Jalan-jalan dipenuhi oleh suasana pemakaman yang suram.

Seseorang harus memainkan peran itu, tetapi tidak ada seorang pun yang ingin maju untuk melakukannya—itulah posisi Presiden Asosiasi Hunter yang pertama.

Goh Gun-Hui.

Ketika negara membutuhkan seseorang untuk mengumpulkan para Hunter yang kuat, tanpa ragu ia menutup bisnis suksesnya sendiri dan menyingsingkan lengan bajunya untuk mulai bekerja.

Dan di bawah kepemimpinan Presiden Goh Gun-Hui, Asosiasi Hunter Korea mampu mencapai begitu banyak hal.

Organisasi tersebut mengendalikan dan melindungi berbagai Hunter; pada saat yang sama, mereka memegang kendali dalam memberikan kompensasi kepada para korban serangan monster, sekaligus secara diam-diam membantu keluarga para Hunter yang telah gugur.

Banyak korban yang pernah menerima bantuan Goh Gun-Hui di masa lalu berkumpul di upacara peringatannya dan menangis sejadi-jadinya dalam kesedihan yang tulus.

Warga memenuhi tempat tersebut hingga tidak ada ruang bahkan untuk sekadar berdiri; orang-orang yang memberikan penghormatan bertahan hingga larut malam, menyalakan lilin dan meratapi nyawa yang telah hilang.

Bahkan berbagai stasiun TV menghentikan jadwal siaran reguler mereka untuk menayangkan video ringkasan tentang kehidupan mendiang Presiden Asosiasi beserta berbagai pencapaiannya.

Salah satu papan iklan elektronik raksasa yang tergantung di tengah kota menayangkan adegan saat Goh Gun-Hui menyemprot Anggota Dewan Nam Joon-Wook selama dengar pendapat parlemen.

[“Saya ingin mendesak Anda untuk memikirkan hal ini baik-baik. Jika dan ketika Gate peringkat S lainnya muncul di negeri kita, siapa gerangan yang akan maju untuk melindungi hidup Anda? Anda tidak akan bisa membeli kembali nyawa Anda meskipun Anda bersedia membayar ratusan kali, tidak, jadikan itu ribuan kali lipat dari harga yang Anda bayar untuk tempat tinggal baru Anda.”]

Lampu penyeberangan pejalan kaki berubah menjadi hijau, tetapi tidak ada seorang pun yang bergerak dari tempat mereka. Mereka berdiri mematung, tidak mampu mengalihkan pandangan dari papan iklan elektronik atau dari ponsel cerdas mereka.

Berikutnya adalah klip wawancara yang menampilkan dokter pribadi jangka panjang Goh Gun-Hui.

[“Dulu ketika Hunter-nim Seong Jin-Woo sedang bertarung melawan monster semut di Pulau Jeju, saya sedang menonton siaran langsung penyerbuan di sisi Presiden Asosiasi. Beliau berbalik untuk memberitahu saya bahwa keinginan terbesarnya kini telah menjadi kenyataan, dan dia tidak memiliki penyesalan yang tersisa. Tapi, siapa sangka, beliau benar-benar meninggalkan kita seperti ini….”]

Matanya merah dan bengkak bahkan sebelum wawancara dimulai, dan sang dokter yang baik akhirnya tidak kuasa menahan diri dan menangis.

Para penonton yang menyaksikan semuanya menjadi kehilangan kata-kata. Mereka mulai mengenang pemandangan Presiden Asosiasi Goh Gun-Hui yang berdiri di hadapan keluarga para korban dan menitiskan air mata tanpa suara setelah tiga upaya sebelumnya untuk merebut kembali Pulau Jeju semuanya berakhir dengan kegagalan.

Sama seperti jumlah orang yang menghormati dan mengaguminya yang sangat besar, jumlah orang yang membencinya dan merasa cemburu kepadanya pun cukup tinggi. Namun, bahkan orang-orang ini memberikan penghormatan kepadanya pada hari ini, hati mereka semua merasakan jenis emosi yang sama.

*

Larut malam.

Jin-Woo berdiri di atas lantai atap Menara Daesung yang setinggi 100 lantai. Hembusan angin kencang terus-menerus menerpanya saat ia berdiri di ketinggian yang memusingkan ini, tetapi tubuhnya bahkan tidak bergeming sedetik pun.

Matanya terfokus pada pemandangan kota di bawah. Ia bisa melihat jalan-jalan di Seoul dipenuhi oleh udara duka yang begitu nyata.

Salah satu papan iklan elektronik sedang menayangkan dokumenter yang merinci kehidupan Presiden Asosiasi Goh Gun-Hui.

‘…..’

Tatapan tajam Jin-Woo memindai setiap sudut kota bagaikan seekor elang yang mencari mangsa.

Sementara itu, Para Prajurit Bayangannya sedang menyisir Seoul dengan efisiensi yang lebih besar dari sebelumnya, mungkin karena fakta bahwa mereka merasa akrab dengan perintah tersebut karena mirip dengan perintah yang ia keluarkan di Amerika.

Banyak sekali informasi yang mengalir ke dalam benak Jin-Woo, tetapi tidak satupun dari informasi itu yang ingin ia ketahui. Tidak peduli seberapa banyak kota itu disisir, tidak ada jejak dari Hantu Putih kuno itu yang dapat dideteksi.

‘Seperti yang kuduga, cara ini tidak akan berhasil.’

Jin-Woo sangat tahu betul bahwa menggunakan metode seperti ini untuk menangkap monster yang mampu keluar masuk dimensi secara bebas melalui Gate bukanlah jawabannya.

Saat itu, ia mencoba menempelkan Prajurit Bayangan pada bajingan itu sebelum ia sempat melarikan diri agar ia bisa mengejarnya nanti. Tapi itu berakhir dengan kegagalan. Karena… makhluk itu tidak memiliki satu hal kecil yang dimiliki oleh semua eksistensi. Ia tidak memiliki bayangan.

‘Makhluk itu seharusnya adalah tubuh spiritual atau semacamnya, ya?’

Raja Para Raksasa memang mengatakan bahwa baik para Sovereign maupun para Ruler sama-sama terbentuk dari ‘tubuh spiritual’ sehingga mereka tidak dapat diubah menjadi Prajurit Bayangan.

Jika itulah alasan mengapa Sovereign tersebut tidak memiliki bayangan, maka Jin-Woo tidak lagi menikmati keuntungan dari memiliki metode terhebat untuk melacak seseorang.

Namun….

‘….Itu tidak masalah.’

Raja Para Raksasa memperingatkannya saat itu—begitu eksistensi Jin-Woo diketahui oleh para Sovereign yang tersisa, mereka tidak akan tinggal diam dan hanya duduk berpangku tangan. Itulah yang dia katakan.

Artinya, para Sovereign ini cepat atau lambat akan datang mengetuk pintu rumahnya. Bukan untuk mengincar Presiden Asosiasi Goh Gun-Hui, melainkan dirinya, sebagai satu-satunya target mereka.

Tetapi ketika itu terjadi, ia akan…..

Niat membunuh yang berat dan pekat terpancar dari Jin-Woo.

Sejak ia mendapatkan Sistem, hadiah karena berhasil selamat dari teror dungeon ganda pertama, ia tidak pernah meleset dari musuhnya. Satu-satunya yang memecahkan tren ini adalah ‘Peri Es’ itu.

Jin-Woo telah memastikan bahwa musuh-musuhnya akan menemui ajal mereka, terlepas dari apakah mereka itu monster atau manusia. Dan ia tidak berencana untuk membiarkan hal itu menjadi satu-satunya pengecualian.

Tapi kemudian….

‘Uh….?’

Ia harus berhenti sejenak di situ.

Jin-Woo sedang mengingat kembali semua musuh yang telah ia lawan hingga sekarang dan menyadari bahwa ada sesuatu yang sedikit ganjil.

Kalau dipikir-pikir…

‘….Tunggu, saat aku bertarung melawan Hwang Dong-Su atau Thomas Andre, aku tidak melihat pesan apa pun dari Sistem, kan?’

Di masa lalu, Sistem selalu memperingatkannya dengan pesan jika seseorang di dekatnya mengarahkan niat membunuh kepadanya, dan segera setelah itu, mengeluarkan quest darurat.

Hal itu terjadi pada Hwang Dong-Seok, Kahng Tae-Sik, dan akhirnya, pada Kim Cheol. Tidak ada pengecualian.

Bahkan, ia bahkan menerima pesan peringatan selama sesi sparring dengan Goto Ryuji hanya karena, untuk sesaat, Hunter Jepang itu menyerangnya dengan niat untuk menimbulkan cedera nyata.

‘Tapi kemudian, tidak ada pesan yang muncul ketika Hwang Dong-Su mencoba membalas dendam untuk saudaranya, atau ketika Thomas Andre menyatakan bahwa dia akan membunuhku. Kenapa?’

Sungguh perkembangan yang aneh ini.

Bagaimanapun ia membedahnya, hal itu terdengar tidak beres. Jin-Woo merenungkan misteri ini selama satu atau dua detik, lalu mengeluarkan ponselnya untuk mengonfirmasi teorinya.

Untungnya, ia masih memiliki nomor kontak yang didapatkannya dari manajer wanita berambut pirang milik orang Amerika itu.

Saat itu pukul 1 pagi di Korea, tetapi jika memikirkan perbedaan waktu dengan wilayah timur Amerika Serikat, ia seharusnya tidak terlalu merepotkan mereka.

Kringgg….

Seperti yang ia duga, nada dering itu tidak berlangsung lama sebelum pihak seberang mengangkat panggilan tersebut.

– “Hei, Tuan Seong. Aku tidak menyangka kau akan menghubungiku duluan.”

Mungkin merasa bingung dengan panggilan telepon tersebut, suara Thomas Andre terdengar sedikit terkejut.

“Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

– “Kau punya pertanyaan? Bukan masalah. Aku akan mencoba menjawabnya sejujur yang kubisa.”

“Hari itu, saat kita bertarung….”

– “….Saat kita bertarung?”

“Apakah kau menyerangku dengan niat untuk membunuh?”

Karena Thomas Andre agak enggan untuk mengenang kembali peristiwa hari itu, Jin-Woo dengan cepat menjelaskan bahwa ia hanya ingin memuaskan rasa penasarannya dan tidak lebih dari itu.

Meskipun begitu, tidak ada alasan untuk menyembunyikan apa pun. Thomas Andre meluangkan waktunya sejenak sebelum menjawab sejujur yang ia janjikan sebelumnya.

– “Yah, saat aku sedang marah, aku tidak bisa benar-benar mengendalikan diri, jadi…. Ya, aku sempat berpikir untuk benar-benar membunuhmu hari itu.”

Seperti yang diduga—niat membunuh yang dibawa oleh orang Amerika itu benar-benar nyata. Meskipun begitu, Sistem tetap bungkam.

Sesuatu yang pasti….

‘….Telah berubah.’

Hipotesisnya yang berawal dari kecurigaan kini dengan cepat berubah menjadi sebuah kepastian.

– “Tuan Seong?”

Thomas Andre pasti merasa keheningan yang menyusul dari jawabannya sedikit tidak nyaman karena ia mencoba mengubah topik pembicaraan dengan suara yang bersemangat.

– “Bagaimana kalau kita mengubah subjek dari cerita yang tidak menarik ini ke hal fantastis yang telah kusiapkan untukmu…..”

Ttuk….

Jin-Woo sedang tidak dalam mood untuk berbagi obrolan santai dengan Thomas Andre saat ini, jadi ia bergumam cepat untuk berpamitan dan langsung mengakhiri panggilan telepon di sana.

Jawaban itu mengonfirmasinya. Sistem tidak bereaksi terhadap kehadiran musuh dengan niat memusuhi terhadap dirinya. Ini benar-benar berbeda dari sebelumnya. Perubahan yang sangat besar, mengingat pada awalnya, Sistem mencoba memaksanya untuk membela diri bagaimanapun caranya.

‘Ini bukanlah masalah yang bisa kuanggap remeh.’

Ketika hal itu terjadi untuk pertama kalinya—ketika ia melihat quest yang secara terang-terangan mengancam yang menyuruhnya untuk membunuh musuh-musuhnya atau jantungnya sendiri akan berhenti berdetak, ia mulai memiliki pemahaman samar tentang apa sebenarnya tujuan akhir dari Sistem itu.

Kemungkinan besar Sistem sedang mencoba menggiringnya ke jalur tertentu—itulah yang ia pikirkan.

Jadi, sekarang setelah tidak ada quest darurat yang dikeluarkan, hal ini bisa menandakan perubahan pada tujuan dari Sistem tersebut.

Berkat ini, ia sekarang menikmati keleluasaan untuk memiliki lebih banyak pilihan, dan ia juga bisa mengampuni Thomas Andre meskipun orang Amerika itu telah memamerkan taringnya seperti itu.

‘Jika quest darurat lain dikeluarkan, yah, hal seperti itu tidak akan terjadi.’

Tentu saja itu adalah kabar baik yang menyenangkan bahwa ia sekarang memiliki lebih banyak variasi opsi yang tersedia, tetapi tetap saja, ia tidak bisa menahan rasa penasarannya mengenai apa alasan sebenarnya di balik perubahan ini.

Apakah hal itu ada hubungannya dengan pemilik asli dari kekuatan ini yang diduga mengkhianati para Sovereign lainnya? Atau, apakah kematian ‘arsitek’ dari Sistem tersebut telah mengacaukan rencana mereka, apa pun itu, dan semuanya menjadi berantakan?

Jin-Woo terus membedah setiap dugaan dan hipotesis yang muncul satu demi satu di dalam benaknya sebelum menggelengkan kepalanya dengan penuh penyesalan.

‘Aku harus menjernihkan pikiranku.’

Ada kebutuhan untuk menetapkan tujuan yang jelas untuk saat ini. Dan itu adalah membunuh Hantu Putih kuno tersebut, serta mendapatkan sebanyak mungkin informasi tentang Sovereign lainnya dari bajingan itu selagi ia memiliki kesempatan.

Jika makhluk itu datang mencarinya lebih dulu, itu bagus. Tapi, bahkan jika ia mengincar para Hunter lain sebagai gantinya, ia toh sedang berada di tengah-tengah memperbanyak perangkapnya.

Selama makhluk itu masuk ke dalam perangkapnya, ia akan bisa sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui.

Masalahnya adalah waktu.

Karena ia tidak tahu kapan para Sovereign mungkin akan muncul lagi, ia harus mempersiapkan dirinya secara memadai untuk pertempuran melawan musuh-musuh tak dikenal yang, tanpa ragu, sangat kuat.

Untungnya, ia sudah mendapatkan tempat yang sempurna untuk terus mendapatkan lebih banyak poin pengalaman.

Tempat itu tidak lain adalah Jepang. Negara itu belum pulih sepenuhnya dari segala kehancuran yang disebabkan oleh para Raksasa. Beberapa bagian dari negara tersebut masih dibiarkan terbengkalai dalam reruntuhan.

Saat Jin-Woo berada di Amerika, tak terhitung banyaknya Gate yang berubah menjadi *dungeon break* sepenuhnya, dan monster-monster yang bermunculan dari sana menetap serta mulai memperluas wilayah mereka.

Bagi rakyat Jepang, monster-monster itu mungkin menjadi sumber teror, namun bagi Jin-Woo, mereka tidak lebih dari mangsa lezat yang sedang menunggu untuk diubah menjadi poin pengalaman.

Satu per satu…

Jantungnya mulai berdegup kencang hanya dari membayangkan levelnya yang terus mendaki naik dengan cara memukul mundur monster-monster yang mendiami tanah di sana.

Saat itulah, ponselnya bergetar sesaat dan memperingatkannya tentang pesan yang masuk. Ia melihat ke layar untuk menemukan pesan teks dari Thomas Andre.

[Tuan Seong? Bisakah kau meneleponku lagi? Ada sesuatu yang masih ingin kukatakan padamu….]

Sebuah pepatah lama mengatakan ‘setelah hujan badai, tanah akan menjadi keras’; sepertinya Thomas Andre ingin menjalin persahabatan atas dasar bahwa mereka pernah bertarung satu sama lain.

Jin-Woo menyambut ide itu, tentu saja. Keterampilan sosialnya tidaklah separah itu untuk menolak uluran tangan persahabatan yang ditawarkan oleh pihak lain terlebih dahulu.

Tetap saja, mereka bisa mengobrol kapan pun mereka mau, bukan? Ia menyukai Thomas Andre dan ketiadaan niat tersembunyi pada dirinya, tetapi hari sudah terlalu larut malam untuk berbagi obrolan santai dengannya, pikirnya.

Jin-Woo dengan cepat mengetik balasannya dan mengirimkannya.

[Baiklah. Tapi nanti. Aku ada urusan mendesak yang harus diurus.]

Beep.

Sebuah senyuman tersungging di wajah Jin-Woo setelah ia mengetuk ikon ‘Kirim’.

‘Tidak ada yang akan berubah.’

Memang, ia akan terus menaikkan levelnya sebagai persiapan untuk hari-hari mendatang. Ceritanya tetap sama, baik dulu maupun sekarang.

‘Bagus.’

Ia merasa lebih baik daripada saat ia mendaki ke sini. Langkah kakinya yang kini membawanya turun kembali dari Menara Daesung terasa lebih ringan dari sebelumnya.

***

Namun, Jin-Woo bukan satu-satunya yang bersiap untuk pertempuran.

Sovereign of Frost, setelah berhasil melarikan diri ke tempat persembunyian, memanggil para Sovereign lain yang telah turun ke planet ini.

Tiga pria dan satu wanita muncul di dalam gua yang membeku ini. Sovereign of Frost berbicara kepada keempat ‘raja’ ini.

[The Shadow Sovereign ada di dunia ini.]

Dan kemudian, ia mulai menjelaskan apa yang ia lihat dan dengar kepada para tamu barunya.

[…..]

Para Sovereign sama sekali tidak terganggu oleh hawa dingin gua yang mampu membekukan daging dan darah seseorang, tetapi setelah mendengar cerita tersebut, atmosfer di antara mereka berubah menjadi sangat membeku hanya dalam hitungan detik.

[Kupikir tidak ada wadah yang cukup baik untuk menampung kekuatannya?]

Juga, bukankah itu alasan mengapa Dragon Emperor tidak bisa turun ke dunia ini juga?

Sovereign of Frost menggelengkan kepalanya dengan tegas.

[Aku melihatnya dengan jelas menggunakan kedua mataku sendiri. Makhluk itu nyata.]

Dua dari para Sovereign yang sempat merasakan sisa kekuatan Shadow Sovereign di Pulau Jeju hanya bisa setuju dengan rekan mereka pada titik ini. Atmosfer tetap membeku saat Sovereign of Frost melanjutkan.

[Dia akan terbukti menjadi ancaman yang bahkan lebih besar bagi kita daripada Fragmen Cahaya Cemerlang. Aku akan menyingkirkannya. Apakah ada di antara kalian yang bersedia meminjamkan bantuan kalian padaku?]

Sayang sekali, tanggapan atas permintaannya akan bantuan sangatlah acuh tak acuh, untuk tidak mengatakannya. Hal ini cukup masuk akal. Lawan mereka kali ini dipandang sebagai salah satu ‘raja’ terkuat di antara sembilan raja yang menguasai Dunia Kekacauan.

Pertempuran melawan makhluk itu sama saja dengan bunuh diri. Sangat wajar jika para Sovereign ini menjadi sangat ragu-ragu menghadapi prospek tersebut.

Salah satu Sovereign bersuara.

[Bagaimana kalau kita menunggu Dragon Emperor?]

Sovereign of Destruction. Jika itu adalah ‘dia’, maka sang pengkhianat akan ditangani dengan cukup cepat.

Namun, Sovereign of Frost menggeram marah kepada rekan-rekannya.

[Kita mungkin sedang dalam pelarian, tapi jangan lupa bahwa kita adalah raja dari pasukan kita sendiri. Berapa lama kalian akan merengek agar Dragon Emperor datang dan menyelamatkan kalian?]

Belati yang menancap di bahunya—luka yang diakibatkan dari pertemuan itu bukanlah cedera fisik biasa, melainkan luka yang secara langsung melukai harga dirinya. Sovereign of Frost memiliki perhitungan yang harus diselesaikan dengan Shadow Sovereign.

[Jika kita ingin menyingkirkannya dari pandangan, maka sekarang adalah kesempatannya selagi dia masih seorang manusia. Pinjami aku bantuan kalian. Aku akan memastikan untuk mengirimnya kembali ke dalam ketiadaan.]

Meskipun tekadnya tidak tergoyahkan, salah satu Sovereign tetap melangkah mundur.

[Aku tidak akan ikut ambil bagian dalam usaha ini.]

Sovereign yang lain mengangkat insiden tentang King of the Demons, Baran, yang secara tidak bijaksana menantang Shadow Sovereign dan lenyap seketika dari tempat itu.

[Aku tidak ingin berakhir seperti Sovereign of the White Flames.]

[….Pengecut.]

Sovereign of Frost berdecak lidah saat dua dari rekan-rekannya menghilang dari pandangan. Dari lima raja yang telah berkumpul, hanya tiga yang tersisa. Sesosok raksasa berotot melemparkan pertanyaan kepada Sovereign of Frost.

[Di mana buktinya bahwa dia masih seorang manusia?]

Seolah-olah ia sedang menunggu kesempatan ini, Hantu Putih kuno itu menunjukkan belati yang tadinya menancap di bahunya. Ujungnya berkilau dengan rona kehijauan.

[Racun telah dioleskan pada bilah pedang itu.]

Lebih tepatnya, itu adalah racun seekor Manticore. Racun itu mungkin tidak efektif melawan para Sovereign, tetapi zat tersebut tetaplah zat mematikan yang cukup kuat untuk melarikan daging para penduduk biasa di Dunia Kekacauan hanya dari kontak sederhana yang tidak berbahaya.

Pria itu telah melapisi bilahnya dengan racun tersebut sebagai persiapan untuk peristiwa di masa depan. Itu memang hal yang teliti dan cerdas untuk dilakukan, tetapi hal itu juga bukanlah gaya asli dari Shadow Sovereign. Ini adalah bukti jelas bahwa manusialah yang mengendalikan tubuh tersebut.

Sovereign of Frost dengan penuh rasa hormat bertanya kepada dua rekan yang tersisa.

[Apakah kalian bersamanya dalam hal ini?]

Kekuatannya hampir sama jika dibandingkan dengan Shadow Sovereign, yang masih sekadar manusia biasa. Namun, jika dua Sovereign lainnya mendukung tujuannya, maka ia yakin dapat menaklukkan Shadow Sovereign yang berwujud manusia itu.

Kedua ‘raja’ yang tersisa saling bertukar pandang sebelum menganggukkan kepala mereka.

[Aku akan membantumu.]

[Kita akan membunuh Shadow Sovereign.]

Sovereign of Frost bersumpah di dalam hatinya bahwa ia akan mengajarkan arti teror yang sesungguhnya kepada manusia kecil bertubuh lemah yang bertanggung jawab atas luka di bahunya dengan sebuah belati.

Sudut bibir Hantu Putih kuno itu melengkung ke atas.

< Bab 203 > Selesai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com