Gao Shen tidak mati setelah dilempar turun dari panggung. Ia bahkan tidak terluka parah. Namun, bagi seseorang yang berjalan di jalur pembantaian iblis, hanya ada dua kemungkinan hasil ketika ia terluka secara fisik dan mental. Entah ia menemukan inspirasi dari penghinaan dan membuat kemajuan lebih jauh, mencapai ketinggian baru dalam dao bela diri-nya, atau ini berarti malapetaka baginya dan ia tidak pernah bisa pulih. Kemungkinan pertama membutuhkan hati dao yang kuat dan tekad untuk menyapu bersih para iblis dari masa lalu, sedangkan kemungkinan kedua menimpa sekitar delapan puluh persen kultivator di jalur ini.

Meskipun Kaisar Syura terbakar amarah, ia tidak kehilangan ketenangannya saat ia menyapu pandangannya ke sekeliling kampnya. Di bawah komando Kaisar Syura terdapat tiga penguasa monarki: Matahari, Bulan, dan Bintang. Di bawah mereka adalah murid kesayangannya yang paling berharga, Li Jiancheng. Para penguasa monarki adalah letnan paling dipercaya sang kaisar, memegang posisi yang mirip dengan empat penguasa monarki di Gunung Merak Suci. Di sisi lain, Li Jiancheng adalah murid kesayangan sekaligus pewaris Kaisar Syura: mirip dengan mendiang Tuan Muda Fan.

Tuan Muda Fan adalah seorang pemuda yang mengincar keluhuran budi, kesempurnaan, dan popularitas. Sangat kontras dengannya, Li Jiancheng menghargai keangkuhan, dominasi, dan kekuasaan. Oleh karena itu, ia jarang melakukan apa pun untuk mengejar pengikut yang lebih luas. Dari sudut pandang publik, ia adalah sosok agung yang berada tinggi di atas awan, seorang jenius yang berada di luar pemahaman. Hampir tak tersentuh, dalam suatu artian. Di sisi lain, Tuan Muda Fan dianggap sebagai sosok yang lebih tulus dan membumi.

Meski begitu, jika seseorang harus mencari para jenius di antara generasi muda kota yang dapat menandingi mendiang tuan muda, pilihan pertama adalah Li Jiancheng. Ia memiliki dao bela diri yang begitu menindas hingga tingkat yang tiranik. Bahkan Tuan Muda Fan pada performa puncaknya hampir tidak bisa mengatasinya.

Rumor mengatakan bahwa Li Jiancheng telah mengasah teknik yang sangat kuat dalam beberapa tahun terakhir. Begitu selesai, teknik itu akan cukup ampuh untuk memaksa bahkan Tuan Muda Fan memberikan rasa hormat yang semestinya. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu menyempurnakan teknik tersebut dalam beberapa tahun terakhir, Li Jiancheng telah dilampaui dalam hal kemasyhuran oleh adik seperguruan mudanya, Gao Zhan. Namun, bukan berarti bakat dao bela diri-nya lebih rendah. Meskipun cenderung memanifestasikan dirinya dalam teknik yang imperatif dan dominan, Li Jiancheng sebenarnya cukup bijaksana. Ia sedikit oportunis, sangat ambisius, dan tanpa keraguan moral. Karena alasan ini, generasi muda di dalam lingkaran dalam Kaisar Syura diam-diam memanggilnya ‘putra mahkota’. Gelar tersebut membuat kepura-puraannya menjadi bukti yang jelas.

“Bagaimana pendapatmu tentang kekalahan Gao Zhan, Jiancheng?” Kaisar Syura mengarahkan pandangannya kepada sang murid, dengan nada suaranya yang tegas.

Li Jiancheng tetap bergeming. “Gao Zhan tidak kalah karena ketidakmampuan, ia juga tidak kekurangan kualitas intrinsik yang diperlukan untuk menang. Raja Pil Zhen memiliki terlalu banyak kartu truf di lengan bajunya. Kecerdikan mutlak yang ia tunjukkan mengacaukan ritme adik seperguruan Gao Zhan. Akan lebih akurat jika disebut menghancurkannya mentah-mentah.”

Kaisar Syura mengakui analisis tersebut. “Asal-usul Raja Pil Zhen tetap menjadi misteri, tetapi fakta bahwa Kaisar Merak ingin mendorongnya ke garis depan sangatlah jelas.”

“Yang Mulia, mengapa Kaisar Merak ingin menjadikan Raja Pil Zhen sebagai tuan muda yang baru? Apakah Gunung Merak Suci ingin mempertahankan kendali atas kota ini selama beberapa ribu tahun lagi? Apakah mereka begitu enggan menyerahkan kekuasaan mereka saat ini?” Penguasa Monarki Bulan tidak dapat menahan diri untuk bertanya. Tidak seorang pun di faksi Kaisar Syura yang senang dengan posisi mereka saat ini—secara nominal berada di urutan ketiga dalam hal kemenonjolan, tetapi kenyataannya berada di posisi kedua. Mereka bersiap di setiap detik yang terjaga untuk mengambil alih kendali dari Kaisar Merak, hingga ke persiapan klan-klan dan keluarga-keluarga besar. Klan Majestic yang sekarang tinggal sejarah, sebagai contoh. Mereka telah menekan Klan Naga Melingkar langkah demi langkah sebagai unjuk kekuatan. Mereka ingin menciptakan kesan bahwa Gunung Merak Suci berada di bawah kepungan dari segala arah. Sayangnya, seluruh faksi tersebut telah mengalami kekalahan demi kekalahan setelah kemunculan Raja Pil Zhen. Semuanya berawal dari kejatuhan Klan Majestic, dilanjutkan dengan rumor tentang penggantian Tuan Muda Fan, dan didukung lebih jauh lagi oleh kemenangan telak atas Gao Zhan barusan…

Serangkaian kekalahan ini telah memberikan pukulan telak bagi intrik faksi tersebut. Rancangan jerih payah mereka hancur dalam semalam. Pertanyaan Penguasa Monarki Bulan bergema di benak semua orang yang hadir di sana. Apakah Kaisar Merak akan menyerahkan takhta kepada Kaisar Syura, atau tidak? Membiarkan pertanyaan seperti itu tidak terjawab begitu lama sangatlah memilukan bagi seluruh faksi sang kaisar.

Kaisar Syura memasang wajah suram. “Kaisar Merak tidak pernah bertindak dengan keterdugaan apa pun. Rumor sering kali memiliki secercah kebenaran di dalamnya, dan aku pikir ada cukup banyak kebenaran dalam rumor yang satu ini khususnya. Raja Pil Zhen adalah variabel yang tidak diketahui, jadi apa pun mungkin terjadi.”

“Jadi… apakah rencana kita selama ini sia-sia?” Penguasa Monarki Bulan menjadi panik.

“Rencana kita untuk sementara mengalami hambatan, tetapi itu tidak separah yang kau katakan,” jelas Kaisar Syura dengan tenang. “Kaisar Merak menambatkan hatinya pada dunia yang lebih luas. Pasti ada alasan yang lebih mendalam di balik ketergesaannya untuk memilih tuan muda yang baru. Selain itu, tidak mungkin sang kaisar akan membiarkan para iblis yang bangkit begitu saja. Tidak peduli betapa luar biasanya Raja Pil Zhen ini, ia masih membutuhkan waktu satu atau dua abad lagi untuk memikul beban ibu kota secara keseluruhan. Jika kita tidak dapat menemukan titik tembus selama itu, maka kita memang pantas untuk gagal.”

Setiap pendengar tenggelam dalam pemikiran mendalam mendengar kata-kata sang kaisar. Tak lama kemudian, Penguasa Monarki Bulan tersenyum sekali lagi. “Anda benar. Tidak peduli betapa mencərkamnya pembuktian Raja Pil Zhen itu, ia hanyalah seorang pemuda. Ia masih harus melalui jalan yang panjang sebelum ia mampu mewarisi takhta. Siapa yang tahu jika akan ada semacam kecelakaan sebelum itu terjadi?”

Dua penguasa monarki lainnya mengangguk setuju. Kaisar Syura melirik ke arah murid kesayangannya. “Sepertinya, Jiancheng, Tuan Muda Fan di masa lalu dan Raja Pil Zhen di masa sekarang telah memilih jalan yang serupa. Mereka berdua telah mendedikasikan diri untuk memenangkan hati rakyat. Jika kau benar-benar ingin mengejar takhta, kau harus memikirkan untuk melakukan hal yang sama juga.”

Kelebihan terbesar sang murid adalah kemauannya untuk berpikir. Ia menerima kritik dari orang lain dengan cara yang membangun. Setelah beberapa saat merenung, Li Jiancheng menganggukkan kepalanya. “Aku akan merenungkan masalah ini secara serius, Guru.”

“Setelah ini, Raja Pil Zhen akan berada di bawah sorotan lampu selama beberapa waktu ke depan. Mempertahankan kondisi mental yang tepat adalah kunci bagi kita. Permainan kekuasaan tidak dimainkan dalam hitungan hari atau minggu. Ingatlah betapa mempesonanya Tuan Muda Fan, dan betapa tiba-tiba ia jatuh!” Kaisar Syura tersenyum tipis. Sebagai pemimpin faksinya, ia harus mengangkat moral bawahannya.

“Guru benar. Pertempuran-pertempuran baru-baru ini tidak berarti apa-apa dalam gambaran yang lebih besar. Selama Kaisar Merak masih ada, situasi di Ibukota Veluriyam tidak akan berubah. Ketika hal itu berubah, tatanan di sini pun akan ikut berubah.” Li Jiancheng mengangguk dengan sangat setuju.

“Bagus sekali!” Kaisar Syura menunjukkan senyuman puas. “Bagaimanapun juga, kau tetap berada di peringkat pertama dalam Peringkat Tuan Muda. Tidak seorang pun yang dapat menyangkal fakta itu.”

Karena kematian Tuan Muda Fan, tidak ada persaingan dalam posisi Li Jiancheng di puncak Peringkat. Murid terbaik kedua di bawah Kaisar Merak adalah Zhou Yan, seorang jenius dao pedang. Karena usianya yang masih muda, kemasyhurannya tidak sepenuhnya menandingi Tuan Muda Fan maupun Li Jiancheng. Setelah kejatuhan yang pertama, ia tetap hanya bisa ditempatkan di belakang Li Jiancheng sebagai posisi kedua yang ketat.

Bahkan posisinya saat ini masih diselimuti sedikit keraguan. Beberapa orang mengatakan bahwa tempat tersebut diserahkan kepadanya keluar dari rasa hormat karena ia adalah salah satu murid Kaisar Merak. Ada beberapa kemasukakalan dalam hal itu. Shui Rutian, di peringkat ketiga, adalah murid terdepan Kaisar Petalpluck. Dao zen-nya telah mencapai titik pembentukan ranah, dan tidak berlebihan untuk menyebutnya setara dengan Li Jiancheng dalam hal ini. Banyak yang berpikir bahwa ia lebih memenuhi syarat daripada Zhou Yan untuk merebut posisi kedua. Tentu saja, pertarungan peringkat yang menyusul akan mengungkapkan kebenaran dari pendapat tersebut.

Duduk mantap di peringkat kedelapan dalam Peringkat Tuan Muda, Jiang Chen menjadi sangat menonjol. Peringkat kesembilan dan ketujuh di sekitarnya tidak berani memikirkan bahwa posisi itu tidak pantas ia dapatkan. Justru sebaliknya: mereka merasakan secercah tekanan hanya dengan berada di dekat seorang jenius sepertinya. Bagaimanapun juga, adalah hal yang lumrah bagi orang-orang untuk membandingkan hal-hal yang posisinya berdekatan. Di bawah kaca pembesar itu, bahkan para jenius terbaik pun tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa sedikit sadar diri.

Pertarungan peringkat pun dilanjutkan. Jiang Chen telah memulai tantangannya dari posisi ke-20. Setelah rangkaian tantangannya selesai, giliran sang jenius peringkat ke-19.

Proses tersebut berlanjut sepuluh hari lagi sebelum semua orang di bawah sepuluh besar selesai dengan tantangan mereka. Posisi peringkat kedelapan Jiang Chen benar-benar aman selama periode ini. Tidak seorang pun melayangkan tantangan terhadapnya. Kedua tetangganya sama-sama ditantang untuk memperebutkan posisi mereka. Namun, Jiang Chen sendiri sepenuhnya terpisah dari konflik tersebut, tanpa satu pun penantang yang terlihat.

Kemenangannya atas Gao Zhan telah mengukuhkan kedudukannya. Bakat dan kemampuannya telah diketahui oleh semua orang yang bersaing dalam Peringkat Tuan Muda. Semuanya memahami betapa sulitnya Raja Pil Zhen ini untuk dihadapi. Hanya pertarungan internal di antara sepuluh besar yang tersisa.

Hanya ada sedikit ambiguitas dalam masalah ini. Sang jenius peringkat kesepuluh memilih untuk menantang peringkat kesembilan, namun kalah dengan selisih yang sangat tipis. Peringkat kesembilan melompati Jiang Chen, dan memilih peringkat ketujuh. Ia kalah dengan selisih yang mirip, gagal naik peringkat. Ini menandai berakhirnya pekerjaan Jiang Chen dalam Peringkat Tuan Muda. Karena ia telah mencapai posisinya melalui tantangan terhadap lawan berperingkat lebih tinggi sebanyak tiga kali, ia tidak lagi memiliki kesempatan semacam itu yang tersisa. Oleh karena itu, giliran peringkat ketujuh untuk mempertimbangkan peluangnya sendiri demi mobilitas ke atas. Karena tantangan dibatasi hanya pada lawan yang berperingkat lebih tinggi, Jiang Chen tidak lagi perlu ambil pusing dengan mereka.

Setelah pertarungan yang sangat penting antara peringkat ketujuh dan keenam, yang terakhir memenangkan kemenangan yang menyedihkan. Ia harus membayar mahal: ia tidak memiliki sisa kekuatan lagi untuk bertarung melawan sang jenius peringkat kelima. Semua orang memperkirakan akan ada persaingan sengit di lima besar, tetapi hasilnya justru sangat damai. Sang jenius peringkat kelima, Wang Dongyu, memutuskan untuk menyerahkan ketiga kesempatannya.

Peringkat keempat, Ye Piaoling, adalah murid Kaisar Vastsea. Saat menantang Zhou Yan di peringkat kedua, ia dikalahkan telak oleh teknik pedang yang perkasa.

Peringkat ketiga, Shui Rutian, memilih Li Jiancheng yang berada di peringkat pertama sebagai targetnya. Setelah pertarungan yang sengit, yang terakhir keluar dengan sedikit keunggulan pada akhirnya.

Zhou Yan yang berada di peringkat kedua menemui nasib yang sama. Tantangannya ke posisi pertama berlangsung tiga hari setelahnya, ketika Li Jiancheng telah cukup beristirahat. Sama seperti Shui Rutian, kekalahannya tipis namun pasti. Dengan itu, seluruh pertarungan tantangan dalam Peringkat Tuan Muda pun berakhir.

Tujuh besar persis sama dengan peringkat pendahuluan. Urutan kedelapan adalah Raja Pil Zhen, kuda hitam paling gelap dari seluruh Peringkat tahun ini! Kuda hitam tergelap kedua adalah Tuan Muda Ji San, yang finis di posisi ke-21. Ia adalah satu-satunya keturunan dari klan-klan besar yang berhasil masuk ke dalam Peringkat Tuan Muda.

IndoWebNovel – indowebnovel.com