Butuh waktu agak lama bagi Effie untuk menyeberangi medan pembantaian. Di belakangnya, gerbang kota dibiarkan terbuka, seolah mengundang para penakluk untuk datang dan merengkuh jarahan mereka. Para prajurit Gerombolan Besi, tentu saja, menyadari pergerakan yang tidak biasa itu.

Mereka juga melihat sesosok figur sendirian berjalan melintasi hamparan lumpur hitam yang basah oleh darah.

Begitu Effie mencapai perkemahan tentara penakluk itu, sudah ada komite penyambutan yang menantinya.

Menyembunyikan emosinya di balik ekspresi tenang, dia melihat sekeliling.

Gerombolan Besi bernasib jauh lebih baik daripada para pembela kota, yang sekarang tampak seperti mayat hidup. Namun… para prajuritnya juga tidak terlihat begitu bagus.

Tidak peduli seberapa banyak jumlah mereka atau seberapa mengerikan kekuatan gerombolan penakluk itu. Orang-orang ini telah terjebak di sini, di bawah tembok kota yang dulunya damai, selama hampir dua tahun sekarang. Korban jiwa yang diderita jauh lebih besar daripada kerugian di antara para pembela kota — jumlah yang benar-benar menakutkan, hingga mustahil untuk menghitung berapa banyak yang telah tewas.

Oleh karena itu, mereka telah belajar mengenal teror. Bahkan dengan Azarax yang menanamkan kepercayaan diri pada mereka, kemenangan akhir mereka yang sudah dipastikan, para prajurit Wabah Besi tidak bisa menahan rasa takut yang mendalam dan merasuk saat memandang tembok kota yang berada di kejauhan.

Korban jiwa bukanlah satu-satunya masalah mereka.

Kekaisaran Azarax yang Perkasa sangat luas dan kuat, tetapi kekaisaran itu juga masih muda dan rentan. Penaklukannya yang tiada henti tidak memberinya waktu untuk mengkonsolidasikan kekuasaannya dan mengintegrasikan tanah-tanah taklukan dengan benar, membangun fondasi bersama berupa budaya, hukum, dan kepentingan ekonomi yang menyatukan sebuah kekaisaran.

Jadi, semakin lama penaklukannya terhenti, dan semakin lama ia gagal memberikan jarahan baru untuk memberi makan kekaisarannya, semakin besar pula ketegangan internal yang terjadi.

Dua tahun yang sia-sia dihabiskan di bawah tembok sebuah negara-kota tunggal yang lemah… berbagai wilayah di Kekaisaran Besi telah terjerumus ke dalam kekacauan dan kerusuhan. Sementara itu, para jendralnya mulai merasa cemas tentang nasib keluarga dan rumah bangsawan mereka di kampung halaman.

Akibatnya, bukan hanya para prajurit yang menjadi resah, tetapi rantai pasokan yang menopang gerombolan besar yang tak pernah terpuaskan itu juga mulai merenggang. Dibutuhkan persediaan yang luar biasa banyaknya untuk memberi makan lautan prajurit yang tak berujung — dengan situasi yang tidak stabil di garis belakang, memenuhi kebutuhan sehari-hari mereka telah lama menjadi masalah.

Para prajurit Gerombolan Besi tidak kelaparan seperti para pembela kota, tetapi mereka juga tidak asing dengan rasa lapar. Itulah yang Effie lihat ketika ia memandang para prajurit yang keluar dari perkemahan untuk menemuinya — wajah-wajah tirus, perlengkapan yang usang, tatapan mata yang dihantui ketegangan. Pengepungan panjang itu telah berlaku kejam pada mereka juga.

Tentu saja, itu hanyalah para prajurit biasa. Para Prajurit Mengerikan, pasukan elit Azarax, tetap sehat dan penuh semangat seperti biasanya. Meja makan mereka sepertinya tidak pernah kekurangan makanan, sementara senjata dan perlengkapan mereka dirawat dengan sangat teliti.

Effie berjuang untuk menjaga ekspresinya tetap stabil saat aura ketegangan akrab yang mereka pancarkan membasulinya. Namun, tidak ada yang bisa menandingi kehadiran pria yang berdiri di depan para prajurit itu, yang menghimpit dan menyesakkan dada, mengawasi kedapannya dengan senyum gelap.

Azarax tampak seperti biasanya. Tahun-tahun pertempuran sengit, nyawa tak terhitung yang melayang, sungai darah yang tumpah ke bumi, semua harapan yang telah ia hancurkan dan semua impian yang telah ia remukkan — tidak satupun dari itu yang tampaknya berarti baginya. Ia masih tetap percaya diri seperti biasa, tetap tak tergoyahkan seperti biasa, tetap terhibur dan penuh dengan kegembiraan gelap seperti biasanya.

Di bawah tatapan gelapnya, Effie menempuh sisa jarak di antara mereka dan berhenti di depan Raja Segala Raja, menatapnya dengan tenang.

Para Prajurit Mengerikan mengawasinya. Para prajurit biasa dari Gerombolan Besi juga mengawasinya. Jauh di atas tembok kota… jika Kai menepati janjinya, setidaknya pria itu tidak akan melihatnya.

Tidak ada seorang pun yang penting akan menjadi saksi kehinaannya.

“Ah, sungguh kejutan. Bukankah ini sang Pendeta Perang sendiri… selamat datang di perkemahan ku, Perawan Perang. Angin apa yang membawamu ke sini?”

Suara Azarax terdengar santai, seolah-olah ia sudah tahu apa yang akan terjadi — seolah-olah hasil ini hampir tidak bisa dihindarkan, dan satu-satunya hal yang belum ia tebak adalah waktunya.

Effie menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan keberaniannya.

Lucu sekali… dia tidak perlu bersikap berani saat berjalan sendirian menuju perkemahan perang seorang Penguasa pembunuh, bahkan mengetahui bahwa pria itu bisa dengan mudah membunuhnya jika dia mau. Namun, mengucapkan kata-kata yang telah ia persiapkan untuk diucapkan terasa sama sulitnya dengan mengangkat sebuah gunung ke udara.

Ia terdiam sejenak, lalu melirik sekilas ke belakang bahunya, ke arah kota yang jauh.

Akhirnya, Effie mampu berbicara:

“Kau pernah bilang kepadaku bahwa kau akan mengampuni wanita dan anak-anak jika aku menyerah kepadamu atas kemauanku sendiri.”

Senyum Azarax semakin melebar sedikit.

“Benarkah? Aku tidak begitu ingat… tapi aku pasti mengatakannya jika kau mengingatkannya padaku, sang pendeta. Ada apa dengan itu?”

Effie menarik napas sekali lagi, memaksa udara masuk ke paru-parunya, lalu menundukkan kepalanya.

“Aku…”

Mengucapkan kata-kata itu menyakitinya lebih dari luka fisik mana pun yang pernah ia rasakan.

“Aku…”

Ia meringis, lalu melontarkan seluruh kalimat itu dari mulutnya, merasa seolah-olah setiap kata adalah silet yang mengiris tenggorokan dan bibirnya.

“Aku menyerah.”

Suaranya terdengar pelan.

Azarax mengamatinya sejenak, lalu tertawa.

“Apa? Aku tidak begitu mendengarnya. Prajurit-prajuritku juga tidak mendengarmu.”

Effie memejamkan mata sejenak.

Kemudian, mengangkat kepalanya, ia menatap Azarax dan berkata dengan suara yang lantang dan jelas.

“Aku menyerah! Kota ini… menyerah. Aku meminta agar kau memberi warga kotanya waktu tiga hari untuk menguburkan orang-orang mati mereka. Setelah itu, para prajuritku akan meletakkan senjata mereka, dan membiarkan Gerombolan Besi… Gerombolan Besi yang berjaya… memasuki kota tanpa perlawanan.”

Azarax menatapnya beberapa saat, senyumnya perlahan-lahan berubah menjadi semakin gelap.

Akhirnya, ia berbicara dengan nada datar:

“Kutebak lelaki tua itu sudah habis, kalau begitu. Sayang sekali. Aku tadinya ingin merobek kepalanya dengan tanganku sendiri… tapi selama ia mati, itu tidak masalah. Akan tetapi…”

Tatapan matanya yang mengerikan dan menyesakkan menembus Effie bagaikan sebilah bilah pedang.

“Kau tidak terlihat seperti seseorang yang datang untuk menyerah dan memohon, Perawan Perang.”

Untuk sesaat, ekspresi Effie berubah buruk.

Kemudian, ia mengembuskan napas perlahan dan menenangkan dirinya.

Yah… pria itu tidak salah.

Dia datang untuk mengakui kekalahannya dan menyerahkan dirinya pada belas kasihan sang pemenang. Itu bukanlah sebuah negosiasi — dia sedang memohon. Dia memohon kepada pria itu untuk memberi kota waktu menguburkan orang mati, dan dia juga memohon agar pria itu menepati janjinya untuk mengampuni para wanita dan anak-anak.

Kebanggaan bukanlah sesuatu yang mampu dimiliki oleh para pengemis.

Harga diri juga bukan sebuah hak istimewa yang dimiliki oleh pihak yang kalah.

Effie tetap berdiri tanpa bergerak selama beberapa saat.

Tangannya mulai gemetar lagi.

Pada akhirnya, ia menunduk, memandangi lumpur basah di antara mereka…

Dan perlahan-lahan menurunkan dirinya berlutut.

Kedua tangannya tenggelam ke dalam lumpur yang dingin, dan beberapa saat kemudian, dahinya menyentuh lumpur itu juga.

“Aku… menyerah.”

Di sanalah dia, berlutut di dalam lumpur, telah meninggalkan kebanggaannya, harga dirinya, dan segala harapannya.

Melihat wanita itu merendahkan diri di hadapannya, Azarax tertawa.

“Bagus. Nah, itu… itu baru kerendahan hati. Kurasa kebanggaanmu yang tiada akhir itu ternyata tidak sepenuhnya tak terpatahkan, pendeta.”

Ia melayangkan pandangannya melampaui wanita itu, ke arah kota di kejauhan — ke gerbangnya, yang terbuka lebar.

Kemudian, ia melirik sekilas ke arah para Prajurit Mengerikan miliknya.

“Bagaimanapun juga, aku adalah seorang pria yang memegang kata-katanya. Jadi, aku akan membiarkan para wanita dan anak-anak tetap hidup… mengampuni mereka? Yah, akan ada sedikit belas kasihan seperti itu. Setidaknya, mereka akan selamat.”

Saat ia mengucapkan kata-kata itu, para prajurit elitnya sudah mulai berkumpul, kilatan gelap berkilau di mata mereka, dan perkemahan di belakangnya mendidih oleh gerakan.

“Namun, kalau soal menunggu tiga hari… sudah cukup banyak waktu yang dihabiskan untuk menunggu.”

Senyumnya berubah menjadi seringai lapar yang gelap.

“Sudah waktunya pengepungan sialan ini berakhir. Maukah kau menyaksikan bersamaku saat kotamu runtuh, pendeta? Aku akan sangat menghargainya.”

Dengan ucapan itu, Azarax tertawa dan menunjuk ke depan.

“Pergilah, para prajuritku! Majulah dan lakukan penjarahan! Hancurkan kota itu… jangan sisakan satu batu pun yang tidak terbalik!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com