“Suho, bajingan! Sudah berapa lama?!”

“Kita kan baru ketemu bulan lalu juga, Paman.”

“Ah hehe. Begitukah?”

Yoo Jinho tertawa terbahak-bahak sambil memeluk Suho dengan ekspresi yang sangat gembira.

Para pemburu yang melihat mereka tidak bisa menahan rasa heran.

‘Paman?!’

Mereka terkejut karena Suho memanggilnya paman, tetapi sebenarnya, yang lebih membuat mereka terkejut adalah Yoo Jinho, yang berubah 180 derajat dari biasanya.

‘Apakah CEO Yoo Jinho biasanya tersenyum seperti itu?’

CEO Yoo Jinho.

Dia adalah sosok yang meninggalkan keluarga konglomerat dan mendirikan Ajinsoft, perusahaan yang mewakili Korea, dengan tangannya sendiri. Dia adalah seorang pebisnis yang teliti dan berhati dingin yang menerima kepercayaan dan kesetiaan dari para pegawainya.

Namun, ekspresi dinginnya yang biasa entah pergi ke mana, dan dia tiba-tiba berubah menjadi pria berhati hangat yang sedang bercengkerama dengan ramah bersama Suho.

“Hei, Nak. Kalau kamu masuk sekolah seni, kamu seharusnya melukis atau menggambar dengan aman, kenapa malah melakukan hal yang berbahaya? Coba kulihat. Kamu benar-benar baik-baik saja? Haruskah aku memanggil seorang tabib yang kuenal?”

Yoo Jinho memeriksa tubuh Suho secara menyeluruh, dan pada satu titik, dia mencolek otot-otot Suho.

“Bagaimana bisa tubuhmu terlihat sekencang ini? Otot macam apa yang bentuknya seperti ban? Apakah kamu bangkit sebagai *tank*?”

“Mungkin karena aku terlalu sering nge-gym akhir-akhir ini.”

Ekspresi Suho saat menjawab tampak sedikit sedih.

Selalu ada seorang pemimpin gym yang benar-benar menyebalkan bernama Ammut yang mengintai di balik bayangannya.

“Paman, game seperti apa yang kamu buat sampai para pemburu ada di sini?”

“Kamu tahu FIFA, kan?”

“Sepak bola? Aku tahu.”

Dalam game masa kini, dimungkinkan untuk bermain dengan cara menggerakkan tubuh secara langsung dalam realitas virtual.

“Begitu juga, kami telah membuat game realitas virtual yang menampilkan para pemburu sejak dua tahun lalu. Pembangunan sistemnya hampir selesai, sekarang saatnya membuat karakternya.”

“Ahh.”

Suho akhirnya mengerti mengapa guild-guild pemburu begitu bersemangat mengunjungi perusahaan game tersebut.

“Saat game ini dirilis, para pengguna akan dapat merasakan pengalaman menjadi pemburu sungguhan di realitas virtual, menyerang *dungeon*, dan memburu monster.”

Para pemburu sungguhan yang akan menjadi model untuk karakter-karakter tersebut pasti akan mendapatkan pengakuan di seluruh dunia.

“Pasti sangat seru. Siapa pun yang belum bangkit pasti ingin mencobanya.”

“Begitu dirilis, itu akan luar biasa. Tentu saja, perjalanannya masih panjang, dan masih jauh dari kata selesai.”

Suho merasa sangat kagum.

Bencana baru dimulai dua tahun yang lalu.

Bukan suatu kebetulan jika Ajinsoft menjadi perusahaan game terbaik.

“Jadi, apa nama game itu?”

Menyadari rasa penasaran murni Suho, Yoo Jinho menjawab sambil menyeringai.

“Solo Leveling.”

“… Solo Leveling?”

Ketika dia mendengar nama game tersebut, ekspresi Suho menjadi sedikit canggung.

“Oh. Ini adalah game solo, dan *leveling* sangat penting agar para pemain dapat merasakan sebanyak mungkin *class* dan jenis pemburu yang berbeda.”

Yoo Jinho memasang ekspresi seolah-olah itu adalah judul yang bagus.

“Tentu saja kamu mungkin merasa begitu. Apa hebatnya naik level di game? Bukankah game serupa sudah banyak tersedia? Pada akhirnya, yang terpenting adalah ini. Seberapa besar karakter dalam game bisa membuat kita bersemangat!”

Sopir yang membawa Suho menghela napas kecil saat melihat Yoo Jinho mengobrol dengan penuh semangat, bahkan mengepalkan tinjunya.

‘Dia kambuh lagi.’

Faktanya, itulah jati diri Yoo Jinho yang sebenarnya.

Di luar, dia dipersenjatai dengan topeng pebisnis teliti, tetapi ketika pembahasan tentang game dimulai, wajahnya berubah seperti anak remaja yang sedang mengobrol dengan mata yang berbinar-binar.

“Tapi ‘Solo Leveling’ itu berbeda. Kami berencana untuk menampilkan para pemburu yang benar-benar aktif di lapangan sebagai karakternya.”

Game *leveling* biasa yang bisa dibuat oleh siapa saja.

Namun, ada satu hal. Nuansa ‘realitas’ yang bisa memicu kegembiraan yang mendebarkan dari para pemain.

Alasan itulah yang membuat Ajinsoft berusaha berkolaborasi bahkan sambil menawarkan uang kepada para pemburu berbayar tinggi.

Itu bisa dianggap sebagai proyek raksasa yang tidak berani dicoba oleh perusahaan game mana pun, karena sejumlah besar uang harus dikerahkan untuk melakukannya.

Tiba-tiba, pandangan Suho beralih ke para pemburu dari Guild Hyeonmu yang berdiri dengan canggung di belakang Lee Youngho.

Dia bertanya-tanya mengapa mereka berpersenjata lengkap seperti itu, tetapi itu pasti untuk mengambil hati Yoo Jinho.

‘… Rasanya sedikit aneh.’

Mereka benar-benar kaku dan formal.

Jika itu adalah sebuah kebetulan, hal itu sangat cocok dengan situasi yang dihadapinya hari ini.

[Hmm. Hmm…]

Ada tatapan yang mengamati Yoo Jinho secara lekat dari dalam bayangan sejak tadi.

[… Mungkin ini bukan kebetulan.]

Beru berbisik dengan suara yang hanya bisa didengar oleh Suho.

‘Mungkin bukan kebetulan?’

[Ya. Di masa yang kini telah dilupakan, manusia bernama ‘Yoo Jinho’ ini adalah seorang algojo yang mengikuti Yang Mulia lebih dekat daripada siapapun. Jika ingatan tentang masa itu tetap ada di alam bawah sadarnya…]

Ingatan seorang raja melampaui waktu.

Sung Jinwoo, sang Raja Bayangan, adalah sesosok makhluk yang mengerahkan pengaruh kuat pada dunia hanya dengan keberadaannya.

Seperti kata Beru, Yoo Jinho adalah orang yang paling sering menyaksikan pertempuran Sung Jinwoo dibandingkan manusia lainnya.

Pada saat itu, semua momen yang terekam dalam ingatan Yoo Jinho pastilah saat-saat yang paling intens dan merangsang di seluruh alam semesta.

Selain itu…

[Saat itu, dia memasang ekspresi yang sama persis seperti sekarang.]

Yoo Jinho, yang tadinya mengamati pertempuran hebat Sung Jinwoo, kini sedang menjelaskan game yang coba dibuatnya.

Seolah-olah semua adegan di dalam game itu sudah terukir dengan jelas di kepalanya.

[Ini sangat menarik. Kurasa ingatannya tidak kembali… Berusaha mengekspresikan kenangan itu dalam bentuk sebuah game.]

“Ah! Aku terlalu banyak bicara. Haha. Pokoknya, game seperti itulah, Suho.”

Yoo Jinho tiba-tiba sadar kembali dan tersenyum.

“Ayolah, jangan lakukan ini di sini, mari kita masuk ke dalam dan ngobrol.”

“Tunggu, CEO! Kita belum selesai bicara…!”

Ketika Yoo Jinho mendorong punggung Suho dan mencoba masuk ke ruangannya, sang kepala seksi buru-buru memanggilnya dari belakang.

“Ah.”

Menyadari bahwa dia telah melupakan sang pemburu, Yoo Jinho berhenti berjalan dan menoleh ke belakang.

Namun, ekspresi yang tadinya tersenyum cerah kepada Suho langsung lenyap saat dia menoleh ke arah para pemburu. Dia menatap mereka dengan pandangan dingin.

“Aku punya jadwal penting, jadi kenapa kalian tidak pulang saja? Kami akan meninjau proposal kalian secara menyeluruh dan menghubungi kalian nanti.”

“Ah…”

Para pemburu tidak punya pilihan selain menutup mulut rapat-rapat di tempat itu mendengar perintah yang tak bisa dibantah tersebut.

Kecuali satu orang.

Kepala Seksi Lee Youngho dari Guild Hyeonmu berbeda.

Beberapa waktu lalu, dia mengenali wajah Suho, yang memanggil Yoo Jinho dengan sebutan paman.

‘Itu Sung Suho! Tidak disangka aku bisa menemukan orang ini di tempat seperti ini!’

Kepala Seksi Lee Youngho mencari tahu alamat Sung Suho dan mengirim bawahannya ke sana pagi-pagi sekali.

Betapapun putus asanya dia, dia tidak harus turun tangan sendiri untuk merekrut seorang pemburu Kelas-C.

Sebaliknya, dalam hal mempromosikan guild, berkolaborasi dengan Ajinsoft adalah kasus yang jauh lebih besar daripada sekadar merekrut pemburu Kelas-C.

Pertemuan dengan CEO Yoo Jinho yang telah diatur dengan sukses tiba-tiba ditunda. Tadi pun, bawahannya menghubunginya dan mengatakan bahwa mereka telah kehilangan jejak Sung Suho.

‘Hari ini tidak ada yang berjalan lancar, jadi ini pasti rencana Tuhan untuk memberiku kesempatan seperti ini!’

Lee Youngho seketika menyadari bahwa Sung Suho adalah ‘urusan mendesak’ CEO Yoo Jinho, dan memutuskan untuk mengincar Sung Suho daripada Yoo Jinho.

“Ha ha ha. Pemburu Sung Suho! Bagaimana bisa aku bertemu denganmu di sini seperti ini? Kurasa ini takdir.”

“Ha?”

Ketika Kepala Seksi Lee Youngho tiba-tiba berbicara kepada Suho dengan ramah, Yoo Jinho berhenti berjalan lagi dan menoleh ke arahnya.

“Suho, kamu kenal dia?”

Ketika Suho hendak menjawab, Kepala Seksi Lee Youngho buru-buru menyela dan mengulurkan kartu namanya kepada Suho.

“Haha. Baiklah, Nak. Kita sepertinya akan sering bertemu. Pemburu Sung Suho, aku adalah Kepala Seksi Lee Youngho dari Guild Hyeonmu. Kami akan memperlakukanmu dengan baik sebagai yang terbaik di industri ini, jadi bagaimana kalau menandatangani kontrak dengan guild kami?”

“… Terbaik di industri? Suho?”

Daripada Suho, justru Yoo Jinho-lah yang merespons kata-kata tersebut.

Lee Youngho sempat melihat bibir Yoo Jinho berkedut dan merasakan kegembiraan di dalam hatinya.

‘Berhasil! Ini strategi yang efektif! Hehe. Semuanya sesuai rencana.’

‘Ini bakal jadi mangsa besar.’

Dia tidak pernah menyangka bahwa sang CEO, Yoo Jinho, memiliki hubungan keluarga dengan Sung Suho!

Selain itu, waktu terbaik untuk melakukan pertemuan tatap muka bertiga di saat yang tepat ketika dia datang ke Ajinsoft terasa begitu sempurna.

‘Hehe. Hari yang sangat beruntung. Jika aku mengatakan ‘terbaik di industri’, pembicaraan soal biaya pemburu Kelas-C sudah di tangan. Namun, jauh lebih menguntungkan jika aku menganggapnya sebagai biaya kesempatan untuk membangun persahabatan dengan CEO Yoo Jinho.’

Lee Youngho tersenyum cerah dan melangkah mendekati Suho, menekankannya dengan nada merayu.

“Pemburu Sung Suho? Kudengar kamu belum bangkit. Sebenarnya, Guild Hyeonmu tidak merekrut pemburu baru tanpa pengalaman. Tapi Pemburu Sung Suho sangat berbakat…”

Bahkan di tengah-tengah kesibukannya memperkenalkan guild kepada Suho, seluruh saraf Lee Youngho hanya terfokus pada perubahan ekspresi Yoo Jinho.

Dia mempertaruhkan nyawanya pada kolaborasi tersebut.

‘PR adalah perang.’

Agar Guild Pemburu bisa berkembang, mau tidak mau, banyak pemburu berkemampuan tinggi yang harus bergabung dengan guild tersebut, atau setidaknya ingin bergabung.

Hal terpenting yang harus dilakukan, ironisnya, adalah mempromosikan citra guild dengan baik kepada masyarakat umum, bukan kepada para pemburu.

Masyarakat mengagumi para pemburu, tetapi di sisi lain, mereka juga takut.

Bagi masyarakat umum, keberadaan seorang pemburu tidak jauh berbeda dengan buas yang dapat membahayakan mereka kapan saja jika mereka mau.

Secara khusus, ketakutan itu tumbuh karena penjahat bernama Lee Minseong?

Tidak ada pemburu yang ingin orang-orang memperlakukan mereka sebagai ‘monster’. Mereka ingin pengakuan dan penghormatan.

Pemburu adalah profesi yang menghasilkan banyak uang, dan ketika manusia memiliki banyak uang, hal berikutnya yang mereka cari adalah kehormatan.

‘… Jadi, kolaborasi itu sangat penting.’

Jika para pemburu dari Guild Hyeonmu muncul di dalam game, betapa hebatnya mereka di mata publik?

Bahkan begitu kepopulerannya menyebar ke seluruh dunia, sudah pasti akan ada gelombang permintaan untuk menaklukkan *dungeon* dari luar negeri.

‘Kalau begitu, promosi dan gajiku… Hehe.’

Namun, ada sesuatu yang tidak disadari oleh Kepala Seksi Lee Youngho, yang dipenuhi oleh impian-impian mendebarkan hanya dengan berimajinasi.

Faktanya adalah ekspresi Suho setelah menerima kartu nama Guild Hyeonmu tampak sangat biasa saja.

“Guild Hyeonmu…”

“Haha. Ya, itulah nama guild kami. Itu yang terbaik di industri ini, apakah kamu masih perlu khawatir? Tunggu sebentar saja dan staf kami akan segera membawakan kontraknya. Oh, dan aku biasanya tidak membayar uang muka kepada pemburu Kelas-C, tapi khusus kali ini…”

Kepala Seksi Lee Youngho terus-menerus menggerakkan mulutnya agar Suho tidak punya kesempatan untuk memikirkan hal lain.

Namun kemudian…

“Ah.”

Satu patah kata keluar dari mulut Suho.

“Aku penasaran di mana aku pernah mendengarnya, tapi ternyata itu adalah guild yang memata-matai rumahku dengan *drone* pagi ini.”

“Ya ampun. Haha. Apakah staf kami sampai berbuat sejauh itu? Kurasa antusiasmenya terlalu berlebihan. Aku akan memberi mereka disiplin secara terpisah…”

“Kamu bilang *drone*?”

Pada saat itu, suara dingin yang didengarnya membuatnya membeku di tempat.

“Kepala Seksi Lee Youngho dari Guild Hyeonmu. Kurasa hal ini butuh penjelasan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com