathless bukanlah makhluk hidup, dan mereka juga tidak sepenuhnya memiliki kesadaran. Ribuan tahun yang dihabiskan di dalam neraka sunyi Gurun Mimpi Buruk, terkunci dalam pertempuran tanpa akhir, tidak hanya merenggut daging dari tulang mereka tetapi juga telah menghapus segala jejak kepribadian mereka. Kutukan Dewa Bayangan juga telah menghancurkan pikiran mereka sejak lama.

Namun, itu bukan berarti mereka tidak punya pikiran.

Faktanya, para Deathless sangatlah cerdas. Hanya saja cakupan kecerdasan mereka terbatas pada satu hal dan satu hal saja — pertempuran. Dan sebagai makhluk yang telah menghabiskan ribuan tahun tanpa melakukan apa pun selain pertempuran tanpa akhir, mereka sangat lihai dalam memusnahkan musuh-musuh mereka di medan perang.

Saat mereka menyadari adanya ancaman baru, irama bentrokan antara mereka dan Legiun Bayangan langsung berubah. Seolah-olah reaksi berantai menyebar di antara para Deathless, langsung mengubah pola perilaku mereka. Para prajurit undead, yang tadinya saling bertarung, kini sepenuhnya mengalihkan perhatian mereka pada para prajurit bisu dari sang Penguasa Bayangan.

Mereka dengan cepat membentuk formasi pertempuran yang longgar dan fleksibel, mengidentifikasi titik-titik lemah dari pasukan musuh, dan melancarkan serangan balik yang cermat, dengan mudah mengeksploitasi kelemahan-kelemahan itu hingga menghasilkan akibat yang menghancurkan.

Bayangan-bayangan yang lebih lemah meleleh, hancur lebih cepat daripada kemampuan Sunny untuk memahami alasan mengapa formasi legiunnya tiba-tiba runtuh.

Namun, Nephis berada di bawah pengawasan yang lebih ketat daripada dirinya.

Itu karena para Deathless tidak hanya memahami letak kerentanan musuh. Mereka juga langsung mengidentifikasi kekurangan taktis mereka sendiri dan bertindak untuk memperbaikinya.

Kekurangan yang paling mencolok dan alasan utama mengapa Legiun Bayangan mampu maju begitu cepat hingga titik itu adalah bahwa para prajurit undead tersebut ditekan — mereka melemah, hilang keseimbangan, hancurkan, dan dibakar oleh bintang cemerlang yang membakar tinggi di langit.

Jadi, para Deathless berusaha menghancurkan bintang itu, atau setidaknya menjatuhkannya rendah ke tanah.

Pemerintahan teror Nephis yang gemilang berakhir ketika sekumpulan besar panah, lembing, dan proyektil darurat membumbung dari bukit pasir seperti awan hitam. Senjata-senjata itu mencapainya dalam sekejap, meninggalkan jejak angin ribut di belakangnya.

Setiap proyektil membawa kekuatan dan niat membunuh yang cukup untuk membunuh seorang Supreme, jadi Nephis melipat sayapnya dan menubruk turun ke tanah, menenun tarian yang tidak menentu di antaranya.

Bukan berarti rudal-rudal gelap ini benar-benar bisa membunuhnya — tingkat vitalitas Neph yang sebenarnya belum diketahui, tetapi dia tidak akan dikalahkan oleh senjata-senjata kuno ini. Luka-luka yang bisa mereka timbulkan padanya, betapapun mengerikannya, akan dibasuh oleh api putih.

Dia bisa menahan mereka di tanah, tetapi terjebak oleh kawanan lembing di udara akan menyebabkannya jatuh. Dan begitu dia menghantam pasir, tertusuk oleh tombak musuhnya, para Deathless dapat mengepung dan menahannya.

Hampir-abadi adalah pedang bermata dua. Hal itu membuat makhluk-makhluk seperti Sunny dan Nephis sulit dibunuh, tetapi juga menaikkan taruhan kekalahan ke tingkat yang mengerikan — bagaimanapun juga, kematian jauh lebih penuh belas kasihan daripada penderitaan tanpa akhir.

Belum lagi Nephis harus menghemat kekuatannya untuk banyak malam dengan pertempuran yang semakin mematikan yang akan datang.

Tubuhnya tertusuk, dan sayapnya yang cemerlang robek… namun Nephis berhasil lolos dari awan proyektil tanpa kehilangan kendali atas penerbangannya.

Begitu dia berhasil, dia mengarahkan pedangnya ke area medan perang tempat sebagian besar lembing berasal dan melepaskan balas dendam yang membara, memadatkan api putih jiwanya yang membakar menjadi sinar yang menghancurkan dengan bantuan dari Pembentukan (*Shaping*) dan Berkat (*Blessing*).

Seolah-olah bilah pedangnya yang berpijar tiba-tiba tumbuh hingga beberapa kilometer panjangnya, jatuh tanpa ampun untuk meninggalkan luka hangus di permukaan Gurun Mimpi Buruk.

Tetapi bahkan jika banyak dari para Deathless yang hancur, awan proyektil kedua naik ke udara beberapa saat kemudian.

Sementara itu di daratan, Legiun Bayangan dibiarkan tanpa aegis pelindung dari api Changing Star. Itu berarti para Deathless yang menghadapinya tidak lagi ditekan oleh pilar-pilar api surgawi yang melenyapkan, dan dengan demikian dapat menyerbu bayangan-bayangan yang maju tanpa ada rintangan yang menghalangi jalan mereka.

Hasil dari kedengkian mereka yang tak terkekang dapat dirasakan seketika.

Para Deathless mengirimkan prajurit paling tangguh mereka untuk menghalangi jalur musuh terkuat — Sunny, Bayangannya, beberapa bayangan Supreme terkuat, dan Sang Serigala. Pada saat yang sama, kelompok-kelompok prajurit undead paling mematikan menyerang titik-titik dalam formasi Legiun Bayangan di mana bayangan-bayangan yang lebih lemah terkonsentrasi.

‘Sialan…’

Sunny melangkah melewati bayangan, melarikan diri dari lawan sulit yang telah dia lawan untuk menyerang sekelompok Deathless yang hampir menerobos formasi Legiun Bayangan.

Kedatangannya menunda krisis di bagian medan perang itu, tetapi hal itu tidak banyak berguna — hal yang sama terjadi di puluhan tempat lainnya, dan bahkan jika dia memisahkan inkarnasinya, jumlah mereka tidak akan cukup untuk menghadapi serangan berbahaya dari para undead kuno itu.

Garis ofensif Legiun Bayangan menerobos di satu tempat, lalu di tempat lain. Kemudian, di beberapa tempat lagi — pada titik itu, Sunny harus menarik kembali bayangannya untuk menghindari keruntuhan total formasi mereka.

Beralih ke strategi defensif mempertahankan formasi dan membelikannya waktu, tetapi juga membuat kemajuan apa pun menjadi tidak mungkin.

Namun…

Untuk bentrokan pertama melawan para Deathless, bahkan ini bukanlah hasil yang buruk.

Apa yang dikatakan oleh Nephis?

Menjadi pandai dalam kegagalan juga merupakan sebuah keterampilan.

Selama Sunny belajar dari kegagalan ini, dia akan dapat mencapai hasil yang lebih baik di lain waktu.

‘Kegigihan benar-benar adalah kebajikan terbesar…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com