Pada mulanya, Effie menduga bahwa Azarax akan memerintahkan para prajuritnya untuk memakukan dirinya pada sebuah salib dan mendirikannya di depan perkemahan, dalam pandangan kota. Itu akan menjadi sebuah ironi yang luar biasa, mengingat nasib akhirnya kelak. Bangsa kuno tampaknya sangat menyukai penyaliban — sejauh ini itu adalah bentuk eksekusi favorit mereka, setidaknya di era ini.

Namun, jika dipikir-pikir lagi, itu tidak akan terlalu menyenangkan bagi para prajurit Gerombolan Besi, karena tidak banyak yang bisa mereka lakukan padanya di atas salib. Memaku musuh bubuyutan mereka pada sebilah papan kayu akan membatasi tindakan mereka, dan dia juga tidak akan bisa memberikan perlawanan apa pun — yang merupakan bagian paling menghibur, sejauh menyangkut Azarax.

Jadi, pria itu memilih sebuah tiang kayu dan sebuah kalung anjing sebagai gantinya.

Meskipun terluka dan terborgol, Effie tidak bisa berbuat banyak. Tapi ketika gelombang pertama prajurit bergegas maju untuk menangkapnya, dia masih berhasil membunuh mereka.

Apakah dia harus bisa berdiri untuk membunuh para hama ini? Apakah dia membutuhkan esensinya? Apakah dia membutuhkan senjata?

Jawabannya adalah tidak, yang segera dipelajari oleh para prajurit Gerombolan Besi dalam waktu singkat.

Effie menggunakan kakinya untuk merobohkan para prajurit itu, memecahkan tengkorak mereka, dan mematahkan leher mereka. Mereka yang berhasil mencapainya, pada akhirnya, belajar betapa tajamnya gigi-gigi miliknya. Bahkan ada satu orang yang mati kehabisan darah akibat hal itu, merangkak mundur sambil mencengkeram tenggorokannya yang robek dengan ngeri.

Effie meludah jijik dan melirik para pengamat yang waspada dengan sebuah cengiran.

“Siapa berikutnya?”

Sebenarnya, dia lebih suka jika prajurit terakhir itu selamat. Pria itu akan lebih berguna baginya jika dalam keadaan hidup.

Ada beberapa orang yang selamat setelah kejadian itu, namun akhirnya, para prajurit menghentikan upaya mereka untuk menghukumnya, ketakutan oleh nasib pendahulu mereka.

Maka, Effie menikmati beberapa hari dalam kedamaian relatif.

Dia tidak yakin berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak penyerahannya, karena kehilangan jejak waktu selama penyiksaan itu, namun dunia masih terus berputar.

Dilihat dari pergerakan Gerombolan Besi, mereka sedang mempersiapkan serangan lain. Baru-baru ini turun hujan, jadi bahkan api paling membandel yang masih menyala di kota itu kini hampir padam — jadi, tidak ada lagi yang menghalangi Azarax dan para prajuritnya untuk menyerang Kastil Batu.

Faktanya, ada jauh lebih sedikit prajurit di perkemahan daripada sebelumnya. Itu berarti banyak dari mereka yang telah memanjat tembok kota dan mendirikan pos terdepan di sana, membersihkan jalan bagi pasukan utama untuk menerobos masuk.

Effie tidak tahu apakah ini akan menjadi serangan besar pertama pada Kastil Batu setelah pasukan pertahanan menyerahkan kota, atau jika teman-temannya telah berjuang untuk hidup mereka selama ini. Namun, dia tahu bahwa mereka belum dikalahkan — jika tidak, Azarax tidak akan melewatkan kesempatan untuk melemparkan tubuh mereka ke kakinya.

Misteri lain yang tidak dapat dipecahkan oleh Effie adalah apa yang terjadi pada Jet. Temannya itu tampaknya berhasil lolos dari amukan Azarax pada hari penyergapan, tetapi tidak ada berita tentangnya sejak saat itu. Para prajurit gerombolan itu tampak kelaparan sekaligus ketakutan, mengisyaratkan bahwa Jet masih merupakan ancaman.

Faktanya, Effie telah menyimpulkan mengapa mereka begitu mewaspadai Jet dengan mendengar potongan-potongan percakapan yang terjadi di perkemahan. Penyebab ketakutan mereka bukanlah penyergapan terhadap karavan pasokan itu sendiri — melainkan, mereka takut hantu yang menyeramkan dan penuh tipu muslihat itu akan terus memusnahkan jalur pasokan mereka. Namun yang paling ditakuti oleh para prajurit adalah jika wanita itu mengarahkan tatapan mengerikannya ke tempat lain.

Mereka takut Jet akan meninggalkan kota dan melakukan perjalanan ke jantung Kekaisaran Besi sebagai gantinya.

Lagi pula, untuk apa menyerang karavan pasokan, ketika dia bisa menyerang permukiman-permukiman yang memproduksi pasokan tersebut?

Dengan Azarax yang terpaku oleh pengepungan dan para Jenderal Mengerikan yang telah tewas, hanya ada sedikit prajurit di kekaisaran yang dapat membunuh iblis wanita itu. Jika dia memutuskan untuk menebar teror di jantung wilayah kekaisaran, sangat mungkin tidak ada seorang pun yang mampu mencegahnya meratakan seluruh kota dengan tanah.

Dan sementara para prajurit Gerombolan Besi aman di garis depan, di bawah tatapan awas Azarax, keluarga mereka di kampung halaman tidaklah aman. Semua itu menambah suasana tegang dan cemas di perkemahan yang luas itu. Ironisnya, ketiadaan Jet justru memberikan dampak yang lebih buruk pada moral pasukan Azarax daripada yang pernah dilakukan oleh bilah pedangnya.

Kastil Batu masih berdiri. Sang Pemahat masih bertahan dalam hidup. Kai dan anggota kelompok lainnya masih menahan Gerombolan Besi, membelikan Effie waktu untuk menyelesaikan misinya.

Misinya…

Selama hari-hari penyiksaan di tangan Azarax, Effie tidak menunjukkan ketahanan dan tekad pantang menyerahnya dengan baik. Itu sebagian karena betapa mahirnya pria itu dalam mendatangkan rasa sakit pada makhluk hidup, dan sebagian karena dia berada dalam kondisi lemah dan terkuras esensinya, yang merenggut kekuatan-kekuatannya.

Namun sebenarnya, ada alasan lain mengapa Effie berakhir dalam kondisi yang begitu menyedihkan — dan sebagian besar usahanya selama penyiksaan itu dicurahkan untuk menyembunyikan alasan tersebut dari Azarax. Alasannya adalah dia sedang melemah oleh penyakit yang jauh lebih mengerikan daripada kelelahan esensi.

Duduk di dalam lumpur dan terantai pada sebuah tiang, dengan tangan terborgol di punggung, Effie bisa merasakan tangan-tangan itu bergetar tak terkendali. Berakting seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dia melirik ke arah pinggangnya, tempat sebuah luka baru saja mengering. Sedikit darah masih merembes dari sayatan itu, bercampur dengan kotoran yang menutupi kulitnya.

Darahnya telah berubah menjadi semakin gelap selama beberapa hari terakhir ini. Sebanyak apa pun, dia tidak akan bisa menyembunyikan kondisinya lagi…

Dia tidak akan bisa menyembunyikan kenyataan bahwa dia sedang membawa wabah penyakit.

Kembali ketika Azarax mengalihkan aliran sungai dan menyerbu kota untuk pertama kalinya, Effie menyadari bahwa mereka pada akhirnya akan dikalahkan. Jadi, dia memberi Seishan sebuah tugas yang mengerikan — dia menyuruhnya untuk membuat wabah itu menjadi lebih kuat alih-alih mempelajari cara memusnahkannya.

Para penyihir Gerombolan Besi telah menciptakan wabah itu, jadi mereka pasti tahu cara memeranginya juga. Effie tidak bisa begitu saja melemparkan mayat-mayat yang terinfeksi melewati tembok dan berharap para prajurit musuh akan dilalap oleh kutukan yang sama yang telah dilepaskan pada kota yang damai itu.

Tetapi dia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Azarax… dia memiliki Seishan, keturunan Dewa Binatang — Dewa Darah. Jadi, dia menyuruh Seishan untuk mengambil wabah yang telah diciptakan oleh Gerombolan Besi dan mengubahnya menjadi kutukan yang jauh lebih parah, jauh lebih ganas, jauh lebih mengerikan. Sebuah kutukan yang tidak memiliki obat penawar bagi Azarax dan para penyihirnya.

Setelah itu, Effie dan rekan-rekannya telah dengan sabar menunggu Seishan untuk menumbuhkan galur wabah mistis yang superior itu di dalam tubuhnya sendiri. Putri Ki Song itu hampir binasa saat mencoba melakukannya, namun pada akhirnya, ia berhasil.

Apa yang ia ciptakan adalah sebuah mahakarya kutukan yang profan, sebuah wabah mistis yang begitu mengerikan dan aneh sehingga bahkan seorang Makhluk Agung (Supreme) pun tidak akan bisa lolos dari cengkeramannya.

Satu-satunya rintangan di jalan mereka sebenarnya adalah cara mengantarkannya ke depan pintu Azarax. Bagaimanapun, pria itu bukanlah seorang bodoh, dan dia sangat kejam. Jadi, jika mereka tidak berhati-hati, sang Raja Segala Raja dapat mendeteksi dan menghancurkan wabah yang mereka rancang dengan hati-hati itu sebelum wabah itu benar-benar menyebar di antara para prajuritnya.

Untungnya, Effie memiliki sistem pengiriman yang sempurna di dalam benaknya.

Yaitu tubuhnya sendiri.

Azarax memiliki obsesi terhadap sang Gadis Perang (War Maiden). Dia adalah satu-satunya orang yang tidak akan langsung dibunuh oleh pria itu dan justru dijaga tetap dekat dengannya, dengan maksud mematahkan semangatnya secara perlahan-lahan. Effie sendiri adalah umpan yang sangat menggoda yang tidak dapat dilawan oleh Azarax, dan oleh karena itu, dia adalah perangkap sempurna untuk memusnahkannya.

Dia datang ke perkemahan Gerombolan Besi untuk menyerah, yang ternyata menjadi gangguan untuk memancing para elit mereka ke dalam perangkap. Namun, pada kenyataannya, Effie sendiri adalah perangkap yang sesungguhnya. Sekalipun dia tampak seperti manusia, apa wujudnya sebenarnya… adalah sebuah hulu ledak berpemandu yang membawa muatan berat berupa senjata biologis yang mematikan dan sangat ganas. Dia adalah senjata pemusnah massal yang disamar sebagai manusia, yang terlibat dalam tindakan mengerikan berupa perang biologis.

Dan dengan setiap hari Effie tetap hidup, wabah yang dibawanya menyebar semakin luas ke seluruh perkemahan luas Gerombolan Besi.

Azarax telah terpapar olehnya paling banyak, karena dia telah menghabiskan banyak waktu bersamanya seorang diri dan bersentuhan dengan darahnya dalam banyak kesempatan. Para prajurit yang telah menyentuhnya, berada dekat dengannya, atau selamat dari upaya mereka untuk melecehkannya adalah orang-orang berikutnya. Setiap orang yang berinteraksi dengan mereka sejak saat itu kemungkinan besar juga telah terinfeksi. Semua orang yang diajak bicara oleh para pembawa wabah sekunder itu pasti tertular juga. Wabah itu pasti telah menyebar jauh dan luas di perkemahan Gerombolan Besi, merenggut inang yang tak terhitung jumlahnya.

Wabah itu saat ini masih berada dalam masa inkubasi… tetapi wabah itu akan mulai menampakkan dirinya segera. Jika bahkan Effie, seorang Santo (Saint), mulai menunjukkan gejala-gejala, maka prajurit biasa dan prajurit yang Terbangkitkan (Awakened) akan menyusul kapan saja sekarang.

Maka…

Maka, bagian ketiga dari rencananya akhirnya akan selesai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com