Butuh waktu agak lama bagi kemarahan raja kuno itu untuk mereda.

Butuh waktu lebih lama lagi untuk meyakikannya agar mau berbicara dengan Sunny dan Nephis, dua orang yang tampaknya sangat ia benci. Azarax telah tergantung di pohon suci sejak sebelum Perang Kiamat berakhir dan para dewa jatuh, jadi ia sama sekali tidak tahu tentang keadaan dunia saat ini.

Sulit baginya untuk memahami bahwa fondasi eksistensi yang sangat ia kenal kini sudah tak berarti lagi, dan akibatnya, rasa jijiknya terhadap hal-hal itu menjadi tidak beralasan.

Namun, ada pikiran yang tajam dan licik di balik sikapnya yang angkuh. Meskipun didorong hingga setengah gila oleh ribuan tahun penahanan, Azarax masih mempertahankan ketajamannya—ia sangat sadar bahwa segala sesuatu yang dulu ia ketahui telah lenyap. Hanya saja, dengan sifat yang khas dari seorang Supreme, ia tidak peduli.

Lalu bagaimana jika dunia telah berubah secara permanen? Adalah tugas dunia untuk menyesuaikan diri dengan pandangan Azarax, bukan sebaliknya.

Pada akhirnya, di luar dugaan, kehadiran Saint-lah yang meyakikannya.

Azarax tampaknya menghormati para Stone Saint sebesar kebenciannya terhadap para pembawa Nightmare Spell atau mereka yang melayani para dewa. Masuk akal sebenarnya—bagaimanapun juga, Saint dan kaumnya diciptakan oleh Nether, Daemon of Destiny, dan merupakan inti yang gigih dari Pasukan Daemon.

Karena Sunny dan Nephis berada dalam rombongan bayangan seorang Jade Saint, Azarax bersedia untuk setidaknya mendengarkan mereka.

‘Bajingan licik itu…’

Sebenarnya, Azarax ingin turun dari pohon tempat ia dipaku ribuan tahun lalu sebesar keinginan mereka untuk meminta bantuannya. Tidak peduli seberapa besar ia mencoba menyembunyikannya, Sunny dapat mengetahuinya—lagipula, ia tahu lebih banyak daripada kebanyakan orang tentang keinginan untuk bebas.

Namun, Azarax memiliki alasan yang sama sekali berbeda untuk ingin dibebaskan dari Eurys. Eurys ingin menemukan kematian yang layak sebelum kutukan Dewa Bayangan mengubahnya menjadi makhluk tanpa akal… sebaliknya, sang raja kuno menginginkan hal yang sebaliknya.

Ia ingin diturunkan dari pohon justru karena ia sangat ingin menjadi salah satu dari para Deathless. Siapa pun akan mengira Gurun Nightmare adalah neraka, tapi baginya, tempat itu adalah surga. Pertempuran abadi dan tanpa akhir antara para prajurit legendaris yang dikutuk untuk tidak pernah merasakan kedamaian… itulah tepatnya yang diinginkan dan diimpikan oleh seorang tiran penakluk seperti Azarax.

Dipaku pada pohon, dikutuk untuk menyaksikan pertempuran gemilang para Deathless selama ribuan tahun tanpa bisa bergabung dengan mereka, itulah neraka bagi sang tiran kuno.

Maka, terlepas dari segala kebencian dan kejijikannya, ia tidak akan menolak makhluk-makhluk yang dapat membebaskannya dari neraka itu dan membawanya ke surga.

Namun, Sunny dan Nephis tidak sepenuhnya yakin bahwa mereka bisa mempercayai kerangka setengah gila itu. Mereka memerlukan jaminan bahwa ia tidak akan berbalik menyerang mereka begitu mereka berhasil menariknya turun dari pohon.

Keduanya kelelahan setelah malam yang panjang penuh pertempuran, jadi mereka beristirahat di tepi genangan air kecil dan menikmati kerindangan pohon suci. Masih ada banyak waktu sebelum matahari terbenam, dan mereka berniat menghabiskannya untuk mendapatkan jawaban dari Azarax.

Nephis meminum sedikit air dari genangan tersebut, sementara Sunny memanggil Endless Spring. Ia juga mengeluarkan peralatan memasak dari Laut Jiwanya dan mulai menyiapkan makanan sederhana.

“Aku selalu ingin tahu… sebenarnya apa yang dilakukan pasukan para daemon dan dewa di sini, di Gurun Nightmare? Apakah kalian bertempur demi Makam Ariel?”

Azarax menatapnya dengan tajam dari atas pohon.

“Tidak… sama sekali tidak. Tempat ini sekadar lokasi yang nyaman untuk bertempur.”

Sang tiran kuno mengatupkan giginya, lalu meludah dengan nada meremehkan:

“Dan kenapa kalian menyebut alam ini Gurun Nightmare? Apakah orang tuamu tidak mengajari apa pun tentang Neraka Ariel?”

Sunny menatapnya dengan aneh.

“Begitulah cara kami menyebutnya. Dan orang tuaku sama sekali tidak tahu tempat ini ada. Kalau begitu, apakah alam ini milik Daemon of Dread?”

Azarax menggeretakkan giginya.

“Bukan. Tempat ini hanya diubah menjadi neraka olehnya. Neraka adalah neraka—alam sunyi tempat tidak ada makhluk yang hidup. Sebenarnya, ada banyak alam fdana yang telah diubah menjadi mimpi buruk yang mengerikan dan sunyi akibat suatu malapetaka… Aku bahkan menciptakan satu atau dua tempat seperti itu sendiri. Alam-alam itu disebut neraka. Tapi tempat ini istimewa, karena terisolasi dari semua alam lainnya. Orang tidak bisa begitu saja melewati batasnya, bahkan jika mereka memiliki Peringkat yang cukup tinggi untuk bepergian antaralam. Neraka Ariel hanya terhubung ke satu daratan lain.”

Ia mendorong paku-paku yang menancapkannya ke pohon, seolah berharap paku-paku itu akan terlepas, lalu mengatupkan giginya lagi.

“Karena Neraka Ariel sudah mati dan terisolasi, tempat ini menjadi favorit para dewa. Di sinilah mereka menempatkan segala sesuatu yang mereka benci, takuti, atau ingin hukum… yah, setidaknya menurut mitos. Itulah sebabnya orang tua biasa menakut-nakuti anak-anak mereka dengan Neraka Ariel. Namun, ada alasan lain yang jauh lebih mengerikan mengapa semua orang takut padanya.”

Sunny mengangkat alisnya.

“Kenapa?”

Azarax mengarahkan tengkoraknya ke selatan, tempat dinding hitam Pegunungan Hollow terlihat di kejauhan.

“Karena satu-satunya alam yang terhubung dengan Neraka adalah Dunia Bawah. Perjalanan panjang menanti semua makhluk hidup begitu mereka mati—bayangan mereka harus berjalan jauh ke Dunia Bawah dan menyeberangi Sungai-sungai untuk memasukinya, lalu turun ke dasar Dunia Bawah dan terjun ke dalam Jurang Maut. Hanya setelah melewati Jurang Mautlah mereka akhirnya akan mencapai Alam Bayangan dan menemukan kedamaian.”

Ia menoleh ke arah Sunny.

“Namun, jika ada bayangan yang tersesat dalam perjalanannya melalui Dunia Bawah, ia akan berakhir di sini, di Neraka. Selamanya. Jadi, lucu sekali, Neraka Ariel sebenarnya telah menjadi penjara bagi mereka yang ditolak kematiannya bahkan sebelum Dewa Bayangan melepaskan kutukannya.”

Azarax menatap Sunny dan melepaskan tawa yang kejam.

“Tapi jangan khawatir. Semua jiwa malang itu telah dikonsumsi dan dimusnahkan begitu Neraka Ariel menjadi medan perang. Kami tidak dapat menoleransi ancaman yang mereka timbulkan, jadi kami memusnahkan mereka.”

Ia membenturkan bagian belakang tengkoraknya ke pohon dan menatap langit.

“Meskipun demikian, tidak ada satu pun mitos tentang Neraka Ariel yang berkaitan dengan alasan mengapa Pasukan Daemon dan Pasukan Ilahi memilihnya sebagai medan perang. Kami hanya membutuhkan medan perang yang cukup luas dan tidak ingin mengubah lebih banyak alam menjadi neraka. Jadi, inilah mengapa kami berkumpul di gurun untuk berperang satu sama lain.”

Azarax tetap tak bergerak.

“…Tapi terlepas dari betapa dekatnya kita dengan Dunia Bawah, kebanyakan dari kita toh tidak pernah berhasil mencapai Alam Kematian.”

Suaranya terdengar penuh iri sekaligus kebencian.

IndoWebNovel – indowebnovel.com