Ananke dapat mengingat apa yang telah Sunny ceritakan kepada mereka. Namun, Nephis melupakan sebagian besar dari apa yang Sunny gambarkan sesaat setelah Sunny mengatakannya—bagaimanapun juga, ia tahu bahwa Sunny telah meninggalkan dirinya dan para kohort untuk mencari Estuary.

Pada akhirnya, mereka berdua mendapati diri mereka sendirian. Ananke telah pergi untuk mempersiapkan Pembunuh Waktu (Time Slayer) demi perjalanan menuju Estuary sementara ia membiarkan mereka beristirahat—namun, baik Sunny maupun Nephis tidak berminat untuk tidur.

Mereka berjalan-jalan di sekitar pelabuhan kecil yang sepi yang dibangun di dalam tengkorak Raja Ular, mempelajari hal-hal yang ditinggalkan oleh Orang-Orang Sungai.

Akhirnya, Sunny bertanya:

“Jadi, bagaimana menurutmu?”

Nephis meliriknya dan mengerutkan kening, tampak ragu-ragu.

“Aku… tidak yakin. Memiliki Ananke untuk membantu kita dalam pertarungan melawan Burung Pencuri—dan keturunannya yang keji—tanpa ragu akan menjadi keuntungan yang luar biasa. Bagaimanapun juga, ia adalah seorang Supreme dengan kehebatan yang patut diperhitungkan, dan kita sedang menghadapi Terror Terkutuk (Cursed Terror). Akan tetapi…”

Ia terdiam, seolah-olah gagal menemukan kata-kata yang tepat untuk mengekspresikan perasaannya.

Sunny tersenyum tipis dan memalingkan muka.

“Aku tahu. Ini aneh, bukan? Baik kau maupun aku menerima kemungkinan kematian kita seolah-olah itu adalah hal yang pasti. Namun, pikiran untuk melihatnya mati di depan mata kita untuk kedua kalinya terasa… tidak dapat diterima.”

Nephis tampaknya menjadi teralihkan, melupakan apa yang Sunny katakan beberapa saat kemudian.

Sunny menghela napas.

“Kau tidak ingin dia terluka, bukan? Kau bahkan tidak ingin membiarkan kemungkinan dia terluka.”

Nephis mengangguk perlahan.

“Ia telah menderita cukup banyak.”

Itu sungguh luar biasa, datang dari Nephis—seorang wanita yang harus terbakar hidup-hidup setiap kali ia menggunakan kekuatannya.

Sunny menggelengkan kepalanya dengan getir.

“Tidak ada yang cukup di dunia ini.”

Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan nada datar:

“Tapi aku setuju. Ananke harus bertahan hidup—lebih dari siapa pun, ia harus keluar dari neraka ini secara utuh. Dan ia harus membawa Jimat Bahtera (Ark Amulets) bersamanya. Orang-orang yang telah ia lindungi dengan nyawanya, hingga titik menentang hukum keberadaan dan menjadi Supreme agar tidak gagal dalam tugasnya, harus diselamatkan. Kehidupan mereka memiliki arti yang jauh lebih besar daripada yang bisa kuungkapkan dengan layak.”

Ia berhenti sejenak.

“Mereka adalah sebuah simbol. Keberadaan mereka berarti bahwa keselamatan itu dimungkinkan. Jadi, aku sangat ingin menjauhkan Ananke dari pertarungan melawan Burung Pencuri yang Keji itu. Tapi…”

Ekspresinya menggelap.

“Terlepas dari bagaimana perasaan kita tentang dirinya, ia bukanlah wanita tua yang renta. Ia juga bukan anak-anak. Ia adalah prajurit terhebat dari peradaban Orang-Orang Sungai dan seorang Supreme, yang berarti tidak ada perkataan kita yang akan mengubah pikirannya. Kita tidak bisa memaksanya untuk tinggal di belakang sementara kita mempertaruhkan nyawa kita—kita juga tidak punya hak untuk memintanya melakukan itu.”

Sebelum Ananke pergi, Sunny telah bertanya kepadanya apakah ia pernah mencoba meninggalkan Makam Ariel (Tomb of Ariel) seorang diri. Ternyata ia pernah—tetapi melarikan orang dari piramida besar itu adalah hal yang mustahil karena jutaan Kupu-kupu Mimpi (Nightmare Butterflies) beristirahat di dinding bagian dalamnya. Seseorang harus menghadapi semuanya sekaligus alih-alih hanya mereka yang telah lolos melalui celah, yang tidak ada bedanya dengan bunuh diri.

Faktanya, Daeron juga tidak mampu pergi. Laut Senja (Twilight Sea) telah diserap oleh Alam Mimpi (Dream Realm) saat itu, jadi ia bahkan tidak dapat melewati batas alam dengan menarik tethers-nya.

Baginya, memasuki Makam Ariel selalu menjadi perjalanan satu arah.

Meskipun Sunny dan Nephis memiliki cara untuk mengeluarkan Ananke sebelum menghadapi Burung Pencuri… lalu apa?

Tidak ada yang tahu apakah mereka akan bisa kembali ke Makam Ariel setelah meninggalkannya melalui batas alam. Tidak ada yang tahu berapa banyak waktu yang akan berlalu di Sungai Besar (Great River) jika mereka pergi—bisa jadi Burung Pencuri yang Keji dan keturunannya sudah lama pergi pada saat Sunny dan Nephis kembali, bahkan jika mereka mampu kembali.

Yang terpenting, jika mereka mengeluarkan Ananke sebelum menyelesaikan misi mereka, mereka hanya akan membawanya ke tempat pembantaian. Keturunan Mimpi (Dreamspawn) menguasai dunia sekarang, lagipula—menyerahkan Ananke dan para penyintas Sungai Besar ke dalam cengkeramannya bukanlah sesuatu yang ingin Sunny dan Nephis lakukan.

Jadi, tampaknya tidak dapat dihindari bahwa Ananke akan menemani mereka ke Estuary.

Sunny menghela napas.

“Mungkin ini yang terbaik. Baginya, ini adalah ujian akhir dari komisinya sendiri… Burung Pencuri yang Keji adalah hal yang berdiri di antara dia dan upayanya membawa Orang-Orang Sungai keluar dari Makam Ariel. Kita tentu membutuhkan semua bantuan yang bisa kita dapatkan dalam pertempuran ini, dan ia perlu meninggalkan kesendirian bertahun-tahun ini di belakangnya, untuk selamanya. Aku tidak ingin kehilangan kesempatan untuk meraih kebebasanku dengan kedua tanganku sendiri. Untuk mendapatkannya begitu saja dari orang lain…”

Ia kemudian terdiam lalu terkekeh pelan.

“Sebenarnya, lupakan saja. Aku malah ingin diberi berbagai hal secara cuma-cuma tanpa perlu menggerakkan satu jariku pun untuk mendapatkannya… terdengar seperti sebuah mimpi, sungguh! Namun, terlepas dari baik buruknya, Ananke bukanlah aku. Dan ia tidak akan meninggalkan kita untuk melawan Terror Terkutuk sendirian, bahkan jika kita memohon padanya.”

Nephis terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Azarax membantu kita menyeberangi Gurun Mimpi Buruk (Nightmare Desert). Dan sekarang, Ananke ada di sini untuk membantu kita melawan Burung Pencuri. Kita bertiga seharusnya sudah cukup untuk mengalahkannya… itu lebih baik daripada dua orang, setidaknya. Rasanya benar-benar seperti… takdir, bisa bersatu kembali dengannya dalam saat-saat yang putus asa ini.”

Sunny tersenyum, lalu menatap ke kejauhan.

“Ya… kita bertiga…”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

“Namun, kau harus mengatasi ujian pertama Estuary seorang diri.”

Nephis mengerutkan kening.

“Apa maksudmu?”

Sunny hanya mengangkat bahu.

“Kita tentu tidak ingin Pengejar Kedua dan Ketiga lahir, bukan? Kau adalah satu-satunya yang kebal terhadap Korupsi (Corruption), Nephis. Rasanya seluruh tempat ini dirancang hanya agar kau yang mampu menaklukkannya. Jadi, kau harus meminjam salah satu jimat Ananke dan memasukkan ia dan aku ke dalam. Kemudian, setelah mencapai danau, kau harus mengeluarkan kami.”

Nephis memandangnya dalam diam sejenak sebelum mengangguk.

“Jika memang begitu, aku akan melakukannya.”

…Tak lama kemudian, mereka berada di dek Pembunuh Waktu, terbang melalui kegelapan yang luas dan kosong. Ananke sedang mengemudikan kapal, sementara Sunny and Nephis mempersiapkan diri untuk pertempuran.

Namun, dari waktu ke waktu, ia menatap ke dalam kegelapan dengan ekspresi suram.

Karena itulah, ia adalah orang pertama yang melihatnya…

Di sana, jauh di depan mereka, sebuah bola raksasa yang terbuat dari batu hitam kasar perlahan-lahan menampakkan diri dari kehampaan. Benda itu menjulang di tengah-tengah dunia bagaikan jantungnya yang mati dan tidak berdenyut.

Mereka dikelilingi oleh kesunyian, namun Sunny merasa seolah-olah bola batu itu sedang memanggilnya.

Mereka akhirnya tiba di jantung Estuary.

IndoWebNovel – indowebnovel.com