The Deathless Spirit menjulang tinggi di atas bayangan sang Serigala, dan di kegelapan malam, ia tampak seperti gunung hitam yang menutupi lautan bintang yang jauh dan bersinar. Ia mungkin tidak lebih kuat dari bayangan Sacred, tetapi Kehendak (Will) miliknya jauh lebih unggul…

Sunny bahkan tidak yakin apakah menyebutnya unggul adalah kata yang tepat. Perbedaan antara Kehendak miliknya sendiri dan Kehendak Sang Archon bagaikan perbedaan antara sungai kecil yang jernih dan lautan luas. Bagaikan perbedaan antara benteng batu dan luasnya dunia tanpa batas yang mengelilinginya.

Archon juga tidak memiliki kelemahan yang dapat dieksploitasi oleh Sunny dengan mudah.

Dalam pertarungannya melawan Abundance, Sunny mampu menguncinya dalam ruang dan perlahan meracuni cacing dewa raksasa itu dengan Kehendak Kematian (Death Will) miliknya — tetapi Sang Archon bersifat Abadi (Deathless).

Dalam pertarungannya melawan Raja Tikus, Sunny mampu menghancurkan tikus tunggal yang menjadi sumber kawanan mengerikan itu, sehingga memutus hubungannya dengan Sang Dalang, dan menyaksikan para tikus saling mangsa untuk memuaskan kelaparan mereka yang mendesak. Namun, tidak ada satu pun titik lemah tunggal yang bisa digunakan untuk menghancurkan Sang Archon, dan tidak ada yang mengendalikannya.

Dalam pertarungannya melawan sang Serigala, Sunny mampu memahami konsep yang dikuasai oleh musuh dan mempersonifikasikan kebalikannya. Hal itu memungkinkannya bertahan cukup lama untuk menggunakan kekuatan mengerikan Cursed Demon itu sendiri guna memicu mantra agung yang telah ia tenun sebelumnya, sehingga menghancurkannya. Namun, tidak ada mantra yang bisa membantu Sunny melawan Sang Archon…

Dan Sang Archon tampaknya juga tidak menguasai konsep apa pun.

Atau lebih tepatnya, ia menguasainya, tetapi itu tidak berguna bagi Sunny.

Setelah bertukar pukulan pertama dengan The Deathless Spirit, Sunny mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang Kehendaknya. Dan yang ia temukan adalah bahwa kengerian kuno itu tampak mirip dengan Azarax, Sang Wabah Baja (Plague of Steel), dalam beberapa hal.

Hampir tidak ada kesamaan di antara mereka, kecuali satu hal yang paling penting.

Azarax adalah Supreme, dan oleh karena itu, Kehendaknya memiliki afinitas bawaan — persis seperti Kehendak Sunny yang secara bawaan terikat pada kematian, sementara milik Neph terhubung dengan hasrat dan kerinduan. Lantas, bagaimana dengan Sang Wabah Baja? Afinitas apa yang dimiliki Kehendaknya? Konsep apa yang ia personifikasikan, atau setidaknya akan tumbuh untuk dipersonifikasikan jika ia pernah menjalani Apotheosis?

Sunny telah memeras otaknya untuk memikirkan hal itu selama beberapa waktu, mengamati sang tiran kuno dari dekat dalam pertarungan sengit yang mereka jalani. Jawaban yang akhirnya ia temukan, tentu saja, sangat mengejutkan.

Kehendak Sang Deathless Sovereign hanya mengekspresikan satu konsep, dan konsep itu adalah… dirinya sendiri. Afinitas alami Azarax, Sang Wabah Baja, tidak lain dan tidak bukan adalah pada Azarax itu sendiri.

Mungkin ia terlalu arogan dan penuh dengan ambisi mematikan untuk mengikat konsep tentang dirinya sendiri pada kekuatan yang lebih besar — lagipula, sejauh menyangkut Azarax, tidak ada kekuatan dan elemen apa pun yang lebih besar darinya. Pada akhirnya, seluruh eksistensi, termasuk semua elemen dan kekuatan yang terkandung di dalamnya, ditakdirkan untuk tunduk dan sujud di hadapannya.

Sang Archon sangat mirip, meskipun dengan alasan yang berbeda. The Deathless Spirit tidak dikuasai oleh nafsu penaklukan yang tak terpuaskan, tetapi apa pun itu dulunya, konsep apa pun yang ia personifikasikan, jenis Apotheosis apa pun yang telah ia jalani telah tersapu oleh kutukan Dewa Bayangan dan berjalannya waktu yang tak kenal ampun.

Sekarang, ia adalah dewa yang kosong dan jatuh, yang tidak mempersonifikasikan apa pun selain dirinya sendiri. Apa pun yang membuatnya menjadi Wandering Archon telah dihapus dan ditelan oleh jurang kehampaan, dan dengan demikian, ia tidak memiliki kekuatan apa pun kecuali kekuatan keilahian itu sendiri — kekuatan untuk membentuk kembali dunia sesuai dengan Kehendaknya.

Di satu sisi, itu adalah kelegaan yang besar. Lagipula, Sunny masih mengingat pengalamannya yang mengerikan di Permainan Ariel, terutama hari-hari yang hilang secara misterius dari ingatannya — hari-hari pertempuran melawan Demon Salju mengerikan yang telah menginfeksi pikiran mereka. Ia juga mengingat Cursed Demon Abjuration, yang hampir memusnahkan seluruh umat manusia selama pertempurannya melawan Nephis.

Jadi, merupakan sebuah anugerah bahwa Sang Archon tidak ingat bagaimana cara menggunakan kekuatannya, apa pun kekuatan itu.

Pada saat yang sama, hal itu menempatkan Sunny dalam posisi yang dirugikan, karena tidak ada konsep yang bisa ia lawan atau salurkan kebalikannya. Tidak ada yang bisa ia manfaatkan, dan oleh karena itu, yang bisa ia lakukan hanyalah mencoba menandingi The Deathless Spirit dalam pertarungan kekuatan kasar.

Untungnya, sang Serigala tidak tidak berdaya dalam pertarungan melawan musuh yang kekuatannya jauh melampaui batas. Ya, Sang Archon jauh lebih hebat darinya, menjulang di atas makhluk raksasa itu bagaikan gunung gelap… tetapi Sang Archon dulunya adalah seorang manusia, atau setidaknya makhluk yang menyerupai manusia.

Dan sangat sedikit hal yang paling ditakuti manusia selain pemangsa yang mengintai mereka di kegelapan malam.

Setelah bentrokan pertama di mana sang Serigala menerima pukulan telak, ia mengubah taktik, menyalurkan seluruh kelicikan dan keganasan seekor binatang buas purba. Pada saat yang sama, setelah menyatu dengan sang Serigala, Sunny mengubah dirinya menyerupai seekor serigala dan mempertajam Kehendaknya untuk satu tujuan yang terfokus.

Tujuan itu adalah memaksakan sebuah konsep pada dewa hampa di Neraka Ariel, pada Sang Jiwa yang dulunya adalah Wandering Archon.

Konsep sebagai mangsa.

Ketika The Deathless Spirit dan sang Serigala bentrok untuk kedua kalinya, dunia bergelombang dan terpuntir bagaikan selembar kertas yang diremas. Gurun Mimpi Buruk bergetar hebat.

Sang Serigala tidak berhasil menjatuhkan Sang Archon… tetapi kali ini, ia berhasil lolos tanpa cedera, meskipun nyaris saja. Sedetik kemudian, ia sudah bergerak menembus bayang-bayang, siap menyerang musuh lagi.

Waktu terus berjalan, dan The Deathless Spirit fokus pada sang Serigala alih-alih mengalihkan perhatiannya ke Legiun Bayangan…

Jadi, bahkan jika Sunny merasakan sakit setelah menahan pukulan berat pada jiwanya, ia berhasil menyelesaikan misinya.

Di luar sana di medan perang, Legiun Bayangan dan para prajurit mayat hidup yang melayani Azarax terus maju. Namun, langkah mereka melambat hingga merayap, dan mereka menderita korban jiwa dengan tingkat yang jauh lebih tinggi daripada sebelumnya.

Bagaimanapun, ketidakhadiran Sunny tidak bisa diabaikan. Ia tidak hanya bertindak sebagai satu, tetapi tujuh juara paling mematikan dari tentara yang menyerang, membelah gelombang Deathless sebelum mereka bisa mencapai formasi pertempuran, tetapi ia juga adalah komandan Legiun Bayangan. Sekarang setelah ia harus mencurahkan seluruh perhatiannya pada pertempuran melawan Sang Archon, bayang-bayangnya hanya bisa mengikuti Saint.

Dan Saint, terlepas dari Atribut [War Master] miliknya, masih belum sempurna. Bagaimanapun, ia hanyalah seorang Devil — jadi, kemampuan memimpin pasukannya akan tetap mendasar selama ia belum naik ke Kelas Tyrant.

Ditambah lagi dengan fakta bahwa Kehendak The Deathless Spirit masih memicu para tahanan mayat hidup di Gurun Mimpi Buruk dengan tekad yang tak tergoyahkan. Dunia itu sendiri memihak, membantu para Deathless sambil menghalangi musuh-musuh mereka. Nephis juga tidak ada di sana untuk menyembuhkan dan memulihkan bayang-bayang yang terluka, karena ia sedang bertempur di garis depan.

Jadi, tentara yang menyerang menderita. Bayang-bayang itu perlahan-lahan dikurangi dan dikalahkan. Bahkan para prajurit mayat hidup Azarax mulai dihancurkan — persis seperti Sunny dan Nephis yang sebelumnya membongkar dan melenyapkan para Deathless, kini para Deathless lah yang menghancurkan para pembelot tersebut.

Kutukan Dewa Bayangan mungkin pada akhirnya akan memulihkan mereka — tetapi tidak cukup cepat untuk berguna bagi ekspedisi ke Makam Ariel.

Azarax tampaknya telah mengerahkan kemampuannya lebih jauh dari sebelumnya, mengamuk di tengah musuh bagaikan roh keniscayaan dan kehancuran. Namun, bahkan kekuatan mengerikannya pun tidak cukup untuk membalikkan keadaan dalam pertempuran yang hampir kalah ini…

Nephis harus turun tangan dan mengisi jurang besar yang ditinggalkan oleh ketidakhadiran Sunny, bagaimanapun caranya — bahkan jika ia hanya memiliki satu tubuh, bukan tujuh, dan sama sekali tidak bisa mengendalikan Legiun Bayangan.

Jadi, itulah yang ia lakukan.

Pada awalnya, ia hanya memanggil Blessing dan memasuki kancah pertempuran, bertindak sebagai ujung tombak formasi yang maju perlahan. Ilmu pedangnya yang luar biasa terungkap dalam segala kemegahannya, dan saat kilatan cahaya putih cemerlang menerangi kerumunan gelap para Deathless yang menyerang, sosoknya yang lincah dapat terlihat bergerak di antara mereka, menebas musuh satu demi satu.

Tapi, tentu saja, itu tidak cukup.

Bahkan menyalurkan apinya melalui Blessing untuk melepaskan sinar cahaya murni yang membakar pun tidak cukup, karena para Deathless terlalu banyak dan terlalu kuat, menolak kekuatan pemusnah dari jiwanya yang membara dengan efisiensi yang menggentarkan.

Setelah membongkar kerangka lain dan menghancurkan tengkoraknya di bawah kakinya, Nephis berhenti sejenak dan memandangi gerombolan Deathless yang tak berujung, tatapannya berubah dingin.

Ia menutup matanya sejenak dan menghembuskan napas perlahan.

Ketika ia membuka matanya lagi, mata itu penuh dengan api putih yang membakar.

Pancaran cahaya putih lembut tersulut di bawah kulitnya. Kemudian, cahaya itu tumbuh menjadi cemerlang dan menyilaukan, hingga tidak ada lagi kelembutan di dalamnya, dan saat tunik Neph runtuh menjadi badai percikan putih, ia mengambil wujud Spirit of Light — dari sesosok makhluk yang tubuhnya ditenun dari cahaya murni dan api, bukan daging fana.

Ketika ia melakukannya, malam di Neraka Ariel tidak tampak begitu gelap lagi.

Namun, wujud bercahaya itu bukanlah Transformasi sejati dan penuh dari Neph.

Itu hanyalah sebuah cangkang yang menampung lautan tak bertepi dari api jiwanya di dalam wadah yang indah.

Dan sekarang, Nephis memilih untuk membuka wadah itu, melepaskan dirinya ke dunia.

IndoWebNovel – indowebnovel.com