Li Jiancheng, yang dijuluki sebagai putra mahkota, telah diakui secara publik sebagai jenius nomor satu dalam Peringkat Tuan Muda setelah kematian tragis tuan muda Fan, sebelum Jiang Chen muncul. Baik Zhou Yan maupun Shui Rutian tidak memiliki kualifikasi untuk menantang posisinya sebagai tuan muda terkuat. Namun, tepat pada saat ini, ia merasakan bayangan besar yang mengancam posisi nomor satunya. Saat ia melirik Jiang Chen dengan tatapan rumit, ia harus mengakui bahwa tuan muda Zhen benar-benar layak mendapatkan perhatian penuh darinya. Faktanya, tuan muda Zhen memiliki banyak kualitas yang melebihi kualitas dirinya sendiri.

Hal itu sudah cukup untuk membuat Li Jiancheng merasa tertekan. Wilayahnya sedang diserobot, statusnya ditantang. Namun, seperti insting pertama hewan buas mana pun dalam mempertahankan wilayahnya, bulu kuduknya merinding. Ketika ia melihat Zhou Yan dan Jiang Chen berbicara dan tertawa satu sama lain, ancaman itu tampak bahkan lebih besar daripada sebelumnya. Zhou Yan jelas memberikan tanda bahwa ia tidak berencana untuk bersaing dengan tuan muda Zhen. Ini tentu saja bukan hal ingin dilihat oleh Li Jiancheng. Ia ingin melihat Zhou Yan and tuan muda Zhen saling bertarung karena cemburu. Ia menginginkan konflik antara kedua anggota Gunung Merak Suci yang akan berujung pada perselisihan internal. Hanya dengan begitu ia bisa tenang. Jika dua jenius besar Gunung Merak Suci itu mencapai kompromi satu sama lain… atau lebih buruk lagi, jika salah satu dari mereka tunduk pada yang lain, itu akan menjadi hasil terburuk bagi tuan muda dari faksi Kaisar Shura.

Ini tidak boleh dibiarkan. Aku tidak boleh membiarkan mereka memasuki masa bulan madu. Jika keduanya tidak saling bertarung, mereka pasti akan bekerja sama untuk menyerangku. Li Jiancheng tahu betul situasi seperti apa yang sedang dihadapinya. Namun, ia tidak terburu-buru untuk bertindak. Jika ia bertindak gegabah sekarang, ia pasti akan gagal mencapai tujuannya. Ia harus bersabar dan menunggu hingga kesempatan yang tepat muncul dengan sendirinya.

Dua hari kemudian, Shui Rutian akhirnya menyelesaikan tantangannya. Sebagai tuan muda Kaisar Petalpluck, Shui Rutian tidak kekurangan kecerdasan maupun bakat. Namun, ia tidak akrab dengan Dao pedang karena aliran pengajaran Kaisar Petalpluck. Itulah sebabnya ia sedikit tertinggal ketika mempelajari Dao pedang. Meskipun demikian, ia tetap lebih cepat daripada tuan muda peringkat keempat, Ye Piaoling. Ia menyelesaikan tantangannya tepat empat jam sebelum batas waktu satu bulannya, sangat mepet dengan batas waktu.

Tuan muda Ji San kini menjadi satu-satunya orang yang tersisa di bawah Obelisk Veluriyam keenam. Ia masih memiliki banyak waktu karena ia dan Jiang Chen tiba belasan hari lebih lambat daripada yang lain. Sebuah cibiran tersungging di wajah Ye Piaoling ketika ia melihat satu-satunya kandidat yang tersisa di bawah obelisk tersebut. “Ji Si Ketiga benar-benar orang bodoh yang buta. Apakah dia benar-benar berpikir bahwa keturunan klan besar sepertinya memenuhi syarat untuk menantang Obelisk Veluriyam keenam? Haruskah kita menyebut ini sebagai perjuangan putus asa terakhir sebelum kegagalan yang sudah di depan mata?”

Zhou Yan mengerutkan kening. “Ye Piaoling, kau sendiri hampir gagal lolos. Apakah kau yakin memiliki waktu luang untuk mengkritik orang lain ketika posisimu sendiri sedang dipertaruhkan?”

Ye Piaoling tersenyum tipis. “Bagaimanapun juga, aku berhasil melewati Obelisk Veluriyam keenam. Aku dengar Kaisar Peafowl sendiri hanya berhasil mencapai Obelisk Veluriyam ketujuh. Ini juga berarti…”

“Cukup sampai di situ. Biar kutebak: Kau ingin menyombongkan diri bahwa bakatmu sebanding dengan masa muda Kaisar Peafowl, begitu kan?” Zhou Yan mencibir dengan nada mengejek. Sebagai murid sejati di bawah komando pribadi Kaisar Peafowl, Zhou Yan tentu saja tahu mengapa kemajuan Kaisar Peafowl terhenti di Obelisk Veluriyam ketujuh. Pada kenyataannya, Kaisar Peafowl tidak kekurangan bakat. Ia terlalu muda dan gagal mengendalikan emosinya. Itulah mengapa ia termakan oleh provokasi dari rekan-rekannya. Kaisar Peafowl tidak membicarakan hal ini dengan para kaisar agung lainnya, tetapi Zhou Yan tahu sedikit tentang apa yang terjadi pada masa lalu. Ada banyak jenius di era Kaisar Peafowl. Ia juga agak sombong di masa mudanya dan terlena oleh ketenarannya. Hal ini membuatnya menjadi target yang mudah diprovokasi, dan ia memilih untuk menantang Obelisk Veluriyam ketujuh tepat setelah menyelesaikan yang keenam. Akibatnya, kesadaran dan pola pikirnya belum sepenuhnya siap, dan keinginannya untuk terburu-buru justru semakin menjerumuskannya. Pada akhirnya, ia gagal beberapa saat sebelum ia hampir menyelesaikan tantangan obelisk tersebut.

Meskipun Kaisar Peafowl tidak menceritakan hal ini secara langsung kepadanya, ia telah memperingatkan murid-muridnya untuk tidak pernah kehilangan kendali atas emosi mereka atau bertindak tidak rasional saat mereka berada di dalam Pagoda Veluriyam. Zhou Yan adalah orang yang memperhatikan detail dan telah menyimpulkan fakta-fakta tersebut dari beberapa perkataan Kaisar Peafowl. Tampaknya bahkan seseorang sehebat Kaisar Peafowl pun memiliki masa lalu yang konyol. Dari segi bakat, sang kaisar benar-benar memenuhi syarat untuk mencapai Obelisk Veluriyam kedelapan. Faktanya, ada beberapa orang yang merasa bahwa bakat Kaisar Peafowl muda cukup baik untuk membawanya hingga Obelisk Veluriyam kesembilan. Tapi itu semua sudah menjadi masa lalu sekarang.

Meskipun ia telah memetik pelajaran dari hal itu dan kemudian menjadi penguasa yang perkasa atas Ibukota Veluriyam selama tiga ribu tahun, kegagalan itu tetap menyisakan sedikit penyesalan di benaknya hingga hari ini. Ia tidak menyesal telah termakan provokasi musuh-musuhnya saat itu, tetapi ia menyesal telah melewatkan kesempatan untuk mengenal dan berinteraksi lebih dalam dengan Pagoda Veluriyam. Ia tahu betul bahwa Pagoda Veluriyam ini sangat menakjubkan, dipenuhi dengan kemungkinan yang tak terbatas. Itulah sebabnya ia sangat menghargai perkumpulan ini dan sampai hati menunjuk Jiang Chen sebagai pewarisnya, mendorongnya untuk berpartisipasi dalam Pertempuran Pagoda Bela Diri dan memasuki Pagoda Veluriyam.

Ia ingin menebus penyesalan yang telah ia simpan sejak saat itu. Zhou Yan adalah murid sejati Kaisar Peafowl, dan ia selalu menghormati gurunya seperti dewa yang hidup. Itulah sebabnya ia sangat tersinggung dengan perkataan Ye Piaoling. Tapi Ye Piaoling hanya tertawa aneh. “Zhou Yan, setiap generasi baru melampaui generasi sebelumnya. Apakah tidak ada seorang pun yang boleh menjadi lebih baik daripada Kaisar Peafowl? Pernahkah kau mendengar pepatah bahwa ‘setiap zaman melahirkan para jenius baru di tanah mulia ini, masing-masing akan memerintah wilayah mereka sendiri selama bertahun-tahun ke depan’?”

Jiang Chen tidak dapat menahan diri untuk tidak mendengus, melirik ke arah Ye Piaoling, “‘Setiap zaman melahirkan para jenius baru di tanah mulia ini’, ya?”

Ye Piaoling mengerutkan kening. “Apa?”

Jiang Chen tersenyum santai. “Oh, bukan apa-apa. Aku sangat setuju dengan sentimen itu. Kendati demikian, aku tidak bisa menahan tawa jika kau menerapkannya pada dirimu sendiri untuk menunjukkan bahwa kau lebih baik daripada generasi yang lebih tua.”

“Apa yang lucu dari itu?” Nada suara Ye Piaoling tiba-tiba berubah dingin. “Apakah kau bilang aku sedang menyombongkan diri? Apakah kau benar-benar berpikir bahwa kaukah satu-satunya jenius yang ada di Ibukota Veluriyam?”

Jiang Chen tersenyum tipis. “Aku tidak tahu berapa banyak jenius yang ada di sini, tetapi aku akan mengembalikan komentar tentang Ji San sebagai ‘orang bodoh yang buta’ itu tepat kepadamu.”

Ye Piaoling tertawa aneh. “Kau ingin mengembalikannya kepadaku? Apa, kau tidak mungkin berpikir bahwa Ji Si Ketiga ini akan berhasil melewati Obelisk Veluriyam keenam!” Ia mendongak sambil tertawa, penuh ejekan di setiap tawanya.

“Kau tidak berpikir dia akan berhasil?” tanya Jiang Chen, seulas senyum tipis muncul di wajahnya.

“Tentu saja tidak,” kata Ye Piaoling dengan cibiran di wajahnya. “Bahkan sepuluh besar Peringkat Tuan Muda tidak berani mengklaim bahwa mereka dapat dengan mudah melewati Obelisk Veluriyam keenam. Sebenarnya dia pikir dia siapa?”

Bahkan Zhou Yan tidak dapat menahan diri untuk tidak berbicara. “Jika kau akan menggunakan Peringkat Tuan Muda untuk mendukung setiap argumenmu, maka aku harus bertanya: mengapa kau keluar lebih belakangan daripada Kakak Senior Zhen, meskipun kau berada di peringkat keempat dalam daftar itu?”

Pertanyaannya merupakan tamparan telak di wajah Ye Piaoling. Tapi yang terakhir mendengus pelan. “Kita bisa berhenti sekarang jika kau bersikeras menggunakan Zhen untuk menyombongkan diri. Aku sedang membicarakan Ji Si Ketiga. Apa hubungannya dengan Zhen?”

“Bagus sekali, bagus sekali.” Jiang Chen mulai bertepuk tangan. “Kalau begitu mari kita anggap bahwa kau hanya membicarakan Kakak Ji. Namun, aku tetap akan memperjuangkan keadilan atas namanya.”

“Memperjuangkan keadilan atas namanya?” tanya Ye Piaoling dingin, “Bagaimana caranya?”

“Aku bertaruh bahwa waktu yang dihabiskan Ji San pada Obelisk Veluriyam keenam akan lebih singkat darimu,” kata Jiang Chen dengan tenang.

Ye Piaoling merasa salah dengar. “Apa? Kau mau bertaruh bahwa dia akan menghabiskan waktu lebih sedikit dariku? Apakah kau benar-benar berpikir dia akan berhasil?”

“Katakan saja kau mau bertaruh atau tidak.” Alis Jiang Chen sedikit berkerut.

“Apa taruhannya?” Mata Ye Piaoling berbinar, sementara secercah niat jahat muncul di matanya.

“Taruhannya antara kau dan aku. Siapa pun yang kalah harus meninggalkan Pagoda. Bagaimana?”

Zhou Yan buru-buru menyela. “Hentikan ini. Kita tidak boleh membiarkan emosi menguasai diri kita. Taruhan ini sama sekali tidak ada artinya. Kakak Senior Zhen, kau…”

Perasaan Zhou Yan terhadap Jiang Chen agak rumit. Bahkan, ia kadang-kadang merasakan sedikit kecemburuan. Namun, Zhou Yan sangat setia kepada Gunung Merak Suci. Ia menyadari bahwa tuan muda Zhen saat ini adalah wajah dari faksinya, dan bahwa ia mewakili kepentingan Gunung Merak Suci. Jika ia dipaksa meninggalkan Pagoda Veluriyam karena konflik yang tidak berarti, maka mereka akan mengalami kerugian besar dalam usaha ini. Zhou Yan tidak akan peduli jika Raja Pil Zhen bertaruh untuk dirinya sendiri. Sangat meragukan jika Ye Piaoling bahkan akan mempertimbangkan untuk menyetujui taruhan semacam itu.

Tapi mereka sedang bertaruh pada kemajuan tuan muda Ji San sekarang. Zhou Yan sendiri tidak berpikir bahwa Ji San memiliki banyak kesempatan untuk berhasil. Bagaimanapun juga, latar belakang keturunan klan besar hanya bisa mendukungnya sampai batas tertentu. Bahkan Zhou Yan sendiri berpikir bahwa tuan muda Ji San hanya berada di sini untuk mencari sedikit pengalaman murah. Ia tidak percaya sedetik pun bahwa tuan muda tersebut dapat menguasai Obelisk Veluriyam keenam.

Langkah kaki terdengar dari belakang kelompok tersebut, dan suara yang penuh semangat namun tenang mencapai telinga mereka. “Junior Zhou, kita adalah para petarung, bukan? Beberapa konflik yang didorong oleh emosi adalah batu asahan yang mendorong kita menjadi lebih baik. Kau bebas bertindak terlalu berhati-hati sesukamu, tetapi haruskah kau ikut campur dalam keputusan orang lain?”

Tidak lain adalah pemimpin papan peringkat, Li Jiancheng. Ketika ia melihat tuan muda Zhen telah memilih untuk berbenturan dengan Ye Piaoling dan kemudian membuat taruhan yang konyol, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan rencananya sendiri. Jika ia bisa mendiskualifikasi tuan muda Zhen dengan taruhan ini, maka ia bisa menyingkirkan ancaman laten ini semudah mencabut duri dari daging. Seseorang yang didiskualifikasi dari Pagoda Veluriyam terlalu dini sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk bersaing dengannya di masa depan. Terlebih lagi, Li Jiancheng selalu menganggap dirinya sebagai jenius yang ditakdirkan untuk memenuhi takdir besar; jenius yang akan mengendalikan nasib Ibukota Veluriyam di masa depan. Oleh karena itu, ia hanya memiliki satu pemikiran di dalam benaknya terhadap setiap orang yang menunjukkan sedikit saja tanda-tanda akan menjadi ancaman. Menindas mereka semua.

Wajah Ye Piaoling tampak gelap karena marah, tetapi di dalam hatinya ia sedikit gelisah. Jika taruhan ini terjadi beberapa waktu lalu, ia akan menyetujuinya tanpa pikir panjang. Tapi setelah menyaksikan keajaiban tuan muda Zhen berulang kali, ia secara naluriah mewaspadai Jiang Chen. Ia tidak bisa menahan perasaan adanya risiko besar bahkan ketika ia yakin bahwa ia akan menang tanpa diragukan lagi. Jika ia menang dan mendiskualifikasi tuan muda Zhen, maka itu tanpa ragu adalah berita bagus. Tapi jika ia kalah? Setelah merenung lebih dalam, Ye Piaoling menyadari bahwa ia hanya akan menguntungkan Li Jiancheng terlepas dari apa pun hasilnya. Ia juga satu-satunya yang mengambil risiko. Ia ragu-ragu sejenak.

IndoWebNovel – indowebnovel.com