Nephis mendongak, mengukur seberapa tinggi posisi matahari. Kemudian, ia menurunkan pandangannya dan menatap Azarax dengan ekspresi muram.

“Pertempuran di neraka Ariel pasti terjadi pada tahun-tahun awal Perang Kehancuran (Doom War). Jadi, kau pasti tidak menyaksikan akhirnya… meski begitu, kau pasti mengetahui para juara terkuat dari Legiun Iblis maupun Pasukan Ilahi. Mereka yang berstatus Sacred, dan mereka yang berstatus Divine.”

Azarax terkekeh.

“Untuk apa kau bertanya, kekejian?”

Kerutan di dahi Neph semakin dalam.

“Karena Domain-ku — Domain manusia terakhir — akan segera menghadapi para penguasa Cursed dan Unholy di Alam Mimpi (Dream Realm) suatu hari nanti. Makhluk-makhluk seperti itu tidak muncul begitu saja. Banyak dari mereka pasti pernah menjadi Sacred dan Divine pada saat yang sama dengan dirimu yang berstatus Supreme. Jadi, mengetahui tentang para dewa minor dari era lampau itu akan membantuku mengalahkan mereka di masa depan.”

Azarax menatapnya dalam diam sejenak, lalu bergeser.

“Aku akan dengan senang hati menjawab pertanyaan-pertanyaanmu… setelah kau membebaskanku.”

Nephis tersenyum.

“Eurys membimbingku ke Dunia Bawah (Underworld) sebagai pembayaran karena telah dibebaskan. Apa yang akan kau lakukan?”

Tengkorak kuno itu mengangkat kepalanya dan tertawa.

“Aku? Aku bahkan bisa menaklukkan Dunia Bawah untukmu, jika kau mau.”

Ekspresi Neph tidak berubah. Sebagai gantinya, ia mengangkat tangan dan membuat api putih kecil menari di telapak tangannya.

“Aku bisa menaklukkan Dunia Bawah sendiri.”

Memadamkan api tersebut, ia menggunakan tangan yang sama untuk menunjuk ke kejauhan.

“Di sana. Berjanjilah untuk membimbingku ke sana, dan aku akan menarikmu lepas dari pohon itu.”

Jarinya menunjuk ke Makam Ariel (Tomb of Ariel), tentu saja.

Sunny mengamati Azarax dengan cermat, menunggu jawabannya.

Sang tiran kuno tidak membuatnya menunggu lama.

“Makam tua itu? Tentu saja. Tarik aku dari pohon ini, dan aku akan mengantarmu ke sana dengan mudah.”

Sunny terkekeh.

“Lihat betapa ramahnya dirimu.”

Ia menggelengkan kepala dan tersenyum sinis.

“Namun… dia adalah budak Weaver, dan aku adalah pelayan Shadow. Keduanya pernah menjadi musuh bebuyutanmu. Siapa yang bisa bilang kau tidak akan menyerang kami begitu kau bebas?”

Menarik Azarax lepas dari pohon bukanlah masalah — lagipula, Nephis berhasil membebaskan Eurys saat masih berstatus Sleeper. Namun, tidak ada jaminan bahwa tiran kuno itu tidak akan langsung berbalik menyerang mereka. Itulah sebabnya mereka belum membebaskannya sampai sekarang.

Azarax menatap mereka, seringai abadi terpatri di wajah tengkoraknya.

Akhirnya, ia mendengus.

“Weaver dan Dewa Bayangan (Shadow God) keduanya sudah mati. Mereka telah mati ribuan tahun yang lalu. Untuk apa aku harus menyerang kalian?”

Ia menggelengkan tengkoraknya.

“Ah, tapi jangan salah. Suatu hari nanti aku akan membunuh kalian… hanya saja tidak dalam waktu dekat.”

Azarax melihat ke arah Makam Ariel, kegelapan yang bersarang di rongga mata kosongnya memancarkan kegembiraan suram dan penuh kebencian.

“Aku adalah Azarax yang Perkasa, penakluk seribu singgasana. Begitu aku memenuhi janjiku dan membimbingmu ke Makam Ariel, aku akhirnya akan bergabung dengan rekan-rekan yang telah gugur dalam pertempuran abadi mereka… tapi aku tidak akan menjadi seperti mereka yang lain, para pengecut yang menyedihkan.”

Ia mengembalikan tatapan tanpa matanya kepada mereka.

“Mungkin butuh waktu bagiku… tapi pada waktunya, aku juga akan menaklukkan Neraka Ariel. Dan kemudian, aku akan memimpin pasukan Abadi (Deathless) yang agung keluar dari gurun ini dan menyerbu seluruh dunia bagaikan wabah sekali lagi. Hanya saja, kali ini, tidak akan ada seorang pun yang bisa menghentikannya. Aku akan menaklukkan seluruh eksistensi, sama seperti yang hampir kulakukan sebelumnya!”

Sunny menatap tiran kuno itu dengan ekspresi tidak percaya.

Azarax jelas-jelas menderita delusi kehebatan (delusion of grandeur)… namun untuk beberapa alasan, Sunny dapat dengan mudah membayangkan pria itu menepati kata-katanya.

Siapa yang bisa mengatakan bahwa beberapa abad setelah mereka membebaskan penakluk kuno itu, ia tidak akan memimpin para Deathless keluar dari Gurun Mimpi Buruk (Nightmare Desert) untuk menaklukkan Alam Mimpi?

Itu akan menjadi bencana yang luar biasa.

Namun lucunya, itulah yang membuat Sunny merasa bahwa Azarax berkata jujur tentang tidak berniat melanggar janjinya kepada dirinya dan Nephis. Jika kerangka pemarah itu langsung setuju untuk membantu mereka sebagai imbalan atas kebebasan, Sunny akan mencurigainya dengan seluruh kekuatan parianya yang tak berkesudahan.

Sekarang setelah Azarax membagikan rencana untuk membunuh mereka suatu hari nanti, Sunny justru mempercayainya secara mengherankan. Lagipula, untuk apa Azarax menyerang mereka sekarang jika ia sudah berencana untuk membasmi mereka nanti?

Sunny memandang Nephis.

Meskipun tak seorang pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun, entah bagaimana mereka berhasil melakukan percakapan penuh tanpa mengeluarkan suara.

Ia menghela napas.

“Kau sadar kan bahwa saat itu tiba, kita entah sudah menjadi Divine atau sudah mati?”

Azarax terkekeh.

“Siapa yang berani membunuh seseorang yang telah kuakui sebagai mangsaku, Azarax?”

Sunny menggelengkan kepala.

“Banyak sekali makhluk, sebenarnya. Tapi bukan itu intinya.”

Nephis berbicara pada saat itu:

“Intinya adalah… kami sepakat. Kami akan menyelamatkanmu dari pohon ini, dan sebagai imbalannya, kau akan melakukan yang terbaik untuk membantu kami mencapai Makam Ariel.”

Ia ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk pada Sunny.

Sunny maju beberapa langkah dan berdiri di depan pohon suci itu. Mengangkat tangannya, ia meraih salah satu paku perak yang menancap pada tubuh Azarax.

Sang tiran kuno mengamatinya dengan seksama.

Menahan napas, Sunny menariknya.

Yang mengejutkan, paku itu lepas dari kulit kayu gading tanpa perlawanan apa pun. Tak lama kemudian, paku kedua menyusul.

Dan segera setelah itu, Azarax meluncur turun dari pohon dan mendarat di atas pasir putih.

Tawa jahat lolos dari sela-sela giginya.

“Bebas… aku akhirnya bebas!”

Suaranya penuh dengan emosi yang mendalam dan kuat, terlalu luas untuk digambarkan hanya dengan satu label. Kegembiraan, kelegaan, pembenaran, ambisi… semua emosi itu bercampur menjadi satu dan masih banyak lagi.

Ia mendongak menatap Sunny, terdiam sejenak, lalu berkata dengan sisa-sisa kegembiraan gelap yang masih bergema di suaranya:

“Kalian akan menyesali ini, bayangan. Suatu hari nanti, kalian akan sangat menyesali ini.”

Sunny menatapnya, kemudian berpaling dan menghela napas.

“…Hidup ini terlalu singkat untuk sebuah penyesalan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com