Sebuah pohon tinggi dengan kulit kayu seputih salju dan dedaunan merah tua berdiri di antara bukit-bukit pasir, sebuah mata air membentuk kolam di bawah naungannya. Pohon itu tidak berbuah… namun, puluhan ribu tengkorak tergantung di dahan-dahannya yang indah, diikat dengan benang sutra hitam yang berkilau.

Pohon suci itu berbeda dari pohon yang tumbuh di geladak Chain Breaker, karena pohon ini jauh lebih tua dan tumbuh di tanah yang berbeda. Pohon ini juga berbeda dari Pohon Pemakan Jiwa di Pantai yang Terlupakan, karena pohon ini belum menyerah pada Kebusukan (Corruption).

Mungkin inilah wujud asli dari Pemakan Jiwa, seandainya benihnya tidak bertunas di genangan darah, di atas gunung mayat yang ditinggalkan oleh pengorbanan mengerikan dari ketujuh pahlawan.

Dahan-dahan pohon itu bergoyang lembut ditiup angin, dan kerangka yang sudah lapuk dipakukan dengan kejam ke kulit kayunya yang putih. Kerangka itu menatap Sunny dan Nephis dengan rongga mata kosongnya, giginya menyeringai dalam senyuman abadi.

’Kurasa ini Azarax.’

Tepat pada saat itu, kerangka tersebut bergerak. Sambil mengatupkan giginya, ia menggeram dan meronta melawan paku-paku perak yang menancapkannya pada pohon.

Sunny melirik Nephis, yang ekspresi datarnya menyiratkan sedikit rasa nostalgia yang aneh.

“Kau yakin dia masih waras?”

Nephis terdiam beberapa saat, mengamati kerangka yang sedang meronta itu, lalu mengangkat bahu.

“Dia berbicara kepadaku.”

Pada saat itu, suara serak menyerang pendengaran mereka:

“Itu kau! Makhluk terkutuk… budak Penenun (Weaver)!”

Azarax menggandakan usahanya untuk melepaskan diri dari pohon, membuat tengkorak-tengkorak yang tergantung di dahan-dahannya bergoyang dan saling berbenturan.

Sunny harus mengakui bahwa kerangka yang pemarah itu memang berbeda dari para Makhluk Abadi (Deathless) yang tidak berakal. Namun, dia tidak yakin apakah Azarax sepenuhnya waras — sebagai permulaan, kerangka itu sepertinya tidak menyadari keberadaan Legiun Bayangan, yang kini mengelilingi oasis kecil itu bagaikan lautan kegelapan.

Semua bayangan di bawah Peringkat Transenden telah musnah. Meskipun begitu, hal itu tidak terlalu menjadi masalah, karena sebagian besar dari mereka akan pulih saat senja tiba atau keesokan harinya.

Korban di antara bayangan-bayangan Transcendent memiliki dampak yang lebih besar, karena butuh waktu beberapa hari untuk memperbaiki mereka. Lebih dari setengah dari mereka telah dikalahkan, yang berarti strategi yang sama tidak akan berhasil begitu matahari terbit menyelesaikan perjalanannya di langit dan menghilang di balik cakrawala lagi.

Mengenai Kelimpahan (Abundance), Sunny telah mengirimnya sejauh mungkin dari oasis—dia tidak ingin gerombolan prajurit undead yang besar muncul dari perut cacing dewa pada saat terburuk. Bayangan Suci itu masih merangkak di gurun pasir, menderita kasus gangguan pencernaan terburuk dalam sejarah.

Sunny berencana untuk membubarkannya sebentar lagi, membiarkan para Deathless terdampar jauh dari Legiun Bayangan, di ujung-ujung Gurun Mimpi Buruk (Nightmare Desert) — sebelum Abundance terluka terlalu parah, apalagi sampai hancur.

Dia sedikit penasaran tentang apa yang akan terjadi pada para Deathless jika mereka terpapar matahari, tetapi dia sudah cukup puas hanya dengan mengetahui bahwa mereka berada jauh dari Legiun Bayangan dan tidak menghalangi jalannya.

Azarax mengatupkan rahangnya, menatap Nephis dengan kemarahan luar biasa di rongga matanya yang kosong dan gelap.

“Pengecut! Pengkhianat!”

Sunny mengerutkan kening.

“Kenapa dia memaki kalian?”

Nephis terus menatap kerangka kuno itu, tidak terganggu sedikit pun.

“Jika aku harus menebak… dia merasakan bahwa aku adalah pembawa Mantra Mimpi Buruk (Nightmare Spell). Oleh karena itu, dia menganggapku sebagai pilihan Penenun — dan Penenun telah mengkhianati para daemon dan meninggalkan Perang Kiamat (Doom War). Jadi, di matanya, aku adalah pelayan dari seorang pengkhianat pengecut, Iblis Takdir (Demon of Fate).”

Sunny tersenyum.

’Kenapa aku merasa tersinggung secara pribadi?’

“Kalau begitu, itu bagus sekali.”

Mereka datang ke pohon suci bukan hanya agar Nephis dapat menelusuri kembali langkahnya dan menikmati sedikit refleksi diri yang bernostalgia. Sebenarnya, Sunny berharap bisa merekrut Azarax dengan imbalan membebaskannya, sehingga mendapatkan sekutu yang kuat selama ekspedisi Gurun Mimpi Buruk.

Untuk tujuan itu, sebenarnya sangat menguntungkan bahwa dia bukan lagi seorang pembawa Mantra Mimpi Buruk. Setidaknya secara lahiriah, dia tidak ada hubungannya dengan Penenun — jadi, Azarax tidak punya alasan untuk membenci dan merendahkannya.

“Hei, kau di sana… Azarax yang Perkasa, Raja di Atas Para Raja, Wabah Baja, Penakluk Seratus Singgasana. Bagaimana kalau kau dan aku mengobrol?”

Tengkorak yang lapuk itu menoleh dan menatapnya sejenak. Tampaknya baru sekarang Azarax menyadari kehadirannya.

…Kemudian, kulit kayu pohon suci itu retak, dan pecahan-pecahan tipis muncul di tulang-tulang kuno kerangka itu saat ia tiba-tiba meronta untuk membebaskan diri dengan kemarahan yang gila, geromotan buas bergema dari rahangnya yang terkatup rapat.

Azarax telah menatap Nephis dengan amarah. Namun, ketika berhadapan dengan Sunny, apa yang dirasakannya tampaknya adalah kebencian yang murni, tanpa campuran, dan menghancurkan segalanya.

“BUDAK BAYANGAN! AKU AKAN MENGROBEK-ROBEK KAU DAN TUANMU, MAHLUK TERKUTUK!”

Sunny mengerjap beberapa kali.

’Oh…’

Benar juga. Aspeknya, Budak Bayangan (Shadow Slave), awalnya adalah milik bayangan Dewa Bayangan (Shadow God). Jadi, tidak heran jika kerangka kuno itu menganggapnya sebagai salah satu dari mereka.

Pertama-tama, Azarax telah bertempur dalam Perang Kiamat di pihak para daemon — wajar untuk berasumsi bahwa dia tidak menyukai para pelayan para dewa. Terlebih lagi, Sunny tidak terhubung dengan sembarang dewa. Dia terhubung dengan Dewa Bayangan, makhluk yang sama yang telah mengutuk para Deathless dan Azarax pada penderitaan abadi.

’…Canggung.’

Air di kolam kecil itu beriak, dan bukit-bukit pasir di sekitar mereka mulai runtuh, dahan-dahan pohon suci bergoyang hebat akibat kemarahan Azarax.

Tengkorak-tengkorak yang diikat di dahan-dahannya menari dan berayun ke kiri dan ke kanan, bergemerincing saat saling berbenturan.

“AKU AKAN MENGROBEK-ROBEK KAU!”

Sunny menatap Azarax, tertegun.

Dia terdiam beberapa saat, lalu menatap kerangka yang mengamuk itu dengan tatapan suram.

“Kau ingin merobek-robekku?”

Dia mengerutkan kening, lalu mencibir.

“…Ambil nomormu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com