Sebuah raksasa perlahan-lahan bangkit dari balik bukit pasir, melenyapkannya. Saat aliran pasir putih berjatuhan dari sosoknya yang meninggi, bentuk dan penampilannya perlahan-lahan terungkap.

Makhluk yang telah mengubah arus bawah dunia hanya dengan kehadirannya itu menyerupai manusia — setidaknya, kerangka manusia. Ia menjulang di atas gurun bagaikan monumen yang mengerikan, jubah compang-camping dari kain gading yang berkibar-kibar menutupi tulang-tulangnya yang kuno. Tulang-tulang yang terlihat berwarna hitam, seperti tulang-tulang Tak Kematian lainnya, namun juga berbeda.

Itu karena tulang-tulang tersebut bertatahkan garis-garis emas murni, yang membingkai tulang pipinya, rongga mata yang kosong, dan menjulang di atas tengkoraknya bagaikan sebuah mahkota.

Di tangannya, raksasa itu memegang sebuah tongkat putih — yang mungkin diukir dari batang pohon suci, atau mungkin dibuat dari tulang punggung seekor ular besar. Di bagian atas tongkat itu, sebuah kristal jernih memancarkan cahaya putih murni, yang tertanam dalam balutan emas.

Saat tatapan berat dari kerangka raksasa itu jatuh pada Sunny dan Legiun Bayangan, ia merasa seolah-olah sesuatu menekannya ke tanah. Beberapa bayangan yang hancur parah langsung ambruk, dikalahkan oleh beban semata dari tatapan itu.

‘Sial… sialan…’

Sunny menatap Roh Tak Kematian itu, sesaat tertegun oleh kekuatan penindas dari kehadiran dewa yang gugur tersebut.

Azarax juga menatap kerangka besar itu, dengan rahang yang terkatup rapat.

Beberapa saat kemudian, ia membukanya dan berkata:

“Itu… itu dia. Sang Arkon Pengembara.”

Sunny akhirnya menguasai dirinya kembali.

“Apa kekuatannya? Konsep apa yang ia kuasai?”

Azarax tetap diam.

“Jawab aku, sialan!”

Akhirnya, tiran kuno itu menoleh untuk melihat salah satu penjelmaan Sunny. Anehnya, kepercayaan dirinya yang biasa tampak lenyap.

Ia berbicara dengan nada yang hampa:

“Aku… aku tidak ingat. Kenapa aku tidak ingat?”

Kemudian, rongga matanya yang kosong tiba-tiba dipenuhi amarah.

“Siapa peduli kekuatan apa yang ia miliki?! Dia adalah Roh sialan, Bayangan! Bahkan jika dia kehilangan Aspeknya, Niatnya saja sudah cukup menjadi masalah!”

Sunny meringis dan mengamati medan pertempuran.

‘Itu benar.’

Dengan kedatangan Sang Arkon Pengembara, keseimbangan rapuh di medan pertempuran hancur. Niatnya yang bagaikan pasang air laut bertindak sebagai kekuatan pemandu yang menundukkan Niat kolektif para Tak Kematian — bukan secara sengaja, namun semata-mata karena begitu mendominasinya kekuatan itu. Itu adalah sumber tunggal tekad yang memberi bentuk pada keluasan kekacauan dari tekad membunuh mereka.

Akibatnya, celah-celah yang digunakan Sunny dan Nephis untuk menahan gerombolan Tak Kematian telah lenyap. Niat mereka tidak lagi mampu mengatasi Niat musuh, dan dengan demikian, dunia pun ditekuk dan diputarbalikkan untuk melawan mereka.

Para Tak Kematian menjadi lebih kuat, lebih cepat, dan lebih tahan banting. Sementara itu, para prajurit pendiam dari Legiun Bayangan dan para prajurit mayat hidup yang mengikuti Azarax menjadi lebih lambat dan lebih lemah. Senjata mereka semakin sering meleset, pasir bergeser di bawah kaki mereka, dan hantaran pukulan yang menghujani mereka mengenai sasaran dengan lebih mudah.

Ekspresi Sunny berubah suram.

Mereka harus menghadapi kerangka tingkat Suci itu…

Namun hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Sunny mewaspadai makhluk-makhluk Terkutuk, namun ia tidak terlalu mewaspadai Sang Arkon Pengembara. Itu karena kekuatan-kekuatan tidak walarialah yang membuat Makhluk Mimpi Buruk Peringkat Terkutuk — para dewa kegelapan Alam Mimpi — begitu berbahaya. Para Tak Kematian hanya memiliki pemahaman yang tipis tentang kekuatan mereka, paling tidak, jadi seorang juara Tak Kematian berPeringkat Suci tidak begitu menakutkan.

Yang ia miliki hanyalah kekuatan mentah dan kehebatan Niatnya yang luar biasa mengerikan. Namun, Sunny dan Nephis keduanya adalah Titan Agung, dan juga memiliki Azarax sebagai sekutu. Menurut semua perhitungan, mereka bertiga seharusnya sudah cukup untuk membunuh satu atau dua Makhluk Terkutuk, terutama jika Makhluk Terkutuk itu hanyalah Buas.

Namun, para Tak Kematian tidak dapat dibunuh, dan di situlah letak masalahnya.

Mereka tidak bisa membunuh Sang Arkon Pengembara, jadi mereka harus memretelinya tulang demi tulang. Dan melenyapkan makhluk Suci sepenuhnya jauh lebih sulit daripada sekadar membunuhnya.

Menatap sosok Sang Arkon Pengembara yang menjulang tinggi, Sunny membuat prediksi sementara bahwa jika mereka bertiga — Nephis, Azarax, dan dirinya sendiri — menggabungkan kekuatan dan mencurahkan semua yang mereka miliki ke dalam pertempuran, mereka akan mampu menghancurkan makhluk mengerikan itu sebelum makhluk itu menghancurkan mereka.

Namun masalahnya, Sang Arkon Pengembara tidak sendirian. Masih ada gerombolan besar prajurit Tak Kematian di sekitar mereka, dan horor mayat hidup ini tidak akan tinggal diam sementara para juara dari tentara penyerang menyerang dewa mereka.

Jika mereka bertiga fokus bertempur melawan tahanan suci dari Neraka Ariel itu, para Tak Kematian akan dengan cepat melibas pasukan mereka dan menyerang mereka dari belakang, membuat bentrokan yang sudah mematikan itu menjadi mustahil untuk dimenangkan.

Jadi, itu berarti…

Alih-alih menghancurkan Sang Arkon Pengembara, seseorang harus mengulur waktu melawannya hingga fajar.

“Aku akan melawannya, Bayangan.”

Azarax tampaknya telah mendapatkan kembali kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan sebelumnya dan kini menatap Sang Arkon Pengembara dengan antisipasi yang kelam.

Sebenarnya, ia mungkin tidak pernah terguncang oleh kemunculan musuh yang kuat ini. Sebaliknya, apa yang telah merampas kepercayaan diri sang tiran mayat hidup itu adalah kenyataan bahwa ia tidak dapat mengingat dengan pasti siapa Sang Arkon Pengembara itu — itu mungkin pertama kalinya ia menyadari bahwa ada sesuatu yang salah dengan pikirannya.

Sesuatu yang salah pada pikirannya selain kerusakan yang disebabkan oleh ribuan tahun terpaku di atas pohon, tentu saja.

Sunny menatapnya dengan tajam.

“Kau tidak akan melakukan hal seperti itu.”

Azarax sangat kuat — bahkan sangat kuat tanpa tandingan, yang terbentuk dari pertumpahan darah selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Namun, kekuatannya itu tidak akan banyak berguna melawan musuh yang tidak dapat dihancurkan dan hanya dapat ditahan untuk sementara waktu. Aspeknya adalah seorang panglima perang penakluk, bukan petarung jalanan.

Selain itu… jika Sunny jujur pada dirinya sendiri, ia harus mengakui bahwa ia merasa khawatir dengan gagasan tidak masuk akal bahwa Azarax benar-benar bisa memenangkan pertarungan itu. Dalam skenario yang tidak biasa di mana ia berhasil melakukannya, mungkin akan ada seorang vasal Suci yang mengikutinya kemana-mana. Dan itu bukanlah sesuatu yang ingin dilihat oleh Sunny, betapapun menggodanya hal itu.

Maka, itu hanya menyisakan dirinya dan Nephis.

“Sunny…”

Ia sudah berada di dekat mereka, maju dari barisan belakang formasi pertempuran. Sunny menoleh padanya, dan untuk sesaat, mereka saling menatap mata satu sama lain. Momen singkat itu sudah cukup bagi mereka untuk melakukan percakapan mental seutuhnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Nephis bersedia menghadapi Sang Arkon Pengembara. Ia bahkan sangat bersemangat, ingin membuktikan kepada dunia — dan talah mungkin pada dirinya sendiri juga — bahwa ia masih Nephis dari klan Api Abadi, bahwa ia adalah Bintang Perubahan — dengan atau tanpa Domain Kerinduannya.

Namun, Sunny tidak berpikir bahwa ia adalah pilihan yang tepat untuk ujian khusus ini juga.

Mereka berdua memiliki kecocokan yang buruk melawan Sang Arkon Pengembara, dan melawan para Tak Kematian secara umum. Kekuatan Neph terletak pada mengendalikan api dan memanggil kehancuran pada musuh-musuhnya, tetapi para prajurit mayat hidup itu tidak mudah terbakar. Jadi, memusnahkan mereka membutuhkan usaha yang jauh lebih besar dari biasanya.

Nephis memiliki daya tahan yang luar biasa berkat kemampuannya untuk menyembuhkan dirinya sendiri, memang, yang berarti dari antara mereka bertiga, ia bisa bertahan paling lama. Namun, jumlah alat yang bisa ia gunakan untuk melawan Sang Arkon Pengembara sangatlah terbatas.

Di sisi lain, Sunny… ia sangat serba bisa. Nephis unggul dalam penyembuhan dan kehancuran, tetapi ia memiliki segala macam trik di lengan bajunya. Jadi, untuk tugas yang melibatkan penahanan musuh yang kuat tanpa bisa memusnahkannya, ia adalah pilihan terbaik.

Domain miliknya juga sama tangguhnya seperti sebelumnya, jadi ia tidak harus melawan makhluk Suci dalam keadaan melemah, seperti yang akan dialami Nephis.

Melepaskan desahan, Sunny membuang muka.

“Aku akan mengulur waktu Sang Arkon. Aku adalah orang yang paling siap untuk menangani pertempuran semacam itu, dan memiliki Domain terkuat di antara kita bertiga saat ini. Kalian berdua teruslah maju — Nephis, gantikan posisiku dalam formasi. Bayanganku akan mendukungmu, jadi buatlah jalur ke depan. Azarax… lakukan apa yang biasa kau lakukan. Pergilah sejauh mungkin dari benda itu, secepat yang kau bisa. Aku akan membelikanmu waktu dan bergabung kembali denganmu sebelum fajar.”

Jika ia selamat.

Sang tiran mayat hidup menatapnya dengan sungguh-sungguh. Tampaknya ia memandang Sunny dengan sesuatu yang menyerupai emosi untuk pertama kalinya…

Akhirnya, ia mengalihkan pandangan dan berkata:

“…Dan apa yang harus kita lakukan jika Roh kedua bangkit dari pasir?”

Sunny berkedip beberapa kali.

‘Apakah dia baru saja…’

Ia mengepalkan tinjunya.

“Hei, fosil. Aku akan merobek rahang sialanmu itu. Bisakah kau berhenti banyak bicara, bodoh?!”

Sambil menggelengkan kepala, Sunny menuju ke arah di mana Sang Arkon Pengembara sudah melangkah dengan berat, berjalan ke arah mereka.

“Jika Roh kedua muncul, hadapi dia! Pukul dia dengan kapak sialanmu itu, kenapa tidak?! Lebih baik lagi, hantam dia dengan tengkorakmu! Sepertinya toh tidak ada apa-apa di dalamnya!”

Azarax tertawa.

“Lihat! Sekarang, kau akhirnya mulai menyerupai seorang Yang Agung sejati!”

Sunny mengutuknya.

‘Sialan itu… Aku akan kembali dan membunuhnya tepat setelah aku membunuh Eurys…’

Ia memberi perintah kepada Saint untuk mengambil alih komando Legiun Bayangan, dan memerintahkan bayangannya untuk mengikuti Saint. Pada saat itu, Nephis sudah turun menghadapi para Tak Kematian dalam angin puyuh api putih; Azarax berlari maju untuk bergabung kembali dalam pertarungan, kapak beratnya menghancurkan tulang di setiap hantaman.

Sekarang, terserah pada Sunny untuk memastikan bahwa mereka tidak perlu berurusan dengan Sang Arkon Pengembara.

‘Ini… sepertinya akan terasa sakit.’

Ia memanggil Sang Serigala.

IndoWebNovel – indowebnovel.com