Ketika mereka tiba di toko Lin Ming, Xue Tong, Guo Jin, dan para pengawal lainnya tetap berada di luar. Jelas sekali, mereka tidak ingin siapa pun mengganggu sang tuan muda.

“Kalian, tidak perlu berjaga di sini,” Lin Ming menawarkan senyuman ramah. “Orang-orangku akan menyingkirkan semua orang usil.”

Xue Tong menggelengkan kepalanya dengan dingin. “Tetaplah buat tuan muda kami senang, Bos Lin. Tidak perlu mengkhawatirkan kami.”

Pengawal itu berasal dari kota kecil, tetapi bahkan dia tahu cara mengandalkan pengaruh tuannya. Karena naiknya status sang tuan muda, Xue Tong secara alami menjadi lebih percaya diri sebagai hasilnya. Pernyataan yang ringan itu hampir tidak bisa dibantah oleh siapa pun yang mendengarnya. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Lin Ming adalah tetap terserah. “Baiklah kalau begitu, aku serahkan kerja keras ini pada kalian. Permisi.”

Orang-orang ini tidak terlalu kuat dalam hal kekuatan, tetapi mereka pastinya adalah orang-orang yang paling dipercayai oleh Tuan Muda Zhen. Kalau tidak, mengapa dia membawa mereka dan bukan Pengawal Merak? Lin Ming juga tidak bisa menyinggung salah satu dari mereka. Lebih baik mengambil hati mereka. Kuartet Xue Tong, Guo Jin, dan saudara Qiao berdiri di pintu bagaikan empat penjaga gerbang kembar. Terlepas dari kurangnya kemampuan fisik mereka, kehadiran mereka saja sudah mencegah sebagian besar orang memiliki keberanian untuk masuk ke dalam. Seolah-olah ada area terlarang di balik pintu itu. Pelanggaran apa pun akan membawa akibat yang fatal.

Lin Ming telah melakukan persiapan matang untuk kedatangan Jiang Chen. Segera setelah pemuda itu masuk bersama para gadisnya, berbagai macam hidangan disuguhkan kepada mereka, semuanya dengan kualitas tertinggi. Huang’er adalah gadis yang santai, dan Wen Ziqi sangat pemalu. Tak satu pun dari mereka berbicara. Gouyu dan Ling Hui’er, di sisi lain, sangat banyak bicara dan aktif. Tidak perlu menghentikan mereka, jadi Jiang Chen membiarkan saja.

Lin Ming tidak tahu apa hubungan para gadis itu dengan Tuan Muda Zhen, tetapi sudah pasti bahwa gadis mana pun di dekat seorang tuan muda harus disenangkan. Tidak boleh ada kelalaian dalam hal ini. Dia bertindak dengan sangat hati-hati di hadapan mereka, jangan sampai dia melakukan sesuatu yang ceroboh.

“Bagaimana bisnis akhir-akhir ini, Bos Lin kesayangan?” Jiang Chen tidak ingin melihat kesibukan dan keramahan sang pedagang yang berlebihan. Lin Ming terlalu berhati-hati! Ini bukanlah jenis rasa hormat yang ia inginkan.

“Menjawab pertanyaan Anda, Tuan Muda, bisnis berjalan seperti biasa. Sulit mencari nafkah di Distrik Ikan dan Naga ini, dan berkat Ibu Kota Veluriyam aku bisa mendapatkan sedikit rezeki,” jawab Lin Ming dengan rendah hati.

Jiang Chen tertawa. “Kau pria yang cerdas. Jika orang cerdas saja tidak bisa bertahan dalam bisnis, maka distrik ini akan berada dalam masalah besar.”

Masih ada butiran keringat di dahi Lin Ming. Jiang Chen tersenyum lagi, kali ini dengan tenang. “Baiklah, kau juga harus duduk. Santai saja, Bos. Aku tetaplah aku. Perlakukan aku seperti salah satu pelanggan setiamu.”

Sang pedagang sangat ingin melakukan itu lebih dari apa pun, tetapi hambatan psikologis sangat sulit diatasi. Siapa yang sanggup memperlakukan tuan muda Gunung Merak Suci sebagai Wang, Chen, atau Lin biasa? [1]

Sang tuan muda mengangkat cangkir teh di tangannya. “Bersulang untukmu, Bos Lin. Maafkan penggantian anggur dengan teh. Aku belum berterima kasih atas bantuanmu waktu itu.”

Lin Ming segera berdiri. “Sama sekali tidak, sama sekali tidak. Aku benar-benar tidak berbuat banyak. Akulah yang harus berterima kasih atas kebaikanmu yang telah menyelamatkan hidupku.”

Jiang Chen menggelengkan kepalanya. “Aku hanya menyelamatkan satu nyawa dalam kasusmu. Tapi kau… kau membantuku menyelamatkan beberapa belusin. Sudah sepatutnya aku menghargai bantuanmu.”

Pencampokan beberapa ribu budak dari Paviliun Segala Boneka sudah menjadi rahasia umum. Lin Ming telah mendengarnya hampir seketika setelah kejadian itu. Pada saat itu, tuan muda dari Klan Sikou bahkan telah menyelidiki dirinya. Untungnya, Lin Ming telah menutup rapat mulutnya tentang seluruh urusan itu. Gagal menemukan petunjuk yang berguna, Klan Sikou menyerah begitu saja karena menganggapnya sia-sia. Baik peristiwa maupun akibatnya membuatnya bertanya-tanya tentang asal-usul Jiang Chen. Namun, dia hanya bisa berspekulasi tentang hal-hal ini dalam hati. Menyampaikannya kepada pihak luar benar-benar tidak mungkin dilakukan. Baik Klan Sikou maupun Tuan Muda Zhen bukanlah entitas yang bisa dipermainkannya. Membuat marah salah satu dari mereka akan berujung pada kematian yang cepat dan menyakitkan. Meskipun Lin Ming tidak memiliki pelindung yang tangguh, ia berhasil bertahan di Distrik Ikan dan Naga dengan kelicikannya sendiri.

“Tidak peduli apa yang Anda katakan, Tuan Muda, aku tidak dapat melupakan belas kasihan Anda dalam menyelamatkan hidupku. Aku telah menyiapkan sekumpulan budak hari ini, semuanya berada di Alam Sage atau lebih tinggi. Mungkin mereka masih cocok untuk seseorang yang agung seperti Anda. Jika berkenan, maukah Anda meluangkan waktu untuk mengunjungi bagian belakang toko?”

Jiang Chen mengangkat alisnya, menatap Lin Ming dengan sedikit keterkejutan. Dia tahu bahwa budak tingkat sage berharga dua hingga sepuluh juta batu roh suci per kepala. Toko Lin Ming tidak besar sama sekali. Toko itu tidak bisa dibandingkan dengan skala perusahaan seperti Paviliun Segala Boneka. Pedagang itu cukup mampu untuk melakukan hal seperti itu. Lebih penting lagi, dia juga cukup lihai untuk meramalkan bahwa Jiang Chen akan datang untuk membeli budak sejak awal. Itulah sebabnya dia mengatur sumber dayanya seperti ini.

Tatapan termenung sang tuan muda membuat Lin Ming merasa agak gugup. “Tuan Muda, aku selalu merasa sedikit menyesal atas pertemuan terakhir kita yang penuh arti,” lajangnya tergagap. “Begitu aku mendengar bahwa Anda menjadi tuan muda baru Gunung Merak Suci, aku ingin menebusnya kepada Anda. Aku tidak mengeluarkan biaya apa pun untuk mengumpulkan para budak ini, dan hampir saja pas-pasan. Aku hanya berharap Anda bersedia menerima mereka, sebagai permintaan maaf sekaligus tanda penghargaan dariku.” Lin Ming adalah pria yang cerdas. Khawatir akan kesalahpahaman yang mungkin terjadi, ia menjelaskan motifnya secara terus terang terlebih dahulu. Jiang Chen tersenyum dan mengangguk mendengar kata-kata itu.

“Tidak masalah. Bisakah kita pergi melihatnya? Tidak baik mencari dua solusi untuk satu masalah. Jika kita bisa menyelesaikan bisnis di sini, tidak perlu merepotkan orang lain.” Jiang Chen sebenarnya tidak menyetujui perdagangan budak pada intinya. Namun, ia sangat membutuhkan tambahan bantuan yang dapat mempertahankan operasional sehari-hari kediamannya. Setelah ia melatih para pengikutnya sendiri, para budak tersebut nantinya dapat dijadwalkan untuk dibebaskan. Bisa dikatakan sebagai kesempatan untuk kehidupan baru. Tanggapan itu membuat Lin Ming terhibur. Sang tuan muda ternyata tidak menyimpan dendam. Sebaliknya, ia akan melakukan kebaikan yang diinginkannya. Sang pedagang menuntun Jiang Chen ke halaman belakangnya.

Sekitar seratus lima puluh budak tingkat sage berbaris di sini, berderet-deret. Semua topeng mereka telah dilepas terlebih dahulu. Aturan perdagangan yang seharusnya: tidak boleh memperlihatkan penampilan, tidak boleh memeriksa identitas, tidak satupun dari hal itu diberlakukan di sini. Jiang Chen mengamati kelompok itu dengan santai menggunakan Mata Dewa-nya. Ia melewati wajah mereka satu per satu. Tidak ada seorang pun yang dikenalnya di antara mereka.

“Para budak ini berasal dari seluruh penjuru dunia. Kebanyakan adalah kultivator pengembara. Mengenai identitas mereka, kurasa tidak perlu terlalu khawatir tentang masalah yang timbul,” jelas Lin Ming.

Sang tuan muda mengangguk. Dia tahu apa arti ‘tidak ada masalah yang timbul’. Tidak perlu mengkhawatirkan siapa pun yang akan datang mencari mereka. Secara umum, penjualan budak tidak mencakup mereka yang berafiliasi dengan sekte-sekte besar. Tidak ada pedagang budak yang ingin menarik ketidaknyamanan, terutama karena ketidaknyamanan seperti itu kemungkinan besar akan berkembang menjadi urusan yang sangat rumit. Sekte-sekte terbesar sangatlah pendendam. Membeli atau menjual murid-murid mereka sama seperti bermain dengan tong bahan peledak. Jiang Chen memeriksa semua kesadaran para budak. Semuanya berada di Alam Sage ke atas. Ada yang masih muda, ada pula yang jauh lebih tua.

“Ini bagus.” Pemeriksaan tunggal sudah cukup baginya untuk mengambil keputusan. Seorang pria dengan kedudukannya biasanya memelihara tiga sampai lima ratus pelayan. Namun, ia tidak memiliki rencana kemegahan yang berlebihan seperti itu. Ia baru saja menjadi tuan muda dalam waktu singkat. Tidak perlu baginya untuk memamerkan keunggulannya yang baru ditemukan. Seratus atau lebih pelayan tingkat sage sudah sangat mencengangkan. Jumlah itu berkali-kali lipat lebih banyak daripada yang dimiliki Istana Pil Regal di masa lalu. Tentu saja, Gunung Merak Suci tidak dapat dibandingkan dengan sekte peringkat keempat biasa. Tempat itu setidaknya sekuat sekte peringkat pertama, bahkan mungkin lebih. Sebagai orang nomor dua dari kekuatan tersebut dan calon pemimpin masa depannya, Jiang Chen dapat dengan mudah membenarkan tingkat kemewahan tertentu. Lin Ming sangat senang dengan patronase Tuan Muda Zhen yang menentukan.

“Berapa banyak batu roh yang harus kubayar, Bos Lin? Berikan tagihannya padaku, jika kau bersikap baik.”

“Jika Tuan Muda merasa puas, bagaimana mungkin aku mengambil…” jawab sang pedagang buru-buru.

Jiang Chen melambaikan tangan. “Jangan katakan apa-apa tentang tidak mengambil uangku. Pertama, aku bukan penggemar dari apa yang pada dasarnya adalah perampokan terang-terangan. Kedua, aku toh tidak akan merindukan uang itu. Terakhir, tokomu tidak cukup besar untuk bermain seperti itu. Sebutkan harganya.”

Lin Ming merasa malu. Sang tuan muda tepat sasaran dengan komentar-komentar itu. Dia benar-benar tidak sanggup memberikan para budak itu secara cuma-cuma. Menyediakan stok mereka telah menghabiskan sebagian besar kekayaan pribadinya. Jika dia tidak mendapatkan kembali biayanya, tokonya akan mengalami hantaman telapak tangan yang hampir mustahil untuk dipulihkan. Tetapi berkenalan dengan Tuan Muda Zhen lebih penting. Jika sang tuan muda menginginkan mereka secara gratis, maka dia akan mendapatkannya. Lin Ming tidak akan berkedip. Selama dia mendapat dukungan Tuan Muda Zhen, pasti akan ada peluang masa depan untuk makmur. Para pedagang pandai menebak pikiran atasan mereka, dan Lin Ming tidak terkecuali. Tidak ada sedikit pun niat merampok dalam nada bicara Jiang Chen. Jika dia secara paksa memberikan para budak itu, hal itu justru akan membuat sang tuan muda marah.

Tuan Muda Zhen sendiri yang mengatakannya barusan: dia tidak butuh uang. Tetap saja, dia harus berhati-hati tentang berapa banyak uang yang dia ambil. “Kalau begitu aku akan menyebutkan biaya barang-barangnya secara langsung. Tiga ratus juta batu roh suci sudah cukup untuk menutupi pengeluaranku.” Jumlah itu cukup akurat, dengan cara tertentu. Hanya kurang beberapa puluh juta batu roh suci dari biaya sebenarnya. Dia bisa menanggung kerugian seperti itu dengan cukup mudah.

Jiang Chen mengangguk, melemparkan cincin penyimpanan kepada sang pedagang. “Ini empat ratus juta. Aku tahu ada sedikit kelebihan dari kutipanmu. Kau tidak akan begitu saja menyebutkan jumlah penuhnya. Berapapun selisihnya, kau bisa menyimpan semuanya di sana. Kurasa tidak perlu ada keramahan lebih lanjut.”

Mengambil cincin penyimpanan di tangannya secara naluriah, mulut Lin Ming menganga. Dia tidak tahu harus berkata apa, tetapi gestur itu menghangatkan lubuk hatinya. Kedermawanan yang luar biasa! Seperti yang diharapkan dari seorang tuan muda. Segala tawar-menawar atau desakan lebih lanjut akan berlebihan dan sedikit kasar. Jelas, Tuan Muda Zhen tidak peduli dengan selisih yang sepele. Dia dengan cepat memuji sang tuan muda. “Terima kasih telah begitu bijaksana, Tuan Muda. Ini akan memberiku jumlah yang lumayan. Ini adalah tablet identitas dan tanda giok para budak…”

Lin Ming mempersembahkan aksesori yang diperlukan satu per satu. Jiang Chen melambaikan tangan agar Gouyu dan Ling Hui’er mengumpulkan barang-barang tersebut. “Baiklah. Aku ada urusan di tempat lain, jadi aku tidak akan tinggal lebih lama lagi.” Dia melihat para budak itu sekali lagi. “Bos Lin, keberatan mengantarkan mereka ke Gunung Merak Suci untukku?”

“Tentu, tentu.” Lin Ming buru-buru mengangguk. “Kunjungan seorang tuan muda adalah hal yang sangat langka, jadi awalnya aku berpikir untuk mengadakan perjamuan, yah…”

“Lain kali.” Jiang Chen sedang tidak ingin tinggal. Kekecewaan Lin Ming membuatnya tersenyum. “Aku akan membawa Wei Jie lain kali. Kalian berdua harus saling mengenal lebih baik.”

Sangat gembira, Lin Ming dalam hati mengutuk kebodohannya sendiri. Bagaimana mungkin seseorang dengan kedudukannya baru saja mengundang Tuan Muda Zhen ke perjamuan seperti itu? Atas dasar apa sang tuan muda akan datang? Implikasi dari kata-kata sang tuan muda sudah jelas. Jika dia ingin bergaul dengan sang tuan muda, mengambil hati Wei Jie adalah hal pertama yang harus dilakukan. Dia menemani rombongan Jiang Chen keluar pintu, terus-menerus mengangguk selama ini. Tidak ada lagi penyebutan tentang perjamuan.

[1] Ini adalah beberapa nama keluarga Tiongkok yang paling populer. Ini akan mirip dengan mengatakan “si Polan, si Anu, dan si Fulan”.

IndoWebNovel – indowebnovel.com