Effie merasa tidak enak badan.

Tapi, setidaknya, dia sudah bebas.

Wabah mengerikan sedang melahapnya dari dalam, dan sungai darah hitam mengalir dari luka-luka brutal yang ditimbulkan oleh Azarax padanya. Effie merasa dirinya sudah berada di ujung tanduk.

Namun, tali yang mengikat tangannya kini telah terpotong, dan dia berhasil kabur. Azarax telah membuat kesalahan saat meninggalkan belatinya tertancap di tubuh Effie. Awalnya, Effie sempat berpikir untuk mengarahkan bilah itu kembali padanya—lagipula Raja dari Segala Raja yang perkasa itu sedang tidak fokus dan membelakanginya. Satu serangan, dan Nightmare itu akan berakhir…

Pikirannya suram, dan kerja otaknya melambat, tetapi bahkan dalam kondisi yang berkabut itu, insting bertahan hidupnya yang tajam mengatakan bahwa mencoba membunuh Azarax adalah tindakan bodoh. Dia tidak akan pernah berhasil menjatuhkannya—tidak dalam satu serangan, dan tidak dalam kondisinya saat ini. Mungkin nanti saat wabah itu telah melahap Azarax lebih parah, tapi bukan sekarang.

Jadi, Effie memilih untuk kabur.

Memanfaatkan fakta bahwa Azarax sedang linglung dan terdistraksi, dia merangkak ke bagian belakang tenda megahnya dan menggunakan belati itu untuk merobek kainnya.

Di luar, perkemahan Gerombolan Baja bagaikan sarang semut yang terusik. Prajurit yang kembali dari kota tampak pucat dan tertutup abu. Mereka yang tertinggal di perkemahan tewas atau mengalami syok berat. Sebagian besar area perkemahan hancur total dan terbakar, api melahap sisa-sisa persediaan Gerombolan Baja yang tersisa sedikit.

Itu pasti ulah Jet.

Para prajurit berlari kesana-kemari mencoba memadamkan api, sementara beberapa lainnya hanya terkulai di tanah karena kelelahan. Ada banyak yang terluka… dan banyak dari yang terluka menatap tangan mereka yang gemetar dengan ngeri, darah gelap merembes dari balik perban mereka.

Udara dipenuhi dengan asap dan abu.

Effie memanfaatkan kekacauan itu untuk keluar dari perkemahan.

Sebenarnya, dia tidak begitu ingat bagaimana dia berhasil melarikan diri. Dia sepertinya telah membunuh beberapa prajurit di perjalanan, karena bilah belati yang masih digenggamnya berlumuran darah—darah merah, bukan hitam, yang berarti itu bukan darahnya sendiri.

Namun, bahkan jika dia telah membunuh beberapa orang, yang lainnya sepertinya tidak menyadari pelariannya. Setidaknya tidak langsung… sekarang, mereka pasti sudah menyadarinya. Effie mengetahuinya karena dia sedang dikejar.

Dengan pikirannya yang berkabut, dia tidak begitu mengerti di mana dia berada. Dia mendapati dirinya berada di sebuah hutan, dikelilingi oleh pohon-pohon mati yang tak terhitung jumlahnya. Tanahnya tandus, dan matahari sedang terbenam, membenamkan dunia ke dalam senja. Effie bersandar pada sebatang pohon, bernapas berat, menekan satu tangan ke dadanya yang hancur.

Tetapi itu sama saja seperti mencoba bendung aliran sungai dengan satu batu tunggal. Azarax tidak setengah-setengah saat menusuknya, jadi dia menerima lebih banyak luka daripada yang bisa ditutupi dengan satu tangan—darah masih mengalir, tetesan-tetesan berat jatuh ke tanah hitam.

Itu tidak ideal, karena meninggalkan jejak darah saat dikejar sepertinya adalah ide yang buruk. Dan ada sesuatu yang aneh sedang terjadi juga…

Di tempat-tempat darah Effie jatuh ke tanah tandus, tanah itu tampak berbunga. Rumput hijau, tanaman merambat, and bunga-bunga bertunas dari bumi, tumbuh dengan kecepatan yang mencengangkan. Bahkan pohon-pohon mati di dekatnya tampak hidup kembali, kuncup-kuncup muda membengkak di dahan mereka.

‘Apa…-apaan ini…’

Pikiran berputar lambat di kepalanya. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tapi merasa samar-samar cemas karenanya. Jejak darah saja sudah cukup buruk, dan sekarang ada jejak kehijauan subur yang jauh lebih mencolok tertinggal di belakangnya. Hutan itu hidup kembali di setiap tempat yang dia lewati, sehingga seseorang hanya perlu mengikuti warna hijau terang itu untuk menemukannya.

Dan para pengejar, siapapun mereka, sudah mulai menyusul. Dia bisa mendengar suara pergerakan di kejauhan.

Effie meragukan bahwa Azarax memilih untuk mengejarnya secara pribadi—lagipula, dia akan menyusulnya dalam beberapa detik saja jika dia melakukannya. Raja dari Segala Raja itu pasti sedang sibuk mencoba menyelamatkan situasi saat ini, mengendalikan Gerombolan Baja yang sedang kacau.

Selain itu, dia pasti menganggap Effie sudah hampir mati—jika Effie jujur pada dirinya sendiri, dia juga akan mengakuinya—jadi prajurit yang mengejarnya mungkin adalah pelacak berpengalaman, veteran kawakan, dan satu atau dua Saint untuk memastikan dia tidak bisa kabur.

Biasanya, dia akan membalikkan keadaan dan membuat para pemburu ini menjadi mangsanya, tetapi saat ini, Effie bahkan tidak yakin apakah dia bisa bertahan hidup beberapa menit lagi. Bertarung melawan prajurit berpengalaman dari Wabah Baja adalah hal yang mustahil.

Dan dia masih ingin hidup… dia memiliki tekad putus asa untuk bertahan, bahkan jika akal sehat mendikte bahwa dia terlalu lemah dan kondisinya terlalu parah akibat wabah untuk bisa selamat dari luka-lukanya yang fatal.

Siapa peduli pada akal sehat, lagipula? Akal sehat tidak pernah bertahan dari benturan dengan kenyataan ketika Awakened yang kuat terlibat, jadi Effie memutuskan untuk mengabaikan kebenaran yang mencolok tentang kematiannya yang sudah di depan mata dan tak terhindarkan.

Dia mengerang dan mendorong dirinya menjauh dari pohon, menjatuhkan belati dan meninggalkan bekas tangan berdarah di atasnya.

Langkah, langkah, satu langkah lagi…

Dengan setiap langkah, lebih banyak darah mengalir dari luka-lukanya, dan dia merasa sedikit lebih lemah.

Namun dia tetap mengambil langkah berikutnya, dan langkah setelah itu, dan langkah setelah itu lagi, terhuyung-huyung ke depan saat suara pengejaran semakin keras di belakangnya.

Sesuatu yang aneh sedang terjadi pada tubuhnya yang goyah, dan juga pada jiwanya yang lelah. Tapi Effie mengabaikannya dan hanya fokus pada apa yang ada di depan, memaksakan dirinya untuk terus berjalan bahkan ketika yang bisa dia rasakan hanyalah dorongan mutlak untuk jatuh dan diam tak bergerak.

Mungkin tunas-tunas hijau yang bermunculan dari tanah adalah hasil dari keinginannya yang membara dan luar biasa untuk hidup.

Jadi, Effie terus terhuyung-huyung ke depan, selangkah demi selangkah dengan penuh penderitaan.

Sampai tidak ada lagi tempat untuk dituju.

Hutan itu tiba-tiba menghilang, terbuka ke hamparan air yang luas. Dalam kilau merah matahari terbenam yang membara, air itu dicat merah cerah, berkilau bagaikan lautan tenang dari darah yang baru saja tumpah.

Effie membeku, tawa tertahan terlepas dari bibirnya.

‘…Ujung jalannya, kurasa.’

Dia tidak bisa berjalan di atas air, dan dengan suara pengejaran tepat di belakangnya, tampaknya perjalanannya akan segera berakhir.

Dia masih melangkah maju beberapa langkah, mencapai tepi air, dan melangkah masuk ke dalamnya. Ombak segera mencapai lututnya, dan dia terhuyung, lalu jatuh.

‘Bahkan tidak masuk akal…’

Kenapa ada lautan di depannya? Tempat itu seharusnya berada di arah sebaliknya, di belakang kota yang terbakar. Effie tidak mungkin pergi ke arah itu, karena di situlah sebagian besar Gerombolan Baja kembali dari sana selama pelariannya. Jadi, dia kabur menjauh dari kota.

Dia mendorong dirinya berdiri dan duduk di air yang sejuk, menatap dengan kosong saat darah gelapnya bercampur dengan air itu. Sebuah kesadaran yang terlambat datang. Ini pastilah danau buatan yang diciptakan Azarax untuk mengalihkan sungai. Tempat itu cukup indah, mengingat tujuannya.

Effie menarik napas dalam-dalam dan mendongak, menatap langit merah crimson.

Di belakangnya, dia bisa mendengar suara sepatu bot berat menghantam tanah, serta suara tali busur yang tak terhitung jumlahnya ditarik. Pikirannya kosong, dan di suatu tempat di balik kekosongan itu, pengetahuan yang dingin dan tak terbantahkan bahwa dia akan segera mati melayang di dalam kegelapan.

Para prajurit Gerombolan Baja melepaskan panah-panah mereka.

Effie merasa sangat lelah. Dia merasakan sakit yang luar biasa. Air dingin membasuh tubuhnya yang membara, meredakan rasa sakitnya… jadi, sejenak, dia berpikir bahwa mungkin tidak apa-apa, berbaring dalam kegelapan yang dingin dan beristirahat. Sebagai gantinya, dia menggunakan sedikit esensi yang telah pulih dan mengaktifkan Kemampuan Awakened-nya, mengubah kulitnya menjadi sekeras baja. Panah-panah itu memantul darinya, beberapa pecah berkeping-keping. Beberapa berhasil menembus, namun bahkan saat itu, ujungnya tidak menembus terlalu dalam.

‘Menembus terlalu dalam, ya…’

Tiba-tiba, bibir Effie berubah membentuk senyuman miring.

‘Persetan dengan ini.’

Berbaring untuk beristirahat dalam kegelapan dingin yang menenangkan?

Siapa yang punya waktu untuk itu?

Effie sama sekali tidak punya kesabaran untuk kedamaian yang ditawarkan oleh kematian. Dia tidak membutuhkan ketenangannya.

Jadi, bahkan saat wabah itu melahapnya dari dalam dan panah-panah tajam menembus dagingnya, dia memutuskan untuk berjuang sedikit lagi.

Dia akan melihat berapa banyak para pengejarnya yang bisa dia bunuh sebelum mereka berhasil menjatuhkannya… tidak, kenapa harus memikirkan itu? Dia akan membunuh mereka semua, jadi tidak perlu menghitung.

Tiba-tiba, Effie teringat Nightmare Keduanya. Dia ingat Kuil Cawan, dan anak-anak yang berlatih bersamanya, menanggung kekejaman keras dari Para Gadis Perang dan kegilaan halus dari Kerajaan Harapan bersama-sama… sampai mereka semua pergi, dan hanya dia yang tersisa.

Masih berjuang.

Itulah jalan Dewa Perang, bukan? Perjuangan abadi dari semua makhluk hidup—perjuangan untuk tetap hidup, untuk hidup.

Untuk berkembang.

‘Oh, Perang…’

Effie mengerang.

‘…busuklah selamanya di dalam kuburanmu, dewa sialan.’

Dia mencoba memaksakan dirinya untuk berdiri, namun tersisa begitu sedikit kekuatan di tubuhnya, sehingga dia hampir tidak bisa bergerak.

Dia terus mencoba.

Dan saat dia melakukannya…

Sesuatu di dalam dirinya tampak mencapai titik kritis.

Sesuatu tampaknya telah mencapai kepenuhan.

Hal itu bangkit, meresapi seluruh keberadaannya, meluap bagaikan mata air.

Dan kemudian, Mantra itu berbisik di telinganya.

[Kamu telah menerima Warisan Aspek, Berkat Perang.]

Saat Effie tersentak, mencengkeram perutnya yang berdarah, Mantra itu terus berbicara.

[Kamu telah menerima fragmen dari Domain Kehidupan.]

[Jiwa kamu telah melahirkan domain kecil, Taman Kemakmuran.]

[Kamu telah menjadi penguasa Taman Jiwa.]

‘A—apa?’

Mengalir dari balik tangan Effie, darah hitamnya tiba-tiba menjadi lebih cerah, perlahan-lahan berubah menjadi merah.

Dan dia akhirnya merasakan perubahan yang telah terjadi pada dirinya mencapai puncaknya.

Bahkan jika Effie tidak bisa melihatnya saat ini, sebuah transformasi mendalam sedang terjadi di dalam jiwanya. Jika dia memasuki Laut Jiwanya, dia akan menyaksikan lautan yang berada di bawah langit biru jernih, diterangi oleh pancaran hangat matahari yang cemerlang, bergolak dan bergejolak.

Kemudian, sesuatu yang luas perlahan bangkit dari balik ombak yang bergelombang—itu adalah sebuah pulau besar, dengan gunung-gunung tinggi menjulang ke langit dan sungai-sungai jernih mengalir di sepanjang dataran dan lembahnya. Tunas-tunas hijau bertunas dari tanah yang subur, dan pulau tandus itu dengan cepat diselimuti oleh hutan, padang rumput, kebun, dan padang rumput hijau. Bunga-bunga bermekaran, dan dahan-dahan pohon membungkuk di bawah berat buah yang matang.

Kelimpahan yang subur dari pulau elysian ini dipenuhi dengan vitalitas yang melimpah dan tak ada habisnya, dan vitalitas itu meresapi seluruh keberadaan Effie, berbenturan dengan wabah yang melahapnya dalam perang yang kejam.

‘Kebodohan macam… apa ini?’

Effie ingin tertawa, tapi dia tidak bisa karena pada saat itu, lebih banyak panah berjatuhan menimpanya, lebih dari beberapa yang berhasil menembus kulitnya.

Dia bergoyang, merasakan lebih banyak darah mengalir turun di tubuhnya.

Seandainya saja dia bisa berdiri… maka…

Esensinya sekarang hampir habis, dan bahkan jika Warisan Aspek yang baru saja terbuka telah memperkuatnya, dia akan segera kehilangan kemampuan untuk menggunakan Aspeknya.

Begitu itu terjadi, panah-panah itu tetap akan membunuhnya.

Namun sebelum Effie kehabisan esensi, dia tiba-tiba merasa sangat dingin.

Kabut es mengaburkan pantai danau, menyembunyikannya dari pandangan para pemanah. Jeritan ketakutan bergema dari dalam kabut, diredam oleh pelukan dinginnya.

Effie mengembuskan napas perlahan dan akhirnya membiarkan dirinya terjatuh.

Namun tepat sebelum dia terjun ke dalam air, seseorang menangkapnya.

Dia mendongak, menatap mata biru es yang menatapnya dari dalam kegelapan.

Effie menghela napas.

“Kakak… Rasanya aku mau mati.”

Jet, yang sedang memegangnya, mengangguk dalam diam.

“Kamu terlihat seperti mayat hidup.”

Effie mencoba terkekeh namun malah meringis.

“Ada taman… yang mekar di jiwaku… taman jiwa…”

Jet mengerutkan kening.

“Kamu sepertinya mengigau. Tidak apa-apa, tapi cobalah untuk menguasai diri. Setidaknya sampai kita keluar dari sini.”

Meringkuk di dalam pelukannya, Effie mendongak dan menyeringai.

“Menguasai diri, ya? Apa yang sebenarnya ingin kau suruh aku kuasai?”

Mengikuti pandangannya, Jet mencibir.

“Sepertinya dia baik-baik saja, pada akhirnya. Bagus… sekarang, ayo kita lari…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com