Jiang Chen merasa sedikit terkejut ketika mendengar suara ini. Ini bukanlah suara yang ia dengar sebelumnya. Sebuah suara telah memandu semua kultivator sejak mereka memasuki Pagoda Veluriyam. Suara itu tetap sama hingga ia memasuki istana warisan ini. Namun kali ini, suaranya berbeda. Meskipun terdengar sama lelahnya dengan suara sebelumnya, ada sedikit emosi manusia di balik suara baru ini. Suara itu memuat campuran antara kekhawatiran, kegembiraan, dan keterkejutan. Ia mengira bahwa suara-suara di Pagoda Veluriyam semuanya diatur melalui penerapan misterius dari suatu formasi. Jadi, mengapa ada campuran perasaan yang begitu rumit di balik suara baru ini? Mengapa rasanya seperti seseorang sedang berbicara kepadanya secara langsung?

Jiang Chen menenangkan dirinya dan mulai melihat sekeliling dengan penuh keyakinan. Tempat ini memang sebuah istana, tetapi tidaklah semengkilap atau seputih kemewahan yang ia bayangkan sebelum masuk. Tempat ini kuno dan misterius. Setiap jengkal tanah di tempat ini tampaknya telah ditandai oleh berjalannya waktu. Namun, tempat ini benar-benar kosong. Ia sama sekali tidak dapat menemukan tempat dari mana seseorang mungkin sedang berbicara kepadanya.

“Kamu tidak perlu mencariku, anak muda. Kamu tidak bisa mendeteksi keberadaanku dengan kesadaranmu saat ini. Kamu hanya perlu mengingat satu hal, yaitu bahwa ini adalah istana pertama dari Enam Istana Warisan, Istana Skykun.”

“Istana Skykun? Apakah Senior benar-benar orang sungguhan? Atau apakah Anda suara dari suatu formasi?” tanya Jiang Chen dengan rasa ingin tahu sambil mengerjap.

“Heh. Apakah masih ada keraguan bahwa aku nyata?” Suara itu mengeluarkan tawa kecut. “Meskipun begitu, kurasa aku tidak bisa sepenuhnya disebut sebagai orang sungguhan. Itu karena aku sekarang tidak lebih dari secercah roh sejati.”

“Oh? Apa maksud Senior?”

Suara itu menghela napas. “Itu cerita yang panjang. Apakah kamu yakin ingin mendengarkannya? Itu adalah kisah panjang yang berlangsung setidaknya selama tiga hingga lima tahun. Tidak aneh jika itu berlanjut lebih lama lagi.”

Ekspresi Jiang Chen berubah ketika mendengar jawaban ini. Ia buru-buru melambaikan tangannya. “Kalau begitu, lupakan saja. Kenapa Senior tidak memilih poin-poin pentingnya saja dan menceritakannya padaku?”

“Poin-poin penting? Aku telah terjebak di sini selama lebih dari seratus ribu tahun, dan pada titik ini segala sesuatu di dunia ini tidak lebih dari awan yang mengapung bagiku, termasuk apa yang kamu sebut poin-poin penting itu. Akan kuperingkas. Pertama, aku ingin mengucapkan selamat kepadamu. Kamu adalah pemuda ketiga dalam seratus ribu tahun terakhir yang berhasil mencapai Istana Skykun. Kamu juga jenius termuda dari semuanya. Ck ck, usiamu bahkan belum lebih dari tiga puluh tahun, namun kamu mampu melangkah masuk ke Enam Istana Warisan. Aku ingin tahu mengapa aku merasa bahwa kamu sedikit berbeda dari dua orang sebelumnya yang masuk?” Ketertarikan lelaki tua itu tampaknya terpancing oleh Jiang Chen. Suaranya yang malas menjadi sedikit lebih bersemangat dari sebelumnya.

“Senior tahu usia atasku yang sebenarnya?” Jiang Chen sedikit terkejut.

Lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak. “Apakah kamu sedang berceluoteh? Aku tahu pakaian dalam apa yang kamu kenakan saat pertama kali melangkah ke tempat ini, apalagi usia aslimu.”

Jiang Chen juga tertawa kecut saat mendengar tanggapan ini. Ia tahu bahwa tidak ada masalah sama sekali bagi seorang ahli untuk melihat usia asli seorang kultivator dunia sekuler setelah mereka mencapai tingkat kekuatan tertentu. Oleh karena itu, tingkat kultivasi Senior ini kemungkinan bahkan berada di atas kaisar agung seperti Kaisar Peafowl. Bagaimanapun, penyamaran Jiang Chen cukup bagus hingga mampu mengelabui para ahli tingkat kaisar sekalipun. Mereka hanya tahu bahwa Tuan Muda Zhen lebih muda dari biasanya, tetapi tidak ada yang bisa menebak seberapa muda usianya sebenarnya.

Namun, penguasa Istana Skykun mampu menembus penyamarannya sepenuhnya. Tidak ada rahasia miliknya yang menjadi rahasia bagi lelaki tua ini, padahal ia bahkan belum melihat wajah lelaki tua itu sama sekali. Jiang Chen merasa sangat murung pada saat ini. Ini benar-benar tidak adil. Namun, ia tidak keberatan dengan pelanggaran privasi ini. Ia adalah seorang tamu di wilayah sang tuan rumah saat ini, dan ia harus mengikuti aturan. Ia tersenyum canggung dan bertanya, “Senior benar-benar suka bercanda. Bolehkah saya mendapat kehormatan untuk mengetahui nama Anda?”

“Mm-hmm, namaku adalah Tuan Terhormat P’eng.[1] Ingatlah itu baik-baik, anak muda. Kamu cukup menarik, lebih menarik daripada kedua orang yang masuk ke sini sebelum kamu. Kendati demikian, jika kamu berencana untuk menantang istanaku, aku tidak akan bersikap lunak padamu hanya karena kamu menarik, ya?” kata Tuan Terhormat P’eng sambil terkikik aneh.

Jiang Chen tidak berharap lelaki tua itu bersikap lunak padanya sejak awal. Meski begitu, ia tetap tidak tahu apa itu Enam Istana Warisan, maupun hubungannya dengan Pagoda Veluriyam.

“Senior P’eng, mohon maafkan saya jika saya katakan bahwa saya benar-benar bingung dan tidak memiliki pengetahuan sama sekali mengenai Enam Istana Warisan ini di kepala saya. Bukankah seharusnya Anda menghilangkan keraguan saya terlebih dahulu sebelum kita memulai apa pun?”

Memang benar bahwa Jiang Chen sangat bingung saat ini. Sebuah tantangan bukanlah hal yang buruk, tetapi ia juga tidak ingin mengikuti permainan lelaki tua itu dalam keadaan buta total.

“Baiklah, kurasa kamu belum menjadi pemandangan yang menyebalkan sejauh ini, jadi akan kukatakan beberapa hal yang mungkin perlu kamu ketahui. Sesuai dengan namanya ‘Enam Istana Warisan’, ada total enam istana di tempat ini. Enam Istana Warisan adalah inti sejati yang mengelilingi dan melindungi Pagoda Veluriyam, dan kami, para penguasa dari keenam istana, bertanggung jawab melindungi Enam Istana Warisan ini. Kami tidak memiliki kebebasan, dan kami tidak diizinkan meninggalkan pos kami. Kebebasan hanya mungkin didapat ketika seorang penguasa baru mewarisi Pagoda Veluriyam.”

“Kebebasan? Apakah Senior dipaksa untuk menjalankan peran ini?” tanya Jiang Chen terkejut.

“Tentu saja! Siapa yang berada di dalam pikiran sehat mereka yang ingin tinggal di tempat sialan ini selama satu atau dua ratus ribu tahun jika tidak dipaksa? Lebih buruk lagi, kami tidak diizinkan bergerak terlalu banyak atau pergi melampaui area yang telah ditentukan seperti kura-kura.”

“Tapi kenapa?” Jiang Chen semakin kebingungan.

“Kami tidak tahu kapan Pagoda Veluriyam akan menyambut penguasa barunya. Sekuat apa pun kami, masa hidup kami pun tidak abadi. Oleh karena itu, kami tidak punya pilihan selain menggunakan seni rahasia dan membatasi aktivitas fisik selama setahun menjadi hanya satu hari saja. Itulah satu-satunya cara untuk meminimalkan laju hilangnya kekuatan hidup kami. Kami sudah pasti mati sejak lama bahkan jika kami benar-benar kura-kura dengan masa hidup sepuluh ribu tahun. Sudah lebih dari seratus ribu tahun, kau tahu.”

Jiang Chen tiba-tiba mendapat pencerahan setelah mendengar penjelasan lelaki tua itu. Ia bisa memahami apa yang dimaksud. Kembali di Katakombe Tanpa Batas di bawah kerajaan timur, Mang Qi dan orang-orangnya juga terjebak di dalam sebuah formasi. Satu-satunya alasan mereka berhasil bertahan hidup hingga hari ini adalah karena mereka telah menggunakan berbagai seni rahasia.

Jenis seni rahasia ini cukup menyiksa. Bayangkan jika seluruh aktivitas fisik selama satu tahun dipadatkan hanya menjadi satu hari saja. Ini berarti kultivator yang menggunakan seni ini hanya dapat melakukan aktivitas selama satu hari dalam setahun penuh. Betapa membosankannya hidup dengan cara seperti itu, tahun demi tahun? Namun, manfaatnya sangat besar. Jika waktu satu tahun diringkas menjadi satu hari saja, maka kultivator tersebut hanya ‘hidup’ selama beberapa ratus ribu hari meskipun waktu telah berlalu selama beberapa ratus ribu tahun. Beberapa ratus ribu hari diterjemahkan menjadi hanya beberapa ratus tahun saja. Jumlah waktu yang hilang itu tidak terlalu menjadi masalah bagi seorang ahli di tingkat ini.

“Senior, Anda bilang kalian semua dipaksa ke dalam peran ini? Siapa orang di bumi ini yang melakukan ini pada kalian?”

“Siapa lagi kalau bukan dia?” Suara Tuan Terhormat P’eng terdengar murung. “Penguasa Pagoda Veluriyam adalah orang yang melakukan ini pada kami, tentu saja. Keparat tua itu, dia bahkan melarang kami menyebut namanya. Tapi lalu kenapa? Jika aku tidak bisa menyebut namanya, maka aku akan memanggilnya si keparat tua. Keparat yang licik dan licik!”

“Apa maksud Senior? Sepertinya licik tidak ada hubungannya dengan memaksa kalian ke dalam peran-peran ini.”

Tuan Terhormat P’eng menghela napas. “Yah, kurasa kami secara teknis tidak dipaksa ke dalam peran kami. Masalahnya adalah, aku merasa bahwa aku telah dibodohi olehnya. Ah, satu kecerobohan benar-benar menyebabkan kesedihan yang abadi. Huh, dulu aku sering menyombongkan diri sebagai yang tak tertandingi dalam hal kecepatan. Suatu hari, keparat tua ini datang kepadaku dan berkata bahwa dia ingin balapan denganku. Karena taruhan dari balapan ini adalah harta karun yang sangat menggodaku, aku menyetujui taruhan itu, dan begitu saja, aku kehilangan seluruh kebebasan seumur hidupku. Menyedihkan. Benar-benar menyedihkan!”

Menilai dari nada bicara Tuan Terhormat P’eng, Jiang Chen secara kasar menebak sedikit tentang apa yang sebenarnya terjadi saat itu. Jika ia tidak salah, Tuan Terhormat P’eng ini telah ditipu oleh pencipta Pagoda Veluriyam dan jatuh ke dalam perangkap, sehingga kalah dalam balapan tersebut. Begitulah cara Tuan Terhormat P’eng kehilangan kebebasannya dan menjadi salah satu pelindung Pagoda Veluriyam.

“Apakah kamu mengerti sekarang, Nak?”

Jiang Chen menahan keinginannya untuk tertawa dan mengangguk patuh. “Kurang lebih, ya. Fakta bahwa Senior menepati janji dan menerima kekalahan membuktikan bahwa Senior adalah orang yang dapat dipercaya dalam hal perjudian. Saya berani mengatakan bahwa Senior adalah orang yang berbudi luhur mengingat betapa dapat dipercayanya Anda.”

Tuan Terhormat P’eng telah terjebak di sini selama lebih dari seratus ribu tahun, dan sudah wajar jika ia merasa bosan setengah mati. Itulah sebabnya air mata hampir muncul di matanya ketika mendengar kata-kata Jiang Chen. Sudah berapa tahun lamanya sejak ia mendengar kata-kata hangat seperti itu? Meskipun sanjungan itu tidak terlalu hebat, ia telah mendekam dalam kebosanan setidaknya selama seratus ribu tahun. Bahkan sanjungan yang paling buruk sekalipun akan terdengar seperti sabda dewa baginya. Itulah sebabnya Tuan Terhormat P’eng merasa begitu senang hingga ia tidak bisa menghapus senyuman di wajahnya. “Aku melihat wawasanmu cukup bagus, Nak. Itu adalah sifat yang langka untuk dimiliki. Ah, bahkan ketika aku masih berkeliling dunia, aku tidak pernah mengingkari taruhan. Aku mungkin kalah taruhan sekali atau dua kali, tapi aku telah dan tidak akan pernah kehilangan kehormatanku.”

“Mm. Nah, begitulah seharusnya sikap seorang senior. Anak ini terkesan.” Pada titik ini, Jiang Chen menyadari bahwa lelaki tua ini sangat suka mendengar pujian.

“Mm-hmm, kamu adalah orang yang menarik, Nak. Karena hari ini perasaanku sedang sangat baik, aku akan berbicara sedikit lebih banyak tentang Enam Istana Warisan. Dengan memasuki Enam Istana Warisan, kamu telah memenangkan hak untuk mendapatkan warisan Pagoda Veluriyam. Tapi hanya itu saja. Jika kamu benar-benar ingin mewarisi Pagoda Veluriyam, kamu harus melalui tantangan yang disajikan oleh masing-masing dari Enam Istana Warisan terlebih dahulu.”

Jiang Chen mengangguk kecil. Ia sudah menduga bahwa inilah masalahnya sejak awal.

“Ingatlah bahwa tidak semua pelindung istana memiliki temperamen yang sebaik diriku. Kendati demikian, kamu adalah anak yang cerdik. Aku meragukan kamu akan dibenci oleh salah satu pelindung istana. Namun, jika kamu benar-benar memiliki bakat yang luar biasa, maka tidak masalah jika semua orang di sini membencimu. Itu karena keenam pelindung Enam Istana Warisan telah bersumpah demi iblis batin mereka bahwa mereka tidak akan pernah mengabaikan aturan karena preferensi pribadi. Oleh karena itu, bahkan jika aku sangat menyukaimu, tingkat kesulitan tantangan yang akan segera kamu hadapi tetaplah sama dengan yang diberikan kepada dua penantang sebelumnya yang telah memasuki Enam Istana Warisan. Dalam hal ini, aku akan selalu bersikap tidak memihak.”

Jiang Chen mengerti betapa ketatnya aturan Enam Istana Warisan dari peringatan berulang Tuan Terhormat P’eng bahwa ia tidak akan bersikap lunak padanya.

“Aku tidak bisa bersikap lunak padamu, tapi aku bisa memberimu beberapa saran ramah dalam batas-batas aturan. Sejujurnya, aku berharap setiap jenius yang memasuki tempat ini berhasil, tidak peduli seberapa besar aku mungkin tidak menyukai mereka. Jika tidak ada yang berhasil, kami tidak akan dapat memenuhi akhir dari taruhan kami dan menyelesaikan tanggung jawab kami. Kami juga tidak akan memiliki kesempatan untuk mendapatkan kebebasan.”

“Kesempatan untuk mendapatkan kebebasan? Mengapa demikian?” Jiang Chen bingung mendengarnya.

“Oh, itu sangat sederhana. Rencana keparat tua itu sangat ketat. Dia tidak hanya ingin kami melindungi Enam Istana Warisan ini, dia bahkan meminta kami untuk membantu penguasa baru Pagoda Veluriyam selama sepuluh ribu tahun. Dia benar-benar berencana memperbudakku seumur hidupku, si keparat tua itu. Kutuklah aku karena dirasuki oleh keserakahan dan jatuh ke dalam perangkap liciknya…” Tuan Terhormat P’eng terdengar seperti sedang menyumpah serapah melalui gigi yang terkatup rapat, tetapi entah mengapa Jiang Chen merasa bahwa ia sebenarnya tidak membenci mantan penguasa Pagoda Veluriyam itu. Nada bicaranya terasa tidak pas.

Tentu saja, ini hanyalah perasaan Jiang Chen belaka. “Tapi Senior, jika Anda benar-benar membenci senior itu separah itu, pastinya Anda tidak akan melakukan pekerjaan dengan asal-asalan ketika Anda melayani penguasa baru yang ia minta untuk Anda bantu, bukan?”

“Yah, tentu saja tidak. Aku mungkin membenci keparat tua itu, tapi aku membuat taruhan dan aku adalah seorang pria yang memegang kata-katanya, jadi aku tidak begitu membencinya. Lagi pula… haha. Sejujurnya, jika bukan karena keparat tua itu, tidak ada yang tahu apakah kami akan selamat dari bencana iblis kuno. Kamu menang sebagian dan kalah sebagian, kurasa…” Tuan Terhormat P’eng terdengar sedikit sedih di sini. Ia sepertinya sedang mengenang sesuatu dari masa lalu yang sangat, sangat jauh.

[1] Karakter untuk namanya adalah Kun dan Peng. Keduanya membentuk nama seekor ikan mitologis yang bisa berubah menjadi burung roc. K’un adalah nama ikannya, dan P’eng adalah nama burung roc-nya. Anda akan melihat nanti mengapa P’eng dipilih.

IndoWebNovel – indowebnovel.com