Mata Lan Jue berkilat. Benar juga! Menurut kerangka waktu yang diumumkan sebelumnya, peningkatan DreamNet sudah selesai atau hampir selesai. Dia yakin ini akan menjadi keuntungan besar, karena sekarang para pengguna dapat mengintegrasikan Kedisiplinan mereka ke dalam dunia virtual. Para siswa akan dapat mengintegrasikan kemampuan dan pertarungan mecha mereka seolah-olah itu terjadi di kehidupan nyata.

Sang Pembuat Anggur menyeringai puas diri. “Setelan yang asli sedang diproduksi, tetapi kami sudah mulai mentransfer skemanya ke DreamNet. Sepuluh hari paling lama, semuanya akan diunggah dan siap digunakan. Ketika saatnya tiba, kalian bisa mulai melatih Divisi Bintang Skyfire langsung dari kenyamanan sebuah pod.”

“Berhenti! Divisi ini bukan milikku.” Lan Jue merengut kesal. “Aku juga akan membawa para mahasiswa A.R.C. dari universitas, jadi mereka juga butuh setelan. Kapan kita akan mendapatkan pod yang baru?”

“Sudah ada di sini,” jawab Pembuat Anggur. “Semula aku berencana menempatkannya di arena di sini, tetapi karena kau sudah memutuskan di West Hill, aku akan mengirimkannya ke sana saja. Aku sudah bicara dengan sang Gourmet, dan dia setuju untuk membantumu dengan Divisi tersebut. Kau sendiri harus mengunjungi sang Apoteker suatu saat nanti dalam waktu dekat. Anggota lain dari Aliansi Bintang yang asli akan menjadi tangan kananmu, dan masalah apa pun yang kau hadapi akan menjadi masalah mereka juga.”

Sambil mengangguk, Lan Jue memuji sang Paragon. “Persiapan yang sangat matang! Sepertinya manipulasiku tidak dibuat sembarangan, setidaknya.”

Alis Pembuat Anggur terangkat. “Manipulasi adalah sebuah seni. Aku akan mengumpulkan semua orang begitu saatnya tiba untuk kepergian sang Peramal. Setelah kita mengucapkan selamat tinggal kepadanya, pelatihan bisa dimulai. Ah, ya. Juga, untuk membangkitkan minat pada Divisi tersebut, kami telah menyebarkan informasi tentang Inti alien. Kami mulai menyebutnya *animulae*.”

Lan Jue merasa bersemangat dengan implikasi tersebut. “Jadi maksudmu eksperimen Penjaga dan Kutu Buku sudah selesai?”

Sambil mengangguk, Pembuat Anggur menjelaskan. “Setelah dimurnikan melalui Air Mata Neptunus, energi *animula* dapat langsung disalurkan ke dalam tubuh manusia. Kami telah menemukan bahwa sel-sel yang telah terpapar proses ini direvitalisasi, sehingga menghasilkan pembaruan internal yang menyeluruh. Kami mengambil petunjuk dari saudara-saudara hewan kita dan menyebut mekanisme ini *exuviation* (pengelupasan). Saat ini, tahap pertama penelitian telah selesai. Kau telah melihat sendiri bagaimana hal itu mengubah sang Kutu Buku. *Exuviation* sangat efektif baginya – dia mungkin telah memperpanjang usianya setidaknya lima puluh tahun. Namun, ini bukanlah prosedur yang mudah, dan seseorang membutuhkan banyak pengalaman jika ingin meraup manfaat penyembuhan yang stabil.”

“Perhatian utamanya adalah bagaimana ini berlaku untuk berbagai tingkat keahlian. Kami baru menguji *animula* pada seorang Paragon, bagaimana reaksi Adept tingkat rendah? Dapatkah prosedur *exuviation* digunakan pada non-Adept? Hanya setelah pertanyaan-pertanyaan ini dijawab, keputusan akhir tentang penggunaannya dapat dibuat. Sayangnya, kami kekurangan bahan pengujian yang sangat kritis. Sampel yang kau bawa hampir habis. Jika kami ingin menyaring lebih banyak *animula*, maka kami akan membutuhkan banyak bahan dasar – Inti monster.”

Lan Jue langsung menangkap implikasi tersirat dari Pembuat Anggur. “Kau berencana mengumumkan kemajuan terkini untuk *exuviation*?”

Senyum terukir di wajah pria tua itu. “Betul! Jika proses ini akhirnya menjadi seperti yang dijanjikan, manfaat bagi umat manusia tidak ternilai harganya. Namun, semua ini didasarkan pada ketersediaan pasokan yang cukup. Untuk mendapatkan apa yang kami butuhkan, kami melakukan perundingan dengan parlemen Timur. Setelah beberapa diskusi, disepakati bahwa eksperimen akan dilanjutkan sebagai imbalan bagi militer Timur yang memiliki hak suara dalam distribusi *animulae* gelombang pertama.”

Lan Jue menggelengkan kepalanya, dan menatap pria itu dengan tatapan mantap. “Pembuat Anggur, kau benar-benar rubah tua yang licik.”

Dengan nada yang separuh bangga dan separuh acuh tak acuh, Pembuat Anggur menjawab. “Semua ini bukan semata-mata ulahku. Keputusan itu dicapai oleh semua orang. Jika aku adalah rubah tua yang licik, maka kita memiliki jalan yang dipenuhi oleh mereka.”

“Semua pekerjaan ini demi janji satu orang,” jawab Lan Jue sambil menghela napas.

Keyakinan terpancar dari jawaban Pembuat Anggur. “Tetapi janji ini nyata. Kehidupan manusia ada batasnya, Paragon pun tidak terkecuali. Satu-satunya pengecualian adalah Paragon yang terus naik peringkatnya, seperti gurumu. Hanya sebagian kecil Adept yang akan mencapai sesuatu yang mendekati itu, tetapi setiap orang berhak atas umur panjang. Kita hanya punya satu kesempatan. 1 Jika *exuviation* berhasil, maka uang dan jam kerja adalah harga yang murah untuk dibayar. Berjuang demi rakyat selalu menjadi usaha yang terhormat, dan mereka yang membayar harga tertinggi adalah yang paling lantang disemangati. Pemerintah Timur telah mengesahkan rancangan undang-undang yang berjanji untuk menempatkan staf tentara dalam eksperimen ini selama mereka dibutuhkan. Dari apa yang kami temukan melalui uji coba, data menunjukkan perpanjangan usia setidaknya lima puluh hingga seratus tahun – dan kami belum tahu pasti apakah mengulangi proses tersebut berbahaya. Tapi kita punya subjeknya, kita masih butuh bahannya. Kami pergi ke Aliansi lain, tetapi masalahnya sama – tidak cukup bahan mentah yang dibutuhkan. Kurasa di satu sisi, kemunculan monster-monster ini bukanlah sebuah tragedi total.”

Lan Jue merasakan sesuatu di dalam dirinya bergolak, memperhatikan kilatan bersemangat di mata Pembuat Anggur. “Jadi maksudmu, jika eksperimen ini berhasil dan para alien tidak menyerang… kita akan tetap memulai perang.”

Pembuat Anggur mendesah pasrah karena frustrasi. “Hukum rimba; hal itu tidak hanya berlaku untuk para binatang di hutan. Segala sesuatu di alam semesta mengikuti prinsip kejam ini. Pada akhirnya, hanya spesies terkuat yang akan diizinkan untuk berkembang biak. Kurasa aku tidak perlu menjelaskan hal ini kepadamu.”

Lan Jue mengangguk. “Hukum rimba, kau benar. Jika memang begitu, maka umat manusia harus menjadi pihak yang keluar sebagai pemenang. Haruskah salah satu tujuan Divisi adalah mengumpulkan *animulae*?”

Ia menjawab terlebih dahulu dengan sebuah anggukan. “Saat ini, aset terbesar kita sebenarnya adalah Lyr. Beberapa bulan yang lalu Air Mata Neptunus dianggap sampah, dan baik Utara maupun Barat tidak berusaha mempertahankan persediaannya. Dalam beberapa hari terakhir, resolusi telah disahkan di ketiga Aliansi, yang menetapkan Air Mata tersebut sebagai aset perang. Penjualan ke luar adalah pelanggaran yang dapat dihukum. Namun, ini, seperti halnya semua urusan pemerintah, tunduk pada birokrasi dan butuh waktu untuk diterapkan. Organisasi berwawasan maju yang memiliki banyak uang cukup pintar untuk memborong sebagian besar ekspor Lyr sebelum peraturan tersebut berlaku. Yang terdepan di antara mereka adalah Kelompok Poseidon milik temanmu.”

“A-Li?” seru Lan Jue.

Pembuat Anggur melanjutkan. “Avenue saat ini masih memegang cadangan Air Mata terbesar, tetapi saat kami terus memurnikan *animulae*, cadangan itu dikonsumsi. Kuharap kau mengerti betapa pentingnya hal ini dan *exuviation* bagi pihak Timur.”

Lan Jue mengangguk. Tentu saja dia mengerti. Begitu pihak Timur menyempurnakan *exuviation*, tempat itu akan menjadi kiblat bagi manusia terbaik. Hal itu memiliki implikasi yang luar biasa bagi perkembangan Aliansi mereka, bahkan mungkin merebut posisi Utara.

“Utara dan Barat telah memohon untuk membuka perdagangan dengan kami demi mendapatkan Air Mata. Kami sedang dalam proses negosiasi, yang kuperkirakan akan melibatkan sejumlah syarat. Avenue harus terus fokus mendapatkan *animulae* agar penelitian dapat diselesaikan secepat mungkin.”

Mendengar kembali tentang kebutuhan mereka, respons Lan Jue adalah mengangkat jari kelingking tangan kirinya. Janji Thor berkilau saat terkena cahaya, dan tiba-tiba muncullah di hadapan mereka sebuah Inti alien ungu yang besar.

Pembuat Anggur tertegun. “Ini…”

“Dalam perjalanan menemui ayah, aku berpapasan dengan salah satu dari mereka,” jelas Lan Jue. “Itu pasti seekor pengintai. Aku mengambil ini dari tengkoraknya setelah aku membunuhnya. Ini pasti salah satu *animula* yang kau sebutkan – tampaknya mirip dengan yang kita dapatkan dari Taihua, menurutku.”

Pembuat Anggur menatap struktur kristal di antara mereka dengan keterkejutan yang nyata, lalu mengangguk. “Luar biasa. Dengan ini, penelitian pasti akan berjalan lebih cepat. Kami tidak punya cara untuk menentukan betapa mahalnya benda seperti ini, apa yang kau inginkan sebagai imbalannya?”

Mendengar itu, sang Master Permata menggelengkan kepala. “Tidak ada. Aku adalah anggota Skyfire Avenue. Aku hanya berharap entah bagaimana proses *exuviation* ini dapat digunakan pada sang Peramal.”

Namun Pembuat Anggur mendesah, memupus harapan Lan Jue. “Itu sepertinya tidak mungkin. Masalah sang Peramal bukan hanya soal vitalitas. Tubuhnya seperti corong, dan energi pemberi kehidupan apa pun yang coba kami berikan padanya hanya akan tersedot dan menghilang. Jika kami bisa, kami pasti akan menyelamatkannya dari ambang kematian. Yang bisa kujanjikan adalah, ketika ini selesai, kau dan siapa pun yang kau sukai akan memiliki akses ke *exuviation*.”

“Baiklah.” Lan Jue merasa tidak perlu bersikap sopan, dan alih-alih menolak keramahan itu, ia langsung menerimanya. 2 Daya tarik umur panjang memengaruhi semua orang, dan dia tidak terkecuali. Selain itu, ia memiliki sejumlah orang yang ia sayangi, yang telah ia janjikan untuk dijaga. Proses ini meningkatkan vitalitas, memperpanjang usia, dan menjaga semangat seseorang tetap muda – sesuatu yang dapat dinikmati oleh semua orang.

Pasukan Amazon Zeus selalu menjadi kekhawatirannya. Empat wanita yang bertekad kuat untuk berdiri di sisinya, tetapi dia hanyalah seorang pria, dia tidak bisa memberi mereka kasih sayang yang mereka inginkan. Mungkin dia bisa menebus keputusannya mengambil masa muda mereka dengan memperpanjang usia mereka. Mungkin saat itu dia tidak akan merasa begitu bersalah. Mendapatkan hak untuk menggunakan *exuviation* pada lebih dari sekadar dirinya sendiri adalah hal yang penting.

“Aku akan membawa daftarnya, lalu pergi ke tempat Apoteker. Mudah-mudahan dia setuju untuk bergabung dengan Divisi Bintang.” Setelah penjelasan Pembuat Anggur dan gambaran besarnya, Lan Jue merasa sedikit lebih tenang menghadapi apa yang akan terjadi.

Bahkan Adept yang paling membangkang pun akan merasa sulit untuk melewatkan *exuviation*. Dengan umpan yang begitu menggiurkan, mengelola semua orang seharusnya menjadi lebih mudah.

Prioritas utama Lan Jue adalah membentuk pasukan tempur baru ini. Kemudian, pelatihan. Hanya setelah mereka mulai, dia akan bisa melihat kemampuan para rekrutmennya dan apa keahlian mereka. Saat itulah masa depan Divisi Bintang Skyfire akan direncanakan.

1. Setidaknya di daerah-daerah di Tiongkok yang pernah kukunjungi, agama bukanlah hal yang utama. Ada penganut Buddha yang taat, tetapi gagasan tentang reinkarnasi dan semacamnya tidak begitu tampak. Upacara-upacara tersebut secara tradisional lebih bersifat spiritual daripada keagamaan. Hal ini diperparah oleh kebijakan partai Komunis yang berubah-ubah, yang kadang-kadang mengizinkan dan kadang-kadang melarang anggotanya untuk secara terbuka menganut agama, dan jika Anda ingin menjadi seseorang yang memiliki posisi kuat – bisnis atau politik – Anda harus menjadi bagian dari partai tersebut. Meskipun demikian, ada sejumlah umat Kristen rahasia yang pernah kutemui.

2. Ini adalah kekhawatiran yang konstan. Anda harus sangat cermat dalam menerima dan memberikan hadiah. Anda harus dengan gigih menolak hadiah atau tawaran hadiah, tetapi hanya sampai batas tertentu. Anda juga harus dengan gigih berjuang untuk memberikan hadiah, dan terus-menerus ditegur karena memberi seseorang hadiah atau membayari makan malam. Triknya adalah mengetahui kapan waktu yang tepat untuk menerimanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com