Bayangan melingkar yang menyebar dari bawah kaki Jin-Woo dengan cepat membesar hingga cukup besar untuk menelan Kaisar Naga. Ekspresi makhluk itu mengeras.

‘Sejak awal, apakah dia mengincar ini…?’

Dari saat ia muncul di medan perang seorang diri, mengarahkan Pasukan Bayangan di belakang punggung semua orang dan membersihkan front barat, dan akhirnya, bahkan menarik Kaisar Naga ke sini – apakah semua itu hanya demi momen ini?

Meskipun manusia ini adalah musuhnya, Raja dari segala Naga mau tidak mau mengagumi ketelitian Sang Penguasa Bayangan.

Pada awalnya, ia menciptakan situasi di mana musuh harus bergerak, dan melalui apa yang tampak seperti taktik yang cukup kentara untuk menurunkan kewaspadaannya, lalu akhirnya, dengan mengandalkan kartu tersembunyi yang tidak terduga, ia berhasil mendapatkan apa yang diincarnya.

‘…Memikirkan bahwa dia benar-benar akan menggunakan Ketakutan Naga di sini.’

Kaisar Naga membentuk ekspresi seseorang yang menderita karena pukulan telak yang tak terduga. Genggaman Jin-Woo pada lengan makhluk itu menguat setelah menyaksikan ekspresi yang tidak dapat disalahartikan itu.

‘Aku berhasil.’

Belum ada kesalahan sejauh ini. Beberapa langkah lagi, dan kemudian…

Segera, bayangan itu menelan Jin-Woo dan Kaisar Naga.

Kegelapan yang membutakan mereka dengan cepat surut dan mereka muncul kembali di tempat tujuan yang telah dipilih sebelumnya.

Setelah berhasil dalam usahanya mengundang Kaisar Naga ke medan perang sesungguhnya pilihan pilihannya sendiri, Jin-Woo dengan cepat menjauhkan diri dari lawannya.

Dan sekarang, mendapati dirinya berada di lokasi yang sangat jauh dari anak buahnya, makhluk itu mulai memindai pemandangan sekitar dengan mata penuh kebingungan.

[Dan tempat ini adalah…?]

“Sebuah tempat di sisi lain dunia dari tempat pasukanmu berada.”

Sejujurnya, sedikit kurang tepat jika menyebutnya sebagai sisi yang benar-benar berlawanan, namun terlepas dari itu, begitulah jarak mereka sekarang.

Mereka berada di Jepang, sebuah tanah di mana sejumlah besar Mana telah meresap dengan padat ke setiap pori-porinya setelah Raja Raksasa mati.

Tanah dan atmosfer yang diperkuat oleh Mana seharusnya mampu menahan sebagian besar potensi gaya benturan yang dihasilkan dari pertarungannya melawan Sang Penguasa Kehancuran.

Yang dulunya merupakan lautan hutan yang luas, lokasi ini sekarang menyerupai tanah tandus yang membentang tak berujung melampaui cakrawala, semua berkat upaya bersama dari para Prajurit Bayangannya yang menebang pohon-pohon yang ada di sini.

Apa yang khususnya menarik perhatian adalah benteng putih besar yang dibangun di atas bukit. Kaisar Naga menunjuk ke arahnya dengan bendera hitam yang berkibar tertiup angin di atasnya.

[Apakah itu kastilmu?]

“….Kurang lebih seperti itulah.”

[Untuk ukuran kastil Sang Penguasa Bayangan, ukurannya cukup payah, bukan.]

Kenapa Jin-Woo tiba-tiba merasa sedikit bersalah pada Beru? Tentu saja, tidak ada alasan untuk terbuai dengan ritme musuhnya sekarang, bukan?

Jin-Woo melontarkan peringatan tulus kepada Kaisar Naga, yang saat ini tampak agak santai meskipun situasinya sedang tegang – tidak diketahui apakah itu karena kepercayaan dirinya yang melangit, atau ia hanya mencoba menggertaknya.

“Yah, kurasa bangunan itu ukurannya hampir pas untuk memperingati kematianmu hari ini.”

Barulah tatapan Kaisar Naga tertuju pada Jin-Woo. Ia tidak mencoba menghindari tatapan itu.

[….]

Raja Naga Mengamuk berhenti menatap manusia itu dan memejamkan mata sejenak sambil mencoba berkomunikasi dengan anak buahnya.

Tentu saja, tidak ada secercah sinyal pun dari mereka yang bisa ditangkap. Beberapa makhluk yang meminjam kekuatan Sang Penguasa Bayangan sedang menggunakan sihir untuk mengganggu segala bentuk komunikasi.

Kaisar Naga menjadi sadar akan fakta bahwa musuh manusianya telah mempersiapkan segalanya sejak awal untuk mengisolasinya secara sempurna.

Ia perlahan membuka matanya lagi dan mendapati seluruh Pasukan Bayangan mengepungnya dari segala sisi.

Pertarungan yang seharusnya sepuluh juta melawan satu tiba-tiba berbalik menjadi dua ratus ribu melawan satu, dengan angka ‘satu’ adalah orang yang sepenuhnya berbeda.

Kaisar Naga telah dikepung.

[Jadi, begitulah…. Pertarungan di mana aku yang bertahan atau jatuh, sampai para prajuritku menemukan lokasi terkini.]

Namun, ekspresinya tidak suram seperti yang diharapkan dalam situasi saat ini.

Masalahnya, meskipun ia tidak keberatan dengan jenis pertempuran di mana ia akan menggunakan jumlah yang luar biasa untuk membantai musuhnya secara total, ia juga menganggap kebalikan dari situasi itu cukup menyenangkan, di mana ia bisa mengalahkan musuh sendirian.

Singkatnya, ia adalah eksistensi yang lahir semata-mata untuk peperangan.

Ia adalah penjelmaan kehancuran, seseorang yang tidak akan keberatan dengan kematiannya sendiri jika itu semua demi darah, jeritan, kegilaan, dan kehancuran yang berputar dalam badai peperangan yang memusingkan.

Itulah mengapa Kaisar Naga bisa tersenyum cerah.

[Izinkan aku memperlihatkan kepadamu yang sebenarnya.]

Di akhir kata-kata itu, senyum itu lenyap dari wajah makhluk itu.

Jin-Woo juga merasakan sesuatu pada saat yang bersamaan. Indranya yang telah jauh melampaui batas manusia normal terus-menerus membunyikan lonceng peringatan yang keras.

Merinding.

Seiring dengan hawa dingin yang merayap di tulang belakangnya, bulu kuduknya merinding di seluruh kulitnya.

Saat itulah. Bagai adegan dari film tidak nyata, auman benar-benar mengerikan yang cukup menakutkan untuk menghentikan detak jantung hanya dengan mendengarnya meledak dari mulut Kaisar Naga.

Khayaaaaaaaah-!!

Ini adalah Ketakutan Kaisar Naga, penguasa semua Naga. Tingkat teror yang sebelumnya belum pernah dialami sebelumnya menghantam Pasukan Bayangan seperti gelombang kejut yang masif.

AAAAAH-!!

Rantai riak yang tampaknya tak berujung mulai mengguncang atmosfer. Bahkan tanah pun bergetar hebat.

Saat guncangan mirip gempa bumi itu mengguncang dunia, Jin-Woo mendeteksi tingkat ketakutan, rasa sakit, dan kebingungan yang ekstrim dari para prajuritnya dan ia segera membawa mereka kembali ke dalam bayangannya.

AAAAAH-!!!

Selama proses itu, pusing hebat menyerangnya dan ia terhuyung-huyung tidak stabil untuk sesaat di sana.

Kaisar Naga akhirnya mengakhiri aumannya. Sudut bibirnya melengkung naik setelah melihat betapa pucatnya rona wajah Jin-Woo.

[Itu adalah hal yang sebenarnya.]

Ketakutan Naga yang sesungguhnya.

Jin-Woo menggelengkan kepalanya dengan kasar untuk menghilangkan dampak mengerikan dari serangan itu. Sementara itu, Kaisar Naga berbicara kepadanya dengan tenang.

[Saat kau mencengkeram lenganku, aku bisa dengan mudah melepaskan peganganmu.]

Namun, ada alasan mengapa ia tidak melakukannya. Ia melanjutkan.

[Itu hanya karena kau membuatku terkesan dengan usahamu untuk menjebakku.]

Jin-Woo menatap Kaisar Naga yang memujinya dengan tatapan curiga. Namun, tidak ada secercah pun ejekan di dalam cahaya serius yang bersinar dari matanya.

[Itu membuatku ingin berbicara denganmu di tempat yang sunyi sebagai dua Penguasa dengan kedudukan yang sama.]

Pernapasan Jin-Woo, yang terganggu oleh Ketakutan Naga tadi, akhirnya kembali normal. Ia dengan cepat menegakkan posturnya, kewaspadaannya tetap tinggi.

Kaisar Naga terus berbicara kepada Jin-Woo dan mulutnya yang terkatup rapat.

[Jika kau telah mewarisi ingatan Sang Penguasa Bayangan sebelumnya, maka kau seharusnya sudah tahu ini sekarang…. Musuh sejati kita bukanlah tanah ini, melainkan jauh di atas langit sana.]

Ia merujuk pada pasukan para Penguasa. Perintah mutlak pertama dan terakhir yang diberikan kepada mereka adalah memusnahkan semua Penguasa yang lahir dari kegelapan.

Sudah sangat jelas, Sang Penguasa Bayangan tidak akan menjadi pengecualian.

[Awalnya aku berpikir untuk menyingkirkanmu terlebih dahulu dan kemudian bersiap untuk melawan mereka. Namun, aku berubah pikiran setelah melihat bagaimana kau memimpin pertempuranmu. Kau memiliki rangkaian keterampilan yang berbeda dibandingkan dengan Osborne. Dan dari rangkaian keterampilanmu itu, aku meramalkan kemenangan gemilang kita.]

Kaisar Naga mengulurkan tangannya ke arah Jin-Woo.

[Jika kau menerima tangan ini, maka aku akan melakukan apa yang kau inginkan.]

Tatapannya perlahan turun ke arah tangan yang mengulurkan itu.

[Jika kau ingin menyelamatkan keluargamu, biarlah itu terjadi. Jika kau ingin menyelamatkan negaramu, maka itu akan dilakukan. Jika kau ingin aku meninggalkan tanah ini, baiklah. Para prajuritku dan aku akan diam-diam menarik diri dari dunia ini.]

Tatapan Jin-Woo yang sempat tertahan sesaat pada tangan itu perlahan naik lagi hingga berhenti di wajah Kaisar Naga. Makhluk itu memasang ekspresi penuh belas kasih.

[Kau akan menjadi penguasa dunia ini. Menjadi penguasa seluruh planet ini, bukan hanya kastil kecil di bukit itu. Kau memiliki kualifikasi yang memadai untuk melakukannya. Yang harus kau lakukan….]

Senyum lembut terbentuk di bibir Kaisar Naga sekarang.

[….Adalah menerima tanganku.]

Begitu kita bekerja sama dan mengalahkan kekuatan para Penguasa, bukan hanya kau dan keluargamu, bahkan negaramu – tidak, bahkan lebih dari itu, semua orang yang tinggal di tanah ini akan mendapatkan kedamaian dan kebebasan.

Itulah janji yang dibuat oleh Kaisar Naga di sini.

[Jadi, bagaimana kalau? Sang Penguasa Bayangan?]

Apakah ia tergoda oleh tawaran itu? Senyum tipis perlahan tersungging di wajah Sang Penguasa Bayangan saat ia mendengarkan kata-kata yang menggoda itu dengan tenang.

Raja Naga itu juga membentuk senyumannya sendiri.

[Apakah kau akan bergabung denganku?]

Sayang sekali, jawaban Jin-Woo terbilang ketus.

“Jangan membuatku tertawa.”

Ekspresi Kaisar Naga mengeras setelah mendengar balasan tajam itu.

“Kau ingin aku mempercayai bajingan dengan mata seseorang yang hampir tidak bisa menyembunyikan hasratnya untuk membunuhku?”

[Haha…. Euh-hahahahaha!!]

Raja dari segala Naga itu memegang dahinya dan tertawa terbahak-bahak untuk waktu yang lama. Tawanya pasti mengandung Mana, karena setiap gelombang suara yang dikeluarkan oleh makhluk itu menyebabkan gema yang kuat di dalam hati Jin-Woo.

Ketika ia akhirnya menjauhkan tangannya dari dahi, kedua matanya yang terbuka lebar telah berubah menjadi mata reptil.

[Aku sepertinya tidak bisa menyembunyikan mataku ini.]

Upaya bujukan telah berakhir dengan kegagalan. Jika menipu pihak lain tidak berhasil, maka cara yang tersisa adalah menghancurkannya dengan segala yang dimilikinya.

Kaisar Naga akhirnya memperlihatkan jati dirinya. Aura permusuhan yang tidak bisa disembunyikan lagi membanjiri tubuhnya.

[Pertaruhkan semua yang kau miliki dan serang aku, oh, Anak Bayangan!]

Mata Jin-Woo terbuka lebar karena terkejut.

Dalam sekejap, hawa panas yang mencekik menghantam wajahnya. Ia dengan cepat mundur ke jarak yang jauh, tatapannya masih terpaku pada peristiwa luar biasa yang terbentang di hadapannya.

Gunung api yang mengamuk tiba-tiba terwujud di depan matanya.

Jika lautan lava mendidih mendapatkan kesadaran dan dengan sukarela berubah menjadi bentuk seekor Naga, apakah penampilannya akan seperti itu?

Jin-Woo menyaksikan kemunculan Naga yang terbuat dari api yang menyala-nyala tanpa henti itu dan langsung teringat pada cangkang luar dari dungeon instan Kastil Iblis yang juga terbakar dalam api abadi.

Pertarungan antara ‘kastil’ yang hidup dan seorang manusia.

Tidak terlalu mengherankan bagi siapa pun untuk merasa takut dengan tekanan yang tak tertandingi ini, namun Jin-Woo dengan tenang menggenggam sepasang belati Kemish’s Wrath.

DUARRR-!!

Ketika Kaisar Naga melangkah satu kali, dunia berguncang dengan hebat.

‘Ia datang!’

Naga besar itu mencoba menginjaknya hingga mati, jadi Jin-Woo dengan cepat menghindari itu dan berlari untuk menciptakan jarak sebelum memanggil Naga Langit ‘Kaisel’.

Kiiaaahk!

Tunggangannya sudah bersiap untuk lepas landas, jadi begitu ia muncul dari bayangan, ia terbang ke udara. Jin-Woo dengan cepat memanjat naik ke punggungnya.

Kaisel naik secepat yang ia bisa; Jin-Woo kemudian menyuruh tunggangannya mengubah arah dan turun menuju lokasi Kaisar Naga. Seolah-olah ia menanti persis hal itu, Naga yang terbuat dari api tersebut menembakkan Napas Kehancuran.

“Turun!!”

Hampir bersamaan dengan kilatan cahaya menyilaukan yang meledak dari rahang Kaisar Naga, Kaisel turun dengan kecepatan penuh. Api yang mampu melenyapkan segalanya – berkas cahaya putih yang membuat bergidik melesat melewatinya tepat di atas kepala Jin-Woo.

Kuwaaaaah-!!

Kaisel mengikuti instruksi tuannya untuk turun lebih dekat ke Kaisar Naga sambil nyaris berhasil menghindari Napas yang terus menerus dimuntahkan ke arahnya.

Fuuuwoo….

Begitu serangan Napas itu berakhir, Kaisel sudah berada di dekat kepala Naga api raksasa itu. Jin-Woo mengumpulkan setiap tetes Mana-nya saat menunggangi punggung tunggangannya.

‘Kau bekerja dengan baik, Kaisel!’

Mana yang terkumpul mengalir ke Kemish’s Wrath yang dipegang di tangan kanannya. Aura hitam menari dan berguling seolah memberi sinyal bahwa ia siap untuk serangan pamungkas itu.

Dengan sekuat tenaga – Jin-Woo mengayunkan pedangnya yang berisi seluruh kekuatannya ke arah Kaisar Naga.

SWIIIISH-!!

Aura hitam yang tampak cukup kuat untuk merobek apa pun dalam satu embusan terbelah seperti cakar pemangsa dan memberikan tebasan kuat ke kepala Naga yang menyala-nyala itu.

Kwa-gah-gah-gah-gah-gah-gahk!!

Namun…

‘…Bagaimana ini bisa terjadi?!’

Alis Jin-Woo terangkat tinggi.

Bahkan tidak ada goresan pada sisik makhluk yang terbakar itu; sebaliknya, Kaisar Naga yang tidak terluka mulai mengangkat kepalanya ke arahnya.

Ekspresi Jin-Woo kusut.

‘Apakah itu Napas lagi?’

Ia bersiap untuk segera turun lagi seandainya putaran Napas Kehancuran yang lain datang ke arahnya, tetapi ia disambut oleh auman yang memekakkan telinga sebagai gantinya.

Kuwaaaaaah-!!

Ketakutan Naga!!

Jin-Woo telah mengembangkan sejumlah kekebalan setelah mengalaminya terakhir kali, tetapi itu adalah cerita yang berbeda bagi Naga Langitnya. Ia tidak mampu menahan auman dari Kaisar Naga dan membeku di udara.

Bahkan tidak memberikannya waktu untuk menghilangkan pemanggilan Kaisel, datanglah berkas cahaya kejam yang menandakan kehancuran sejati yang dimuntahkan oleh Raja dari segala Naga.

GEMURUH-!!

Meskipun mereka berada dalam posisi jatuh bebas, Kaisel masih memutar tubuhnya untuk mendorong Jin-Woo ke lokasi yang lebih aman, dan bertabrakan secara langsung dengan Napas Kehancuran menggunakan tubuhnya.

“TIDAAAK!!”

Jin-Woo berteriak saat ia melihat Kaisel hancur dalam sekejap, bahkan tidak meninggalkan abu dalam prosesnya. Sama sekali mengabaikan keinginannya, Naga Langit itu terhapus dari eksistensi tanpa jejak tunggal.

Keretakan.

Jin-Woo menggigit bibir bawahnya dan menembakkan Mana dari belakang untuk terbang ke area dada Kaisar Naga dalam sekejap. Dan untuk memastikan ia tidak jatuh, ia mencengkeram erat sisik makhluk yang sangat besar secara tidak masuk akal ini.

Chiieeiik!

Telapak tangannya langsung terbakar oleh suhu yang sangat tinggi.

“Euh-euhk!!”

Jin-Woo mengertakkan gigi dan mengangkat Kemish’s Wrath yang dipegang di tangan satunya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Belati pendek yang dipegang dengan pegangan terbalik diselimuti oleh aura hitam yang menari-nari.

Retak!!

Bilah yang menusuk turun dengan sekuat tenaga berhasil menembus sisik tersebut. Tapi hanya itu yang bisa dilakukannya.

Retak! Retak! Retak!!

Tidak peduli berapa kali ia menyerang, yang bisa dilakukannya hanyalah meninggalkan goresan-goresan kecil yang tidak berarti pada daging Naga tepat di bawah sisiknya.

Saat itulah. Merasakan hawa dingin yang mengancam merayap di belakang lehernya, Jin-Woo buru-buru melihat ke belakang.

‘…..!!’

Lengan raksasa Kaisar Naga mengayun mendekati lokasinya. Untuk menghindari itu, tanpa ragu ia melompat turun.

Ia tidak menderita kerusakan benturan saat mendarat di tanah berkat Mana-nya, tetapi kemudian, tanpa memberinya waktu istirahat, satu putaran lagi Napas Kehancuran dimuntahkan dari atas.

Kuwaaaaahhh-!!!

Entah bagaimana berhasil menghindari serangan tanpa ampun itu sekali lagi, Jin-Woo terengah-engah dengan napas berat.

“Hah-ah, hah-ah, hah-ah….”

Ia melancarkan begitu banyak serangan, namun Kaisar Naga tetap berdiri, angkuh bagaikan Gunung Tai yang legendaris. Makhluk itu memiliki tingkat pertahanan dan kekuatan serangan yang bahkan tidak dapat ditandingi oleh para Raksasa.

Ia menyadari bahwa ia tidak dapat menaklukkan Naga ini dengan mengandalkan taktik yang sama.

‘Aku butuh kekuatan yang lebih kuat….’

Memang, ia membutuhkan kekuatan yang bahkan lebih besar – kekuatan yang mungkin dapat menjatuhkan raksasa yang tertutup pelindung tebal hanya dengan tangan kosong.

Sama seperti bagaimana seekor serangga yang ukurannya terlalu kecil untuk dilihat oleh mata seseorang tidak dapat berbuat banyak terhadap manusia, seseorang harus menjadi gunung jika sebuah gunung menghalangi jalannya.

Saat itulah.

‘Tunggu sebentar… Pelindung, ya?’

Kemungkinan tertentu melintas bagaikan sambaran petir di kepala Jin-Woo.

Jika ia dapat memanipulasi kekuatan kegelapan untuk menciptakan pelindung berukuran normal, bukankah ia juga dapat menciptakan sesuatu yang jauh lebih besar dan lebih tebal daripada itu?

Ketika pikirannya sampai di titik itu…

….Bayangan di bawah kaki Jin-Woo tiba-tiba mulai tumbuh jauh lebih besar.

[….??]

Bahkan Kaisar Naga menyadari perubahan ini.

Cairan kehitaman itu mendidih dan naik dari bayangan tersebut untuk membungkus Sang Penguasa Bayangan, lapis demi lapis, ukurannya tiba-tiba bertambah pada tingkat yang mengkhawatirkan.

‘Apa yang coba dilakukan oleh bajingan manusia ini sekarang?!’

Masalahnya, menanggapi instingnya memiliki prioritas lebih tinggi daripada memuaskan rasa penasarannya.

Tepat sebelum Kaisar Naga bersiap untuk menembakkan satu putaran lagi Napas Kehancuran ke arah gumpalan hitam yang tidak dapat dikenali itu, ia merasakan sensasi sesuatu yang menusuk lembut di punggungnya.

‘….??’

Ia dengan cepat melihat ke belakang.

Taring telah bersembunyi di sudut yang jauh untuk melakukan mantra pengganggu komunikasi tetapi untuk membantu Sang Penguasa, ia telah tumbuh menjadi raksasa untuk menembakkan pilar apinya sendiri ke punggung Kaisar Naga.

Begitu tatapan mereka bertemu, Permata Keserakahan jatuh tak berdaya dari genggaman Taring.

Berguling, berputar…

Kemunuran membunuh dari Naga besar itu sekarang dialihkan kepada Taring yang ketakutan dan gemetar.

[Beraninya bajingan rendahan sepertimu….!]

Kaisar Naga mengalihkan arah kepalanya.

Dan tentu saja, sasaran Napas itu dialihkan ke Taring juga.

Tepat sebelum serangan yang mampu melenyapkan segalanya itu dapat ditembakkan dari rahang Naga….

Sebuah bayangan hitam besar yang telah membumbung tinggi ke langit, sebelum ada yang menyadarinya, menghantam kepala Kaisar Naga dengan ganas.

DUARRR-BOOOM!!!!

< Bab 241 > Selesai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com