Tak lama kemudian, kota itu siap untuk bertempur — semaksimal mungkin dalam situasi yang ada.

Tentu saja, Azarax tidak akan membatasi serangan hanya di dasar sungai. Untuk mengalihkan fokus Effie agar tidak hanya melindungi bentangan tembok kota yang relatif sempit di mana jeruji besi itu berada, ia mengirim para prajuritnya maju di sepanjang dinding tembok.

Di luar sana di depan kota, lautan helm yang luas mengalir ke depan, tanduk-tanduk perang yang tak terhitung jumlahnya meraung bagaikan petir. Rasanya bagaikan gelombang baja yang sedang melahap dunia — tak terelakkan, tak terhentikan — beberapa menit lagi akan menghantam tembok benteng yang berdiri dengan bangga.

Di antara lautan baja itu, wujud-wujud besar para juara Transenden tampak menjulang, memancarkan rasa bahaya yang mengerikan. Ditarik oleh beberapa makhluk raksasa tersebut, menara-menara pengepungan kolosah bergulir maju, dengan puluhan ribu prajurit berlindung di dalam rongga-rongga berlapis baja mereka.

Para pembela kota sedang bersiap untuk bertempur di atas tembok. Tas-tas berisi anak panah diletakkan di sepanjang benteng, mesin-mesin pengepungan sedang dimuati dengan proyektil-proyektil berat, api berkobar di bawah tong-tong baja tempat wadah-wadah kapur tohor sedang dipanaskan, siap untuk dilemparkan ke arah musuh di bawah.

Namun, hari ini jumlah prajurit di atas tembok jauh lebih sedikit daripada biasanya. Banyak dari mereka berada di tempat lain…

Sungai besar itu telah menghilang sepenuhnya, menampakkan dasarnya yang berlumpur. Di sana, di atas lantai kayu yang dibangun tergesa-gesa, ribuan demi ribuan prajurit berkumpul dalam formasi yang luas, siap menghadapi serangan paling sengit dari Gerombolan Baja.

Morgan dan Nightwalker juga berada di sana, berdiri di depan para prajurit, menatap ke depan dengan ekspresi suram.

Jeruji besi itu belum hancur, tapi itu hanya masalah waktu sebelum hancur. Barikade darurat yang terbuat dari tanah, bebatuan, dan es di depannya belum dibongkar, tapi tidak ada seorang pun yang percaya bahwa barikade itu akan bertahan lama.

Dasar sungai yang berlumpur itu pada akhirnya akan menjadi medan pertempuran hari ini, dan ketika itu terjadi…

Siapa yang tahu? Sungai besar itu mungkin akan mengalir dengan darah, bukan air, hari ini.

Berdiri di bawah tembok, mengenakan baju besi baja yang menyerupai lapisan kulit kedua, Effie menarik napas dalam-dalam lalu mengaktifkan Kemampuan Transendennya. Seketika, sosok indahnya berkilau dan meledak menjadi badai cahaya, dengan wujud raksasa bangkit darinya.

Tembok kota itu tingginya hampir seratus meter, namun ketika Effie berubah wujud, sosoknya dengan mudah menjulang di atas tembok-tembok tersebut. Baju besinya mengembang bersamanya, begitu pula kain putih yang diikatkan di pinggul dan bahunya — Pecahan Cahaya Bintang, sebuah Memori yang telah ia bawa sejak Pantai yang Terlupakan.

Melihat komandan mereka, para pembela yang tak terhitung jumlahnya di atas tembok dan di dasar sungai yang mengering meledak dalam sorak-sorai penuh kegembiraan. Suara mereka membubung ke langit bagaikan auman, dan seiring dengan itu, tubuh mereka dijiwai oleh gema kekuatan dan ketahanan titaniknya. Hati mereka dipenuhi oleh semangat yang ganas — dengan hasrat hidup yang buas dan begitu kuat.

Pada saat yang sama, suara yang menggelegar bergema di atas kota, membuat mereka bergetar.

“Jadilah kuat! Jadilah berani! Jangan beri mereka ampun!”

Itulah Kai, memimpin para pembela kota dengan kekuatan mistis suaranya. Dunia itu sendiri mendengarkan, menganugerahi mereka kekuatan yang lebih besar, membuat mereka tahan terhadap aura ketakutan yang dipancarkan oleh para prajurit elit Gerombolan Baja, dan mengisi mereka dengan keberanian yang tak tergoyahkan.

Effie, dalam wujud titaniknya, menatap lautan baja yang mendekat dengan antisipasi yang suram. Pada saat yang sama, Kai juga menatap ke depan.

Namun, ia tidak sedang menatap para prajurit. Sebaliknya, tatapannya menembus jarak yang sangat jauh antara tembok kota dan barisan trebuchet menjulang yang berdiri jauh di sana, semuanya diarahkan ke satu titik — bagian tengah jeruji besi yang memblokir celah lebar di tembok kota yang tak tembus pandang itu.

‘Apa yang mereka tunggu?’

Gerombolan itu sudah bergerak, namun trebuchet-trebuchet itu masih diam. Senjata-senjata itu sudah dimuati, tetapi perintah untuk meluncurkan belum juga datang.

Pertanyaannya segera terjawab.

Jauh di kejauhan, seorang pria sedang berdiri di puncak sebuah bukit tinggi, mengamati gerombolan yang sedang maju dengan ekspresi penuh kegirangan yang gelap. Pria itu bertubuh sangat tinggi, dengan bahu bidang dan fisik yang kuat, terbalut dalam setelan baju besi yang dibuat dengan sangat apik. Ia tampak mengesankan dan tampan, berkulit perunggu, berambut hitam, dan bermata biru tajam yang menyala dengan intensitas yang menakutkan di balik janggut tebalnya.

Seluruh sosoknya memancarkan perasaan luar biasa tentang kekuatan yang tak terkekang, keperkasaan, dan otoritas tirani.

Dialah Azarax, Wabah Baja.

Merasakan tatapan Kai, Azarax menolehkan kepalanya sedikit, melihat ke arahnya, dan menyeringai.

Kemudian, ia berjalan melewati trebuchet di dekatnya dengan langkah santai dan menarik kapak perang yang berat dari sebuah cincin di sabuknya.

Azarax melemparkan kapak itu ke udara, menangkapnya dengan gerakan santai…

Dan kemudian tiba-tiba melesat maju, membuat kapak itu melesat melintasi langit bagaikan komet.

Kekuatan lemparannya sangat mengerikan hingga seluruh bukit di bawahnya bergetar, tanahnya retak saat gelombang kejut yang kuat melenyapkan trebuchet raksasa itu sepenuhnya, mengubahnya menjadi gumpalan serpihan kayu.

Pada saat itulah, Kai tahu mengapa mesin-mesin pengepungan Gerombolan Baja tadi diam saja.

Kapak perang Azarax menerobos jarak antara bukit dan jeruji besi hanya dalam beberapa detik, meninggalkan jejak berapi di belakangnya. Namun, tepat sebelum bilahnya menghantam jeruji, kapak itu tertahan sejenak…

Itu adalah Nightwalker, yang memutar ruang di depan jeruji untuk melindunginya. Ia tidak mencoba menghentikan proyektil yang dikirim untuk menghancurkannya, melainkan untuk mengarahkannya kembali — bahkan mungkin mengirimnya balik terbang ke arah gerombolan yang menyerang.

Namun, kekuatan dan Kehendak tirani sang Wabah Baja benar-benar terlalu mengerikan. Kapaknya membelah ruang itu sendiri, membuat segala upaya Nightwalker menjadi sia-sia.

Saat berikutnya, kapak itu menghantam besi ajaib pada jeruji. Jeruji besi yang membentang lebih dari satu kilometer itu tidak sekadar dijebol — jeruji itu hancur total, ambruk dalam reruntuhan yang hancur lebur sementara sebagian besar areanya langsung meleleh menjadi sungai logam cair.

Kapak itu terus melaju, mengancam akan menorehkan jalur berdarah melewati para pembela kota yang berkumpul di dasar sungai yang mengering — dan itu pasti akan terjadi, jika bukan karena Morgan, yang melangkah maju dan menangkapnya dengan genggaman besi.

Lengannya tampak bergelombang sedikit, meredam benturan tersebut, namun kemudian kembali ke bentuk aslinya.

Morgan menatap kapak yang berpijar putih itu, yang telah menjadi begitu panas hingga membakar logam sarung tangannya. Kemudian, ia diam-diam menyerap bilah kapak itu ke dalam dirinya, menjatuhkan gagang kayunya.

Mata merahnya menyala dengan cahaya berapi sesaat, lalu kembali tajam dan dingin seperti biasa.

“…Sudah lenyap.”

Jeruji besi itu sudah tiada.

…Pertempuran akan segera dimulai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com