Waktu mengalir, arusnya yang lambat dan mantap mengikis harapan dan kesedihan dalam takaran yang sama.

Langit cerah, lalu gelap, lalu cerah kembali.

Selubung jarak jauhnya dihitamkan oleh asap, kemudian disucikan oleh amarah awan badai yang bergulung-gulung.

Di dalam kota yang hancur itu, hanya bara api yang paling keras kepala saja yang masih berpijar, tersembunyi jauh di bawah reruntuhan.

Di luar kota, sebuah perkemahan besar milik tentara penakluk beristirahat di bawah langit yang kelabu, tenggelam dalam suasana penderitaan, kebingungan, dan ketakutan yang menyesakkan.

Saat ada matahari, ada debu. Saat ada hujan, ada lumpur. Tenda-tenda itu kotor, lembap, dan rusak. Orang-orang diselimuti kotoran dan debu jelaga, mata mereka yang muram perlahan-lahan menjadi mati rasa.

Para prajurit kelaparan. Kelaparan adalah mimpi buruk yang menghantui hari-hari jaga mereka, menguntit mereka terus-menerus ke mana pun mereka pergi, apa pun yang mereka lakukan. Rasa lapar itu menancapkan taringnya ke dalam daging mereka, menguras kekuatan mereka dan menyiksa mereka. Rasa lapar itu juga menggerogoti pikiran mereka, mengikis tekad mereka. Kelaparan bukanlah satu-satunya mimpi buruk yang menghantui Gerombolan Baja (Steel Horde).

Sebuah wabah penyakit ganas memangsa para prajurit, merenggut nyawa mereka. Wabah itu bagaikan monster tak kasat mata yang berjalan di antara mereka, tak terlihat dan senyap, menandai korbannya dan berpesta di atas daging mereka. Tidak ada cara untuk menangkis monster pemakan manusia itu dan tidak ada cara untuk melawannya. Begitu Anda ditandai, yang bisa Anda lakukan hanyalah mati.

Penderitaan mereka yang terinfeksi wabah itu sangat mengerikan. Kematian mereka sangat menjijikkan. Namun, jauh sebelum mereka sempat mengalami siksaan dimakan hidup-hidup oleh wabah tersebut, kebanyakan dari mereka tewas oleh bilah baja dingin — Raja Segala Raja telah memerintahkan untuk memusnahkan yang terinfeksi, jadi tak terhitung banyaknya yang dieksekusi begitu mereka mulai menunjukkan gejala, mayat mereka dibakar di dalam tumpukan kayu pembakaran massal.

Bau daging terbakar tidak bisa dihindari. Namun, yang lebih buruk daripada wabah itu sendiri adalah ketakutan akan wabah tersebut. Ketakutan itu jauh lebih ganas daripada penyakit itu sendiri, dan sering kali sama mematikannya. Wabah itu hanya menyerang beberapa prajurit, tetapi teror akan infeksi menyerang mereka semua. Paranoia yang menggerogoti membuat para prajurit Gerombolan Baja saling curiga satu sama lain, mengubah kenyataan mereka yang sudah suram menjadi api penyucian yang menindas, penuh kecurigaan dan ketidakpercayaan.

Dan di atas kelaparan, wabah, ketakutan…

Ada tekanan yang semakin besar dari pengepungan yang panjang dan brutal.

Gerombolan Baja telah memar dan babak belur akibat serangan yang tak terhitung jumlahnya ke kota yang kokoh itu. Kemudian, para Prajurit Dread — legion paling menakutkan dari gerombolan tersebut — musnah sepenuhnya. Dan bahkan sekarang, ketika kelaparan dan penyakit merusak para prajurit yang tersisa, Raja Segala Raja masih terus melemparkan mereka ke tembok Kastil Batu (Stone Castle) berulang-ulang kali.

Untuk terbakar dalam api dari naga menakutkan yang melindungi reruntuhan kota yang telah jatuh.

Untuk tenggelam dalam sungai baja pemotong yang melingkari kastil itu seperti parit.

Untuk lenyap selamanya dalam kepulan kabut yang dingin, jiwa mereka benar-benar dilahap oleh hantu mengerikan yang menghantui reruntuhan.

Untuk melihat sungai-sungai darah mengalir dari setiap luka kecil yang mereka terima, menguras nyawa mereka dalam hitungan detik.

Untuk dicabik-cabik ketika ruang itu sendiri berpilin dan bergelombang di sekitar mereka.

Meskipun Raja Segala Raja murka, para prajuritnya gagal merebut Kastil Batu berkali-kali.

Jadi, sekarang, yang bisa mereka lakukan hanyalah merangkak dengan lelah ke dalam tenda mereka yang kotor, menahan kelaparan dan menggigil karena dingin, berdoa agar gigilan ini bukanlah gejala dari wabah yang merambat mendekat.

Menunggu pertempuran berikutnya untuk merenggut nyawa mereka.

Perkemahan Gerombolan Baja diliputi oleh ketakutan, keletihan, dan kelelahan. Suasananya abu-abu dan senyap, diselimuti oleh bau mayat yang terbakar.

Pada saat yang sama, sebuah pemandangan yang sama sekali berbeda sedang terjadi tidak jauh dari sana, di seberang hamparan kota yang terbakar dan menghitam.

Sebuah pulau yang bercahaya terbentang di bawah langit biru. Angin hangat membelai daun-daun pohon tinggi, membuat mereka bergoyang dan bergemerisik. Aliran sungai yang jernih bergumam saat mereka mengalir menuju laut yang tenang, memenuhi udara dengan kesejukan yang menyegarkan. Ke mana pun mata memandang, dunia ini sangat hidup dan penuh dengan kehidupan. Dahan-dahannya sarat dengan buah-buahan, semak-semaknya penuh dengan buah beri yang manis.

Bunga-bunga bermekaran di padang rumput hijau, memancarkan keharuman yang menenangkan…

Dan di tengah-tengah itu semua, suara derai tawa anak-anak yang jernih dapat terdengar, menyebar jauh dan luas.

Ada orang-orang yang menghuni pulau itu. Sebagian besar dari mereka sudah tua atau masih sangat muda. Mereka tampak kurus kering, tetapi rona warna sudah mulai kembali ke wajah mereka. Para lansia berkumpul untuk berbicara, beristirahat, dan menyiapkan makanan sederhana dari karunia pulau tersebut. Anak-anak berlarian, bermain, atau ciprat-cipratan air di aliran sungai yang jernih.

Pulau itu sangat aman. Tidak ada predator di sini, dan tidak ada musuh juga. Makanannya lezat dan melimpah, serta air bersih yang berlimpah.

Ini adalah Taman Kemakmuran (Garden of Prosperity), dan orang-orang yang dilindunginya adalah sisa populasi kota — semuanya kecuali para prajurit yang mempertahankan Kastil Batu dari Gerombolan Baja yang mulai goyah. Namun, para prajurit itu juga mendapatkan keuntungan dari karunia Taman Jiwa (Soul Garden), karena buah dan airnya dapat dipanen dan dibawa keluar ke dunia luar.

‘Rasanya aneh.’

Terbaring di atas tempat tidur empuk di Kastil Batu, masih terlalu lemah untuk bertarung dan sedang memulihkan diri dari luka-lukanya yang parah, Effie menatap langit-langit.

Sungguh hal yang aneh, mengetahui bahwa ada ribuan orang yang saat ini tinggal di dalam dirinya — namun, begitulah kenyataannya.

Taman Kemakmuran — domain kecilnya — dapat dijelaskan secara singkat hanya dengan beberapa kalimat. Itu adalah ruang fisik yang berada di dalam jiwanya. Lautan Jiwanya (Soul Sea) telah menjadi alam fana miniatur.

Alam itu berukuran sebesar pulau besar untuk saat ini, tetapi jika dia menjadi Supreme (Yang Agung), kemungkinan besar ukurannya akan berkembang seluas benua.

Selain itu, pecahan Domain Kehidupan yang diwarisinya menyatu ke daratan itu, membanjirinya dengan vitalitas yang tak terbatas. Effie dapat mengunjungi Taman Jiwanya dan menikmati karunianya. Dia juga bisa memasukkan orang ke dalam atau memanggil mereka kembali.

Itu adalah surga miniatur yang dibawanya di dalam dirinya sendiri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com