Namun, Jiang Chen masih belum tahu apa-apa tentang aturan tersebut. Ia juga tidak tahu secara pasti berapa banyak jenius luar biasa yang ada di Ibu Kota Veluriyam. Kaisar Merak tampaknya mampu membaca pikiran Jiang Chen saat melihat tatapan pemuda itu yang penuh rasa ingin tahu. Ia tersenyum, “Kamu belum lama berada di Ibu Kota Veluriyam, jadi kamu pasti sangat asing dengan pertempuran Pagoda Bela Diri. Apakah kamu tahu berapa banyak orang yang mendaftar untuk itu?”

Jiang Chen tidak terburu-buru menjawab pertanyaan itu. Sebagai gantinya, ia bertanya, “Apakah ada batasan usia?”

Kaisar Merak mengangguk, “Semua peserta harus berusia di bawah enam puluh tahun. Ini karena pertemuan Pagoda Veluriyam diadakan setiap enam puluh tahun sekali. Oleh karena itu, setiap orang hanya mendapatkan satu kesempatan seumur hidup untuk berpartisipasi dalam pertemuan tersebut.”

“Apakah ada persyaratan kultivasi?”

Kaisar Merak mengangguk, “Semua peserta harus berada di alam suci atau lebih tinggi. Tentu saja, mereka yang bahkan bukan ahli alam suci hanya akan diperlakukan sebagai umpan meriam.”

Mempertimbangkan kedua persyaratan ini, jumlah pendaftar seharusnya tidak terlalu tidak masuk akal. Ia langsung memberikan jawaban tebakan, “Seratus ribu?”

Ia tahu bahwa jumlah peserta dalam pertempuran Pagoda Bela Diri pasti sepuluh kali lebih besar daripada jumlah peserta dalam pertempuran Pagoda Pil. Bagaimanapun, di dunia bela diri, kultivasi adalah yang utama sementara dao pil hanya sekadar pendukung. Tidak semua jenius dao bela diri memiliki bakat dao pil, begitu pula sebaliknya.

Jiang Chen mendengar bahwa jumlah orang yang berpartisipasi dalam pertempuran Pagoda Pil berjumlah sekitar tiga puluh ribu orang atau lebih. Hanya dua ratus peserta yang tersisa selama babak semifinal—seratus kultivator pengembara dan seratus pemuda bangsawan. Oleh karena itu, meskipun seratus ribu adalah estimasi yang aman, jumlah sebenarnya seharusnya tidak terlalu jauh dari itu.

Namun, Kaisar Merak tertawa terbahak-bahak, “Seratus ribu? Terlalu sedikit, itu jauh lebih sedikit. Kamu mungkin benar jika mengalikan angka itu dengan 10.”

“10 kali lipat?!” Jiang Chen tampak terkejut, “Satu juta? Ada begitu banyak jenius alam suci yang berusia di bawah enam puluh tahun di Ibu Kota Veluriyam?”

Kaisar Merak tersenyum, “Bukan hanya orang-orang dari Ibu Kota Veluriyam, tetapi juga kekuatan di sekitarnya dan para kultivator pengembara. Mereka semua sangat tertarik dengan pertemuan ini. Ibu Kota Veluriyam adalah kekuatan yang sangat menarik di sisi selatan Delapan Wilayah Atas, dan bahkan sekte tingkat pertama pun tidak dapat dianggap berada di level yang sama dengan kita.”

Dibandingkan dengan sekte, Ibu Kota Veluriyam lebih terbuka dan bebas. Itulah mengapa kekuatan seperti Ibu Kota Veluriyam lebih menarik bagi para kultivator pengembara dan yang lainnya. Bagaimanapun, sebuah sekte memiliki banyak aturan ketat dan adat istiadat sekte. Sangat sulit juga bagi orang biasa untuk masuk ke dalam sebuah sekte. Namun, kekuatan seperti Ibu Kota Veluriyam berbeda. Mereka dapat menyerap banyak ahli karena toleransi dan inklusivitas mereka yang besar.

Tentu saja, sistem mereka bukan tanpa cela. Kekuatan seperti Ibu Kota Veluriyam tidak sesatu padu sekte. Tapi dengan adanya Kaisar Merak, persatuan Ibu Kota Veluriyam bisa dibilang cukup solid. Bagaimanapun, ia telah memerintah Ibu Kota Veluriyam selama tiga milenium. Pengaruhnya serta kekuatannya untuk mengumpulkan dan membuat orang kagum sudah berakar kuat di Ibu Kota Veluriyam. Selain itu, Kaisar Merak sendiri memiliki karisma yang luar biasa.

Jiang Chen merasa terkejut saat mendengar bahwa satu juta orang telah mendaftar untuk pertempuran Pagoda Bela Diri. “Hanya tiga puluh enam dari satu juta orang yang pada akhirnya bisa memasuki Pagoda Veluriyam?” Ia tercengang oleh rasio yang sangat timpang ini.

“Ya, hanya tiga puluh enam orang yang benar-benar bisa memasuki pagoda utama Pagoda Veluriyam. Namun, kami memang mengizinkan hingga dua ratus orang untuk memasuki Pagoda Bela Diri.”

Pagoda Veluriyam memiliki total tiga pagoda, dengan satu pagoda utama dan dua pagoda penunjang. Kedua pagoda penunjang tersebut dikenal sebagai Pagoda Pil dan Pagoda Bela Diri. Pagoda utama adalah bangunan totem yang sebenarnya di Ibu Kota Veluriyam. Bangunan itu telah berdiri sejak zaman kuno dan menjaga takdir Ibu Kota Veluriyam.

“Peribahasa satu di antara sepuluh ribu benar-benar cocok di sini,” keluh Jiang Chen. “Sebagian besar orang ini sebenarnya tidak memiliki harapan untuk memenangkan satu tempat pun, jadi kurasa mereka hanya datang untuk meramaikan saja?”

“Meramaikan?” Kaisar Merak tertawa, “Banyak orang tahu bahwa mereka tidak akan pernah bisa memenuhi syarat untuk mendapatkan tempat di Pertemuan Pagoda Veluriyam, tetapi mereka tetap bertarung seperti orang gila. Apakah kamu tahu alasannya?”

Jiang Chen tampak terkejut. “Kenapa?”

“Sederhana. Mereka berjuang keras karena ini adalah kesempatan untuk melatih diri mereka sendiri. Pertemuan banyak jenius dan lawan di level yang sama pasti akan memicu banyak konflik dan inspirasi. Dalam sejarah, ada banyak jenius dengan kultivasi rendah yang gagal masuk ke dalam tiga puluh enam besar, tetapi pada akhirnya mereka semua menjadi ahli kelas satu setelah mendapatkan pencerahan besar di Pagoda Bela Diri. Sebagai perbandingan, ada juga banyak jenius yang berhasil masuk ke dalam tiga puluh enam besar, tetapi akhirnya terbunuh dalam aksi atau mati karena penyakit. Oleh karena itu, ketidakpastian selamanya menyelimuti jalan dao bela diri. Tidak ada yang tahu siapa yang akan tertawa paling akhir sampai waktunya tiba. Dengan tingkat pemahamanmu, kamu harusnya mengerti apa yang kumaksud ketika aku mengatakan bahwa menang hanyalah sebuah proses bagi jenius sejati, bukan?”

Jiang Chen mengangguk penuh pemikiran sebagai tanggapan. Kompetisi dengan lebih dari satu juta peserta dan pertarungan tak terhitung jumlahnya dengan berbagai ukuran biasanya adalah jenis pengalaman yang mustahil ditemui secara normal. Kontes sebesar ini dapat membuat seorang kultivator melalui ratusan pertempuran hanya dalam kurun waktu beberapa bulan saja. Pasti ada banyak wawasan dan pengalaman yang bisa didapat. Hal ini terutama berlaku bagi para jenius dao bela diri. Kontes ini benar-benar merupakan kesempatan besar untuk menempa dan meningkatkan diri mereka sendiri.

Ia tiba-tiba mengerti mengapa ada lebih dari satu juta pendaftar. Jelas bahwa tidak semua orang berpartisipasi demi bisa masuk ke dalam tiga puluh enam besar. Banyak yang masih ingin berpartisipasi dalam pertempuran Pagoda Bela Diri meskipun tahu bahwa tidak mungkin bagi mereka untuk masuk ke dalam tiga puluh enam besar. Alasannya telah dinyatakan oleh Kaisar Merak sebelumnya. Mereka yang berhasil muncul dari satu juta peserta tidak diragukan lagi adalah para jenius di antara para jenius.

“Pantas saja pertemuan Pagoda Veluriyam dipandang sebagai festival terbesar Ibu Kota Veluriyam. Jadi di sinilah letak daya tariknya.” Jiang Chen menghela napas kagum.

“Bentrokan antar jenius tidak pernah kekurangan daya tarik. Namun, kamu tidak akan menikmati hak istimewa apa pun selama pertempuran Pagoda Bela Diri, Jiang Chen. Kamu harus bertarung dari bawah seperti orang lain.”

“Apa maksudmu?” Jiang Chen tampak terkejut.

“Pertempuran Pagoda Bela Diri memiliki tiga peringkat—Peringkat Bintang Baru, Peringkat Jenius, dan Peringkat Tuan Muda.

“Yang disebut Peringkat Bintang Baru mengacu pada para kultivator yang berhasil masuk sepuluh ribu besar. Hanya mereka yang memenuhi syarat untuk Peringkat Bintang Baru yang memiliki hak bersaing memperebutkan Peringkat Jenius. Namun, sebagian besar pemuda bangsawan di Ibu Kota Veluriyam dapat melewati Peringkat Bintang Baru dan berpartisipasi langsung dalam Peringkat Jenius. Setelah dua ratus kultivator teratas dari Peringkat Jenius ditentukan, mereka diadu satu sama lain untuk terakhir kalinya guna menentukan tiga puluh enam kultivator terkuat di Peringkat Tuan Muda. Mereka yang keluar sebagai pemenang diizinkan memasuki pagoda utama Ibu Kota Veluriyam.”

Total sepuluh ribu orang diizinkan masuk ke Peringkat Bintang Baru. Dari sepuluh ribu itu, total dua ratus orang diizinkan masuk ke Peringkat Jenius dan Pagoda Bela Diri. Terakhir, total tiga puluh enam orang dari dua ratus orang yang masuk ke Peringkat Jenius diizinkan masuk ke pagoda utama Ibu Kota Veluriyam. Perbedaan antara ketiga peringkat tersebut sangatlah jelas. Sebagai contoh, sebenarnya tidak begitu sulit bagi banyak kultivator muda untuk memasuki Peringkat Bintang Baru. Dari satu juta, sepuluh ribu teratas diizinkan masuk ke Peringkat Bintang Baru. Rasio tersebut adalah 100:1.

Namun, memasuki Peringkat Jenius adalah tugas yang jauh lebih sulit. Semua kultivator yang berhasil bertahan dalam kompetisi kejam Peringkat Bintang Baru dan masuk sepuluh ribu besar pastilah bukan orang sembarangan. Oleh karena itu, orang hanya bisa membayangkan betapa sulitnya untuk muncul sebagai salah satu dari dua ratus kultivator teratas dan memenuhi syarat untuk Peringkat Jenius.

Dengan keadaan seperti ini, kompetisi pasti akan sangat sengit. Setiap tempat yang tersedia akan diperebutkan dengan gigih. Rasio Peringkat Jenius adalah 50:1 karena hanya dua ratus jenius yang akan memenuhi syarat dari sepuluh ribu orang. Meskipun tahap kontes ini tampak lebih mudah karena memiliki rasio 50:1 alih-alih rasio 100:1, kenyataannya sama sekali tidak seperti itu. Hal ini disebabkan oleh fakta bahwa tahap pertama terdiri dari peserta dari semua tingkat kekuatan. Namun setelah seleksi babak pertama, hal itu tidak lagi berlaku.

Dengan demikian, mereka yang berhasil masuk ke Peringkat Jenius bukanlah kultivator biasa. Setiap dari mereka layak menyandang gelar ‘jenius’. Dan terakhir, tiga puluh enam kultivator teratas akan ditentukan dari dua ratus jenius ini. Mereka akan masuk ke Peringkat Tuan Muda. Kompetisi dan tingkat keterampilan para kultivator pada tahap ini hanya akan lebih tinggi dari sebelumnya. Orang bahkan dapat mengklaim bahwa kompetisi Peringkat Tuan Muda menentukan masa depan takdir Ibu Kota Veluriyam. Sesuai dengan namanya, semua kultivator yang memasuki Peringkat Tuan Muda cukup kuat untuk memenuhi syarat sebagai tuan muda dan pewaris bagi salah satu dari tujuh kaisar.

Ini seperti kompetisi antara sepuluh murid sejati teratas dari sebuah sekte besar. Setiap dari mereka sangat berbakat, sangat cerdas, dan sangat kuat. Perbedaan kekuatannya sangat kentara. Hampir mustahil bagi seorang kultivator yang kekurangan kekuatan atau kemampuan luar biasa untuk mencapai tiga puluh enam besar. Kejutan bisa saja terjadi dalam satu atau dua pertempuran, namun hanya mereka yang memiliki kekuatan sejati yang akan bertahan dalam pertempuran terus-menerus.

Jiang Chen diam-diam mencerna isi dari perkataan Kaisar Merak. Ia harus mengakui bahwa ketiga peringkat tersebut disusun secara logis dan dibedakan dengan jelas. Pengaturan tersebut memastikan bahwa yang lemah semuanya akan didiskualifikasi. Sungguh mustahil bagi mereka yang memalsukan kekuatan mereka untuk masuk ke Peringkat Tuan Muda terakhir. Hanya mereka yang memiliki kemampuan sejati dan pengetahuan superior yang melampaui semua orang yang bisa masuk.

“Yang Mulia, tampaknya para pemuda bangsawan memiliki keuntungan dalam hal ini. Bagaimanapun, mereka diizinkan melewati tahap pertama dan berpartisipasi langsung dalam tahap kedua pertempuran Pagoda Bela Diri, bukan?”

“Secara teoretis itu benar, tetapi ada kuotanya. Keluarga bangsawan peringkat satu hingga tiga hanya diberi tiga slot, sedangkan keluarga bangsawan peringkat empat hingga enam mendapat lima slot. Keluarga bangsawan peringkat tujuh hingga sembilan mengamankan puluhan slot, sementara sebuah klan besar dijatahi dua puluh slot.”

“Bagaimana dengan para jenius di bawah kaisar agung?” tanya Jiang Chen dengan rasa ingin tahu.

Kaisar Merak tertawa, “Para jenius di bawah kaisar agung tidak perlu berpartisipasi dalam kontes Peringkat Jenius. Mereka hanya perlu berpartisipasi dalam kontes Peringkat Tuan Muda terakhir.”

“Apa? Bukankah itu berarti mereka dapat menunggu dengan santai sampai pertempuran terakhir tiba sementara yang lain berjuang hingga ke puncak?”

“Ya. Itulah mengapa dua ratus teratas dari Peringkat Jenius sebenarnya harus dihitung setelah dikurangi kuota yang diambil oleh para jenius di bawah kaisar agung. Oleh karena itu, sebenarnya hanya ada sekitar seratus slot yang terbuka untuk orang lain.”

Jiang Chen tidak tahu bagaimana harus bereaksi. “Para jenius di bawah kaisar agung mengambil total tiga puluh enam slot. Bukankah itu berarti mereka akan menyapu bersih banyak slot di tiga puluh enam besar?”

“Bukan banyak, tapi sebagian besar dari mereka. Yang disebut kontes Peringkat Tuan Muda sebenarnya adalah kesempatan yang diberikan kepada para jenius di bawah untuk menantang mereka. Sistem ini telah ditetapkan dengan harapan bahwa beberapa jenius luar biasa dapat menjatuhkan para jenius kaisar agung tersebut dan membentuk sebuah sistem di mana hanya yang terkuat yang bertahan. Sayangnya, sangat sedikit orang yang berhasil bangkit dari bawah setelah semua pertemuan ini. Jumlah tertinggi dari para jenius biasa yang pernah menggantikan jenius kaisar agung adalah lima. Rata-rata, jumlahnya berkisar antara dua atau tiga. Sebenarnya ada beberapa kali di mana tidak ada jenius biasa yang berhasil merebut takhta satu pun jenius kaisar agung sama sekali.”

Jiang Chen sama sekali tidak terkejut mendengarnya. Seorang jenius di bawah panji kaisar agung jauh melampaui semua jenius lainnya di bawah mereka, baik dalam hal bakat, sumber daya, maupun wawasan. Sangat terlalu sulit bagi orang-orang yang berada di level berbeda sejak kecil untuk mengalahkan mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com