Sunny dan Nephis tidak mampu bertempur melawan Asterion di masa lalu karena pria itu menggunakan umat manusia sebagai perisai untuk melawan mereka. Mimpi Buruk (Dreamspawn) itu menetap di Bastion, jadi jika mereka mencoba menyerangnya, sebagian besar kota—jika bukan seluruhnya—akan hancur oleh kehebatan pertempuran antara para Penguasa (Supreme), dengan korban tak terhitung di antara penduduk sipil.

Namun, tidak ada orang di sini, di wilayah terpencil Neraka Kaca (Glass Hell). Permukiman manusia terdekat berjarak ribuan kilometer jauhnya, sehingga mereka dapat melepaskan kekuatan mereka sepenuhnya.

Begitu pula dengan Asterion.

Namun, sebelum semua ini terjadi, Mordret menatap sang Mimpi Buruk dengan suram, seolah-olah sedang menilainya…

Dan menghilang tanpa jejak.

Hampir pada saat bersamaan, Mordret muncul di Laut Jiwa Asterion, memasukinya melalui mata emasnya.

Di sana, sebuah inti jiwa yang bercahaya bersinar di langit bertabur bintang bagaikan bulan perak. Sebagian besar Benteng (Citadel) telah lenyap dari Domain Asterion, tetapi sesuatu tetap tertinggal… sebuah pohon menjulang tinggi dan berbunga muncul dari air jiwanya, cabang-cabangnya yang berat bergoyang di atas perairan yang dalam.

Udara dipenuhi dengan aroma manis buah busuk.

Asterion membagi kesadarannya antara dunia luar dan bentangan luas Laut Jiwa miliknya, tempat seorang penyusup dengan tenang berjalan melintasi air menuju pohon tersebut.

Mimpi Buruk itu tersenyum tipis.

“Tidakkah kau berhati-hati menantangku dalam duel jiwa, Nak? Oh, dan omong-omong, selamat. Atas tindakan bunuh dirimu sebanyak enam kali berturut-turut… sungguh kejam sekali! Aku memuji ketidakpedulianmu.”

Mordret tersenyum dingin.

“Untuk apa aku harus berhati-hati?”

Ia menggelengkan kepalanya, langkahnya tidak melambat.

“Kau lupa, Mimpi Buruk. Pendahulu raguku berhati-hati dalam menantang makhluk kuat untuk berduel jiwa karena tempat inilah satu-satunya tempat di mana dia bisa benar-benar mati. Tapi aku? Aku bisa mati di mana saja, kapan saja.”

Senyumnya semakin lebar, tetapi sama sekali tidak mencapai matanya.

“Jadi, apa yang bisa menghentikanku?”

Tidak ada.

Ekspresi Asterion sedikit menggelap. Ia terdiam sejenak, lalu bertanya dengan nada datar:

“Tidakkah seharusnya kau lebih berhati-hati daripada dia, dan bukan malah lebih gegabah?”

Mordret terkekeh.

“Di mana letak kesenangannya jika begitu?”

Bayangan pohon itu telah jatuh menaunginya saat itu, dan ia akhirnya berhenti, menatap Asterion untuk terakhir kalinya sebelum mereka bentrok.

“Sepertinya kau melupakan hal lain, Mimpi Buruk.”

Mordret menarik napas dalam-dalam dan melirik pantulan yang menari-nari di atas air yang bergolak.

“Di sini, aku dapat mencerminkan setiap kekuatan yang kau miliki. Itu berarti aku dapat merasakan setiap emosi yang kau rasakan, dan mendengar setiap pikiran yang kau pikirkan… sama sepertimu yang bisa mendengarku. Kau sudah tahu apa yang akan kukatakan, tapi aku tetap akan mengatakannya.”

Mordret menatap Asterion saat senyum di wajahnya memudar, menyisakan hawa dingin.

“Aku dulu menganggapmu sebagai seorang raksasa. Tapi sekarang setelah aku melihat kedalaman pikiranmu, Mimpi Buruk, aku harus katakan…”

Sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas.

“Kau sangat kecil.”

Cabang-cabang pohon menjulang itu bergoyang saat Mordret menerjang maju, mata cerminnya bersinar memantulkan niat membunuh.

Mordret menyerang jiwa Asterion sementara pada saat bersamaan menggunakan kekuatan Asterion sendiri untuk menyerang pikirannya.

Di suatu tempat di luar sana, Cassie sedang mengepung Domain Kelaparan, dan telah melenyapkan sebagian besar wilayah itu. Ia sedang mengikis sumber keberadaan Asterion—yaitu gagasan tentang dirinya sendiri.

Yang berarti hanya tubuh fisiknya yang tersisa.

Menghancurkannya adalah tugas Sunny dan Nephis.

Di hadapan mereka, senyum palsu di wajah Asterion lenyap, digantikan oleh ekspresi kelaparan buas. Ia mengambil satu langkah maju, dan tanah tandus kaca itu mengerang di bawah berat tubuhnya.

Saat berikutnya, sosok jangkung sang Mimpi Buruk meledak menjadi wujud yang mengerikan dan raksasa, menerjang ke arah mereka bagaikan longsoran salju yang dahsyat.

Ia telah mengenakan wujud Transendennya.

Wujud sejati sang Mimpi Buruk terungkap dalam segala kemegahannya yang mengerikan, menutupi langit. Itu adalah gunung daging yang mengerikan dan mengancam, terdiri dari mulut yang tak terhitung jumlahnya, anggota tubuh yang tak terhitung, ekor yang tak terhitung, mata lapar yang tak terhitung—dari semua makhluk yang telah ia konsumsi, menyerap bagian-bagian tubuh mereka ke dalam wujudnya.

Daging itu memutar dan bergelombang, berdarah saat mulutnya yang tak terisi dan tak terhitung itu menancapkan taring ke bagian lain dari tubuh raksasanya—seolah-olah ia sedang melahap dirinya sendiri dalam kegilaan rasa lapar.

Sunny merasa terganggu dan ngeri… namun yang terpenting, ia merasa siap.

Nephis menghadapi Mimpi Buruk itu dengan tidak gentar pula.

Saat chimera mengerikan itu menerjang ke arah mereka bagaikan air pasang, kilau lembut menyala di bawah kulitnya. Dan kemudian, bayangan yang luas dan tak bertepi menyelimutinya bagaikan jubah hitam.

Ia mengangkat Berkat (The Blessing), bilahnya menembus langit…

Dan kemudian menebasnya ke bawah, membelah lautan merah daging mengerikan dalam kobaran api putih yang menyilaukan.

Kekuatan dari satu pukulan itu sangat dahsyat tak terbayangkan hingga sayatan pijar memanjang ke kejauhan, menghilang di balik cakrawala. Tepi garis yang memotong permukaan Neraka Kaca itu membara, aliran kaca cair mengalir ke kedalaman… ke dalam labirin Sarang (The Hive) yang tak berujung.

Berkat tersebut juga telah menancap jauh ke dalam kedalaman itu, menembus Neraka Kaca sampai ke akar-akarnya yang gelap.

Begitulah gabungan kekuatan Bintang Penjelajah (Changing Star) dan Yang Hilang dari Cahaya (Lost from Light).

Meskipun demikian, kekuatan murni bukanlah satu-satunya hal yang lahir dari penyatuan mereka. Kehendak (Will) mereka tampaknya telah menyatu menjadi satu, membumbung tinggi untuk menelan langit. Kekuatan tirani dari otoritas bersama mereka begitu tak terbayangkan hingga dunia terasa lembut dan mudah dibentuk oleh Sunny, siap menawarkan dukungan mereka kepada dunia.

Pada saat itu, mereka telah naik ke puncak kekuatan yang tidak pernah dibayangkan oleh salah satu dari mereka sebelumnya. Mereka hampir menjadi dewa sebagaimana layaknya makhluk fana sebelum mengalami Apotheosis, dan dari ketinggian itu, keilahian terasa hampir dapat diraih.

Itu berbeda dari saat Sunny memperkuat Nephis sebagai seorang Master.

Itu karena saat itu, ia hanya bisa mengirimkan bayangannya untuk memperkuat wanita itu. Tapi sekarang, ia sendiri adalah bayangan, dan oleh karena itu, penjelmaannya lah yang telah merengkuh wanita itu ke dalam pelukan gelap mereka, memperkuat kekuatannya.

Dan dengan demikian, sama seperti saat Sunny melingkupi dirinya pada Bayang-Bayang miliknya, ia dapat merasakan Nephis. Ia merasakan apa yang Nephis rasakan dan membagikan emosinya, menatap dunia melalui mata wanita itu.

Dunia yang dilihat Nephis sangat kontras dan murni, dilukis dalam warna hitam dan putih oleh kejernihan mutlak.

…Dan ia juga bisa merasakan sakit wanita itu.

Pada awalnya, Sunny bergidik, siap untuk kejang dan berteriak karena penderitaan luar biasa akibat terbakar hidup-hidup—bukan hanya tubuhnya yang terbakar, tetapi juga jiwanya, pikirannya… semangatnya. Seluruh bagian dirinya dilalap api, tenggelam dalam siksaan yang menyilaukan.

Namun ia menahan rasa sakit itu. Bahkan, ia senang bisa membagikannya. Karena ia tahu bahwa ia juga bisa meredakannya.

Setidaknya sedikit.

Sunny mengaktifkan pesona [Dark Embrace] dari Kutukan (The Curse), mengurangi penderitaan Neph. Rasa sakit wanita itu masih menyiksa, jauh lebih mengerikan daripada yang seharusnya ditanggung oleh manusia fana… namun tetap saja, puncak terajam dari kekejaman tidak wajar itu telah dilembutkan, memungkinkan Nephis merasakan sedikit kelegaan.

Tubuh Asterion yang raksasa dan mengerikan terbelah dua dan hangus oleh Berkat berapi dari Bintang Penjelajah, melesat melewati mereka dalam kobaran api putih. Namun, beberapa saat kemudian, wujudnya pulih seperti semula, dan langsung berputar untuk menyerang mereka sekali lagi.

Seratus ekor kalajengking sudah meluncur ke arah mereka, memaksa Nephis mendorong dirinya dari tanah dan meluncur mundur. Pada saat ia mendarat, sudah ada ribuan cakar yang menerobos udara untuk merobeknya berkeping-keping, jutaan taring yang sepersekian detik lagi akan menancap ke dalam dagingnya.

Berkat itu berkilat lagi, memotong semuanya, dan tanah tandus kaca di sekitarnya tiba-tiba dicat hitam oleh abu yang berputar-putar.

Pertempuran berlanjut.

Dan saat itu terjadi, Sunny menyadari sesuatu…

Ia menyadari bahwa mereka telah melampaui Asterion.

Situasinya akan berbeda jika ia masih menguasai Domain Kelaparan yang perkasa, jika ia dapat menggunakan umat manusia sebagai sandera untuk melawan mereka. Namun Domain Kelaparan hampir lenyap, dihancurkan oleh Cassie, dan umat manusia juga diselamatkan olehnya dari mulut lapar sang Mimpi Buruk.

Sekarang, ia dikepung bagaikan binatang buas dan diserang oleh empat Penguasa, tidak punya pilihan selain kalah.

Akhirnya telah diputuskan.

Takdirnya telah disegel…

Yang dilawannya sekarang hanyalah perjuangan melawan hal yang tak terelakkan.

Sunny dan Nephis terlalu kuat, terlalu luar biasa sekarang setelah kekuatan mereka menjadi satu. Asterion tidak dapat melawan mereka dengan kekuatan Domainnya, jadi ia tidak punya pilihan selain dihancurkan.

Hanya saja ia tidak bisa dihancurkan, sehingga setiap kali tubuh mengerikannya dimusnahkan oleh api putih murni, ia diciptakan kembali, melanjutkan pertarungan dengan kemarahan yang tak ada habisnya.

Namun, ia juga tidak dapat memusnahkan Nephis. Setiap luka yang ia berikan pada wanita itu disembuhkan dengan cepat oleh api tersebut, dan setiap cedera yang ia timbulkan lenyap tanpa jejak beberapa saat kemudian.

Yang bisa ia lakukan hanyalah mencoba memanipulasi pikiran mereka, meracuni mereka dengan kekuatannya yang berbahaya. Tapi bahkan proses itu lebih lambat dari yang seharusnya, karena pikiran Asterion sendiri berada di bawah serangan Mordret.

Mordret melindungi mereka dari Aspek sang Mimpi Buruk—setidaknya sebagian besar darinya. Adapun sisanya…

[Mari kita bertukar, Nephis.]

Sosok bercahaya yang diselimuti kegelapan pekat itu bergerak mundur, dan sebagai gantinya, sosok yang ditenun dari bayangan muncul.

Sunny telah mendapatkan kembali takdirnya, dan bersamaan dengan itu, Nama Sejatinya (True Name). Itu berarti rasa kepribadiannya kini memiliki jangkar yang kuat, yang memungkinkannya menggunakan Tari Bayangan (Shadow Dance) tanpa terlalu mengkhawatirkan kehilangan kesadaran dirinya.

Jadi, sama seperti di Permainan Ariel (Ariel’s Game), ia mengambil wujud Titan Giok (Jade Titan)—seorang juara Penguasa dari ras Batu Suci, yang hampir kebal terhadap segala jenis serangan mental atau manipulasi.

Tiba-tiba, sesosok kolosus menjulang tinggi dalam baluran zirah giok yang menakutkan berdiri di atas dataran kaca, sosok hitamnya diselimuti oleh api putih yang menderu.

Kolosus yang terbakar itu mengangkat pedang odachi raksasanya ke posisi tinggi lalu menerjang ke arah chimera mengerikan yang mengepungnya.

Neraka Kaca bergetar.

Ia bergetar, lalu hancur berkeping-keping.

Sunny, Nephis, dan Asterion terjun ke kedalaman Sarang yang besar. Pertempuran mereka berlanjut di sana, dan semakin banyak kehancuran yang mereka timpakan ke dunia, semakin dalam mereka jatuh.

Hingga cahaya matahari tertutup oleh massa kaca yang retak, dan mereka dikelilingi oleh bayangan.

Kekuatan Sunny tumbuh semakin besar karena hal itu.

Saat itu, pertempuran telah mencapai keadaan keseimbangan yang stagnan. Asterion tidak dapat dihancurkan, dan tubuh menjulang Sunny dipulihkan oleh api putih saat menerima kerusakan.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada benturan Kehendak.

Kehendak Asterion untuk mengalahkan dan melahap Sunny, Kehendak Sunny untuk melihat Asterion musnah… pihak yang kehendaknya habis terlebih dahulu akan menjadi pecundang, sementara pihak yang tetap tabah dan tak tergoyahkan dalam keyakinannya akan keluar sebagai pemenang.

Sunny dan Nephis memiliki Kehendak yang lebih kuat… namun apakah itu lebih tak ada habisnya? Hal itu masih harus dibuktikan.

Ironisnya, tidak satupun dari enam Penguasa yang masih hidup yang memiliki Domain yang sangat kuat saat ini.

Sunny telah kehilangan bayangan yang tak terhitung jumlahnya, termasuk beberapa yang terkuat, kepada Burung Pencuri Vile (Vile Thieving Bird), sehingga Domainnya menyusut. Nephis telah kehilangan Domainnya kepada Asterion, yang Domainnya pada gilirannya dihancurkan oleh Cassie.

Cassie sendiri baru saja menjadi seorang Penguasa, dan meskipun Domainnya unik dan terdiri dari ingatan makhluk hidup alih-alih makhluk itu sendiri, ia belum sempat memanifestasikannya dengan benar. Mordret… Mordret yang baru… berada dalam situasi yang sama, tidak menguasai siapa pun—bahkan satu fragmen dari dirinya sendiri pun tidak.

Satu-satunya pengecualian adalah orang-orang di atas Kebun Malam (Night Garden), yang dikendalikannya untuk sementara waktu.

Dan terakhir, ada Ananke, yang tidak pernah memiliki subjek seorang pun.

Jadi, bahkan jika Sunny and Nephis memiliki keunggulan dalam pertarungan Kehendak karena terhubung oleh Ikatan Bayangan (Shadow Bond), keunggulan mereka tidaklah terlalu besar.

…Awalnya.

Namun kemudian, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Kehendak Neph mulai tumbuh lebih berat, lebih menindas… dan semakin perkasa.

Di luar sana di dalam kegelapan luas dari Domainnya yang kosong, percikan-percikan api baru muncul satu demi satu. Awalnya hanya ada beberapa, lalu semakin banyak, hingga menjadi lautan.

Itu karena ketika Cassie menghapus ingatan tentang Asterion dari pikiran umat manusia, yang tertinggal bukanlah kehampaan yang sunyi. Sebaliknya, itu adalah ingatan yang dimiliki oleh mereka yang telah dibersihkan dari wabah sebelum terinfeksi olehnya.

Dan kebanyakan dari mereka ingat pernah memiliki keyakinan pada Bintang Penjelajah.

Jadi, seolah-olah penutup mata dilepaskan dari pandangan mereka, mereka kembali terinspirasi oleh kecemerlangannya, dan oleh karena itu menjadi subjek Domain Kerinduan (Longing Domain) sekali lagi.

Segalanya kembali seperti semula.

Asterion menggeram dengan mulutnya yang tak terhitung jumlahnya, merasakan penaklukannya berbalik. Tapi tidak ada yang bisa ia lakukan untuk menghentikannya.

Ia sudah melakukan semua yang ia bisa, dan usahanya sangat tidak memadai.

Lambat laun, cadangan Kehendaknya yang tak bertepi mulai terkuras. Bahkan jika Asterion abadi, ada batas kematian yang bisa ia tanggung tanpa terkuras—secara fisik, mental, spiritual.

Dan dalam pertempuran melawan musuh yang jauh lebih unggul seperti Sunny dan Nephis, ia tidak boleh membiarkan dirinya merasakan sedikit pun keraguan, sedikit pun bimbang—sedikit pun firasat buruk bahwa eksistensi tidak akan tunduk pada otoritasnya.

Kehendak Asterion yang buas semakin melemah.

Pada saat yang sama, Nephis justru semakin kuat, kembali ke puncak kekuatan sebelumnya sebagai bintang pemandu umat manusia.

Ia mungkin telah menjadi bintang pemandu bagi semua manusia, namun bagi Asterion, yang tidak menganggap dirinya sebagai manusia, ia adalah Bintang Kehancuran (Star of Ruin).

Sunny merasa bahwa ia akan dapat menaklukkan Asterion sebentar lagi…

Dan pada saat itulah suara mendesak Cassie bergema di dalam pikirannya:

[Sunny! Kau harus mundur…]

IndoWebNovel – indowebnovel.com