Saat lautan baja itu mengalir menuju tembok kota, para pembeljanya melepaskan hujan panah ke arah musuh. Mesin-mesin pengepungan perkasa yang dipasang di atas benteng mengerang saat ditarik, runik-runik kuno menyala dengan cahaya berpendar — kemudian, baut-baut raksasa meluncur deras ke dalam gerbang yang maju, mengukir jalur berdarah di dalamnya.

Sebagian besar diarahkan ke sosok-sosok menjulang dari para Saint musuh. Beberapa tepat sasaran, beberapa meleset, tetapi tidak satupun proyektil gagal menuai panen darah. Itu adalah salah satu kerugian yang diderita Gerombolan Baja — karena jumlah prajurit yang begitu besar di bawah komando Azarax, hampir tidak mungkin meleset saat membidik formasi mereka yang tidak teratur.

Para prajurit Gerombolan Baja mengangkat perisai mereka saat berlari, berharap menyelamatkan diri dari hujan panah mematikan itu. Meski demikian, tak terhitung banyaknya prajurit yang tumbang, tertusuk mata panah yang tajam… beberapa dari mereka hanya terluka, tidak tewas, namun itu tidak masalah. Saat berikutnya, mereka terinjak-injak dan remuk di bawah lautan prajurit tak berujung yang berlari di belakang mereka, menemui kematian yang brutal.

Begitulah sifat kejam dari Gerombolan Baja. Pasukan itu tidak memiliki belas kasihan, bahkan terhadap prajuritnya sendiri.

Tentu saja, pasukan garda depan ini hanyalah umpan meriam, yang sebagian besar terdiri dari manusia biasa. Azarax menahan pasukan elitnya dan mengerahkan mereka dengan strategi yang jauh lebih matang, mengetahui bahwa cadangan petarung Awakened miliknya pun tidak terbatas.

Ia telah kehilangan sejumlah prajurit yang mengerikan di bawah tembok tinggi kota ini. Bukan hanya prajurit biasa, tetapi juga Awakened, Ascended… bahkan para juara Transcendent.

Tentara bayaran yang disewa oleh Sang Mason, yang dipimpin oleh War Maiden yang gigih, adalah kelompok yang sangat mematikan — terutama kelima letnannya, yang jauh lebih lihai dan kuat daripada para veteran paling berpengalaman di antara para budaknya.

Mungkin Azarax seharusnya tidak berharap lebih dari para fanatic Perang tersebut. Tetap saja…

Hal itu justru membuatnya semakin menginginkan mereka. Begitulah cara Gerombolan Baja tumbuh — yang lemah disingkirkan oleh musuh, dan kemudian para juara musuh menggantikan tempat mereka, diperbudak oleh Raja Segala Raja.

Tentara bayaran ini pada akhirnya akan melayani Azarax juga. War Maiden yang sombong itu akan berlutut di hadapannya… dan setelah itu, ia tidak akan bisa mempertahankan kesombongannya untuk waktu yang lama.

Ia menantikan hari itu dengan penuh antisipasi.

Namun untuk saat ini…

Ia dan kelima juara Transcendent-nya terbukti menjadi gangguan yang cukup merepotkan.

Berdiri di balik tembok, Effie memandangi gerombolan yang maju dengan muram lalu membungkuk untuk mengambil seblok batu dari tanah. Blok batu itu sebesar rumah, beratnya ratusan ton — meskipun demikian, ia mengangkatnya dengan mudah, menopang seluruh bobotnya di atas bahu.

Kemudian, meletakkan tangan satunya di atas tembok benteng, Effie mengembuskan napas dan melemparkan blok batu itu ke udara.

Lintasannya tidak seheboh kapak pertempuran Azarax yang seperti komet, tapi tidak kalah mengerikannya.

Mmembumbung tinggi dalam lengkungan curam, blok batu raksasa itu mencapai titik tertinggi di suatu tempat di atas barisan depan Gerombolan Baja lalu menukik turun. Para prajurit bergetar dan menjerit saat bayangannya menimpa mereka — sesaat kemudian, batu Effie menara pengepungan yang kolosal, membuat bagian tengahnya meledak.

Menara itu berlapis baja tebal dan dilindungi oleh jalinan sihir runik yang rumit, tetapi bahkan sihir pun tidak mampu mengatasi kekuatan dahsyat dari massa yang besar dan percepatan yang dibantu gravitasi, melipat diri di bawah kekuatan benturan yang menghancurkan.

Sebagian besar menara pengepungan meledak menjadi awan puing, potongan-potongan cangkang bajanya bercampur dengan serpihan tubuh dan aliran darah. Bagian atasnya jatuh, sementara bagian bawahnya meluncur miring dan menimpa kerumunan prajurit di bawah.

Korban jiwa yang disebabkan oleh lemparan tunggal itu mencapai ribuan. Para prajurit yang berlindung di dalam menara telah berubah menjadi kabut merah, dan lebih banyak prajurit lagi yang hancur tertimpa puing-puing yang berjatuhan.

Effie sudah meraih blok batu lainnya.

Pada saat yang sama, Kai melepaskan tali busurnya, mengirimkan panah terpesona melesat di atas medan perang. Panah itu menembus mata seekor binatang buas besar yang telah menarik menara pengepungan lainnya, membuat seluruh kepalanya meledak menjadi awan darah, serpihan tulang, dan materi otak.

Raksasa tanpa kepala itu beroyak dan tumbang, tubuh besarnya menyala dengan pancaran berpendar. Pada saat ia menghantam tanah, yang tersisa di jalurnya adalah tubuh manusia tanpa kepala — tubuh seorang Saint yang pernah dikalahkan dan diperbudak oleh Azarax.

Begitu saja, Gerombolan Baja kehilangan satu lagi juara Transcendent.

Jika ada satu keunggulan yang dimiliki para pembela kota — selain temboknya yang tidak tembus pandang — itu adalah Kai dan keahliannya yang tak terhindarkan sebagai seorang pemanah. Tidak ada yang bisa bersembunyi dari pandangannya, dan baik busur maupun panahnya yang kuat adalah hadiah dari Lord of Shadows. Jadi, bahkan Dread Warriors yang melayani Azarax pun takut pada sang Dragonslayer.

Mereka bahkan lebih takut padanya daripada Soul Reaper, yang telah dikenal sebagai inkarnasi Kematian di antara para prajurit Gerombolan Baja. Seseorang setidaknya akan melihat Sang Reaper sebelum dibunuh olehnya — panah-panah Dragonslayer jatuh dari langit sementara ia tetap tak terlihat, memburu mangsanya dari jarak jauh.

Bukan berarti Gerombolan Baja tidak punya jawaban atas rentetan serangan mematikan itu.

Tepat saat Effie mengangkat blok batu lain ke bahunya, kabut gelap bangkit di atas lautan baja yang maju. Saat berikutnya, dunia kehilangan kilauannya, menjerumuskan medan perang ke dalam kegelapan remang-remang — itu adalah awan panah yang sangat luas yang menutupi matahari.

Suara Effie bergema di atas tembok bagaikan petir:

“Lindungi diri!”

Para prajurit merapatkan diri ke benteng, para pembawa perisai khusus mengangkat perisai mereka untuk melindungi para pemanah di dekatnya. Saat berikutnya, awan yang mengerikan itu menimpa tembok, tumpah ke jalan-jalan reruntuhan di bawah. Desiran memekakkan telinga membubung saat anak-anak panah terus menghujani para pembela, berlanjut selama sedetik, dua detik… selusin detik.

Effie sendiri terhuyung mundur ketika beberapa serangan dahsyat mendarat di zirah miliknya — tentu saja itu bukanlah panah biasa, melainkan panah yang dilepaskan oleh para Saint dari Gerombolan Baja.

Ukuran tubuhnya memberinya banyak keuntungan, tetapi itu juga menjadikannya sasaran empuk yang besar. Untungnya, zirahnya berasal dari Pangkat Supreme, sehingga zirah itu mampu bertahan, memungkinkannya untuk menunduk dan menyembunyikan sosok kolosalnya di balik tembok.

Biasanya, Effie akan menggunakan perisainya untuk membela diri… namun dengan lengannya yang masih dalam pemulihan setelah menerima hantaman dari Azarax, ia ragu-ragu untuk menunjukkan kelemahannya begitu cepat.

“Tarik busur kalian!”

Desiran yang mengerikan itu mulai mereda, jadi sudah aman — relatif aman — untuk menyerang kembali.

Azarax mengerahkan seluruh kekuatannya hari ini, jadi terlepas dari perisai-perisai itu, banyak pembela yang tewas di bawah hujan baja yang mematikan. Effie setidaknya tidak perlu khawatir kehabisan panah untuk serangan berikutnya — nyatanya, mengumpulkan panah musuh adalah alasan mengapa prajuritnya sendiri masih memiliki panah untuk ditembakkan.

Cahaya matahari kembali meredup, menandakan bahwa rentetan serangan lain akan segera tiba…

Pertukaran tembakan berlanjut untuk beberapa waktu, di mana Azarax kehilangan sepuluh kali lebih banyak prajurit daripada Effie. Namun, ia meragukan bahwa musuhnya itu peduli dengan korban-korban ini.

Karena tidak peduli berapa banyak dari mereka yang gugur, kemajuan mereka sama sekali tidak terhalang. Bahkan, laju mereka tidak terlalu melambat.

Segera, lautan baja itu mencapai tembok kota.

Dan, yang paling penting, arus prajurit musuh yang kuat mengalir menuruni dasar sungai yang kering, mencapai celah menganga di mana jeruji besi dulunya berada.

Jauh di bawah, Morgan mengatupkan bibirnya dan melangkah maju.

IndoWebNovel – indowebnovel.com