Setelah setahun pengepungan yang membawa bencana, tembok-tembok kota akhirnya jebol, dan para prajurit dari Gerombolan Baja (Steel Horde) berhamburan masuk melalui dasar sungai yang mengering.

Sungai itu telah tiada, dan jeruji besi besar yang menghalangi jalan tersebut tergeletak hancur di dalam lumpur. Barikade darurat yang dibangun di depannya telah dihancurkan oleh kapak sang Raja di Atas Segala Raja, dan celah itu sudah diperlebar oleh para prajurit musuh.

Tidak ada lagi yang berdiri di antara para pembela kota dan gerombolan yang mengepung.

Namun, jika Azarax berharap meraih kemenangan mudah, ia akan dibuat kecewa.

Bahkan dengan jebolnya benteng pertahanan tembok kota yang tak tertembus, para tentara bayaran yang disewa oleh Sang Pemahat (the Mason) tidak punya niat untuk menyerah. Sebaliknya, mereka siap bertarung sampai titik darah penghabisan.

Gerombolan Baja memang memegang keunggulan jumlah mutlak, ya, dan di antara prajurit mereka yang tak terhitung jumlahnya, ada jauh lebih banyak yang Bangkit (Awakened) yang jauh lebih kuat daripada yang ada di antara para pembela kota. Bagaimanapun, Azarax sebelumnya telah menaklukkan alam yang tak terhitung jumlahnya, menundukkan dan memperbudak para juara terkuat mereka.

Namun, Effie dan rekan-rekannya juga bukan tanpa keunggulan.

Pertama dan terpenting, tidak ada Saint yang lebih terampil dan mematikan daripada salah satu dari mereka di antara para juara Gerombolan Baja. Bagaimanapun, mereka berasal dari Era Mantra Mimpi Buruk (Nightmare Spell) — era bencana dan pertumpahan darah yang mengerikan, lahir dari mayat para dewa yang mati. Tidak hanya itu, mereka juga adalah prajurit terkuat dan paling dihormati di antara anak-anak kejam dari zaman yang penuh mimpi buruk itu.

Jadi, tidak seorang pun di antara para juara Gerombolan Baja yang dapat mengklaim setara dengan mereka.

Kedua, sementara mereka sendiri tidak dapat secara sadar mengendalikan Kehendak (Will), jiwa mereka diperkuat oleh kekuatan Sang Pemahat — penguasa Tertinggi (Supreme) dari kota yang dikepung.

Dan meskipun Sang Pemahat tidak cocok untuk medan perang, Kehendaknya sangat kokoh dan tak tertembus seperti tembok batu kota yang telah ia bangun. Ini adalah Domain-nya, dan di dalam batas Domain-nya, tidak ada otoritas asing yang dapat diekspresikan atau ditegakkan tanpa hambatan.

Para prajurit Gerombolan Baja tidak hanya menyerbu sebuah kota — mereka menyerbu Domain musuh. Itu berarti Kehendak Azarax, yang menopang dan memberdayakan mereka, hampir dinetralkan sepenuhnya oleh tembok-tembok kota. Sebaliknya, para pembela kota menikmati keuntungan bertarung di tanah kelahiran mereka sendiri.

Itulah tantangan berat dari perang antar kaum Tertinggi (Supremes). Pihak penyerang harus mengatasi perlawanan dari Domain yang bertahan, melakukan pertempuran pendakian yang berat — dan sementara Azarax telah menghancurkan lebih dari beberapa musuh Tertinggi, sifat ulet dari kekuatan Raja Pemahat sangat sulit untuk dihadapi.

Ia bisa saja dengan mudah mengalahkan Sang Pemahat, karena tidak ada pertahanan yang bernilai tanpa adanya kekuatan ofensif. Namun, Sang Perawan Perang (War Maiden) dan para prajuritnya menutupi kekurangan fatal dari pertahanan Domain yang damai ini… dan sekarang, para prajurit ini akan membuktikan nilai mereka.

Pertempuran demi tembok-tembok kota mendekati tahap paling sengitnya. Lautan baja telah mencapai parit, yang sudah lama berhenti menjadi rintangan. Parit itu penuh dengan mayat, dan di belasan tempat, mayat-mayat itu menumpuk begitu tinggi sehingga orang dapat menyeberang ke sisi lain dengan menginjaknya.

Sekarang, para prajurit Gerombolan Baja sedang menurunkan papan-papan kayu di bawah hujan panji-panji panah, membuat penyeberangan menjadi lebih mudah. Mereka yang selamat mundur, sementara mereka yang terkena panah jatuh dan berguling ke dalam parit, menambah tumpukan mayat yang menjulang tinggi.

Berikutnya datang para prajurit yang membawa tangga-tangga besar, serta para pembawa perisai yang melindungi mereka. Tembok kota sangat tinggi, sehingga manusia biasa tidak memiliki kekuatan untuk mengangkat tangga-tangga ini — apalagi mendakinya ke benteng yang jauh di bawah rentetan serangan yang konstan. Tugas mereka hanyalah menyeret tangga-tangga itu ke dasar tembok kota dan mati karenanya, banyak dari mereka yang binasa untuk menyelesaikan tugas mematikan itu.

Tetapi mereka berhasil melakukannya, dan barulah kemudian, akhirnya, Azarax mengirim para prajurit sejati ke depan. Biasanya, para prajurit yang Bangkit (Awakened) dan Naik Tingkat (Ascended) tingkat menengah dari Gerombolan Baja akan mengangkat tangga dan mencoba mendakinya — tetapi kali ini, ia melewati pasukan inti dari pasukannya yang besar dan memerintahkan pasukan elitnya yang paling kuat untuk maju.

Sebuah hawa dingin yang tiba-tiba menyelimuti medan perang, dan para pembela kota di atas tembok menjadi pucat, beberapa dari mereka mengambil langkah mundur tanpa sadar. Seolah-olah tekanan yang nyata turun ke dunia, membuat darah mereka menjadi dingin dan mencuri kekuatan dari anggota tubuh mereka.

Itulah sebabnya para Prajurit Dread (Dread Warriors) — algojo kejam dari kisah-kisah mengerikan yang tak terhitung jumlahnya — mendesak maju untuk menyerang kota. Ini adalah prajurit Gerombolan Baja yang paling ditakuti, masing-masing dari mereka adalah budak yang telah dikalahkan secara pribadi oleh Raja di Atas Segala Raja sekali, dan oleh karena itu berbagi dalam kekuatan yang membuat merinding itu.

Mereka bergegas melalui lautan baja seperti belasan arus hitam, dengan cepat mencapai tangga dan mengaktifkan ilmu sihir yang diresapi ke dalam kayu yang telah disihir. Tangga-tangga itu melonjak ke udara, menghantam ujung tembok beberapa saat kemudian — dan bahkan sebelum itu, para prajurit suram sudah bergantung padanya, seolah-olah terburu-buru untuk menumpahkan darah musuh.

Pada saat yang sama, di sepanjang bentangan tembok kota yang besar, para prajurit Azarax yang memiliki Aspek yang sesuai menggunakannya untuk memanjat atau terbang ke atas. Hanya dalam beberapa saat, gelombang pertempuran tampaknya berbalik menguntungkan para penyerang.

Namun, para pembela kota kemudian menanggapi serangan cepat itu dengan kemusnahan yang menghancurkan.

“Singkirkan rasa takut! Singkirkan belas kasihan! Bunuh mereka semua!”

Saat suara Sang Pembunuh Naga (Dragonslayer) menggelegar, menenggelamkan hiruk-pikuk pertempuran, para pembela kota dibebaskan dari teror yang mencengkeram hati mereka.

Saat mereka melihat sosok Sang Perawan Perang yang cantik dan menjulang tinggi — inkarnasi hidup dari perang yang datang untuk membela kota mereka melawan musuh yang tak terkalahkan — kekuatan baru mengisi tubuh mereka.

Diberdayakan oleh kekuatan yang ganas itu, membara dengan semangat dan gairah, orang-orang biasa merasa cukup kuat untuk menghadapi mereka yang Bangkit, sementara mereka yang Bangkit dapat bergabung untuk menjatuhkan para Master. Ketika para Prajurit Dread pertama melompati tembok parapet dan mendarat di benteng, mereka disambut dengan auman geram dan baja tajam alih-alih jeritan ngeri dan ratapan putus asa.

Darah tumpah ke atas batu sekali lagi.

Para Prajurit Dread gagal menyapu bersih benteng pertahanan… namun mereka juga tidak dijatuhkan dari tembok. Banyak dari mereka yang tewas, tetapi banyak pula yang bertahan, memberi lebih banyak waktu bagi rekan-rekan mereka untuk mendaki tangga.

Bagaimanapun, tujuan mereka bukanlah menaklukkan tembok.

Mereka hanya perlu mengalihkan perhatian para pembelanya — termasuk para komandan Transcendent — cukup lama agar ancaman sebenarnya, menara pengepungan yang sangat besar, dapat didorong ke arahnya.

Dan meskipun Effie dan Kai melakukan semua yang mereka bisa untuk mencegah hal itu, menara-menara pengepungan itu semakin mendekat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com