Pertarungan sampai titik darah penghabisan, itu adalah usulan yang paling berani. Sang kaisar hampir saja memuntahkan darah. Jika mereka tidak berada di dalam situasi yang begitu mendesak, ia mungkin sudah menjatuhkan hukuman mati pada pelayan tua ini.

“Yang Mulia, mohon percayalah pada kesetiaan pelayan tua Anda ini. Jika Yang Mulia mengkhawatirkan rakyat, maka pilihlah pilihan pertama. Jika Yang Mulia sangat ingin bertarung, maka pilihlah yang kedua. Jika kelangsungan hidup adalah masalah yang paling mendesak, maka pilihlah yang ketiga. Jika Yang Mulia ingin menunjukkan karakter pantang menyerah, maka bertarung sampai titik darah penghabisan adalah satu-satunya jalan yang tersisa.”

Guo Tua membenturkan keningnya berulang kali ke lantai, menangis penuh duka. “Saya telah melayani Yang Mulia selama bertahun-tahun sekarang. Tulang-tulang tua ini sama sekali tidak takut mati, tapi saya mohon Yang Mulia untuk mendengarkan nasihat saya. Cara Jiang Chen menangani Ibukota Surgawi Abadi sudah cukup untuk menunjukkan pria seperti apa dia. Yang Mulia akan sangat keliru jika berpikir dia akan melepaskan masalah ini. Ini hanya masalah cepat atau lambat.”

Sang kaisar tahu bahwa Guo Tua adalah sosok yang setia dan jujur, tidak seperti para penjilat yang hanya mengatakan apa ingin didengarnya. Ia tidak bisa mengelak dari kebenaran tajam dalam kata-kata logis Guo Tua.

“Yang Mulia, Sekte Perpisahan Merah, Sekte Segala Buddha, dan Sekte Elang Langit meminta audiensi,” lapor seorang pengawal istana.

Tiga sekte besar meminta audiensi bersama?

Sang kaisar bersukacita. Ketiga sekte besar itu memang adalah pilar-pilar kekaisaran! Dengan ketiganya yang terikat erat di sekitar keluarga kekaisaran, mereka setidaknya bisa menstabilkan kapal bahkan jika mereka tidak bisa memukul mundur Ibukota Veluriyam.

Dan mungkin, jika Tuan Muda Zhen tidak dapat mengendalikan kaisar-kaisar agung lainnya, jika Gunung Merak Suci adalah satu-satunya kekuatan yang bisa dia kumpulkan untuk melawan Scarlet Raya? Maka siapa tahu, mereka bahkan mungkin bisa menahannya! Ia tiba-tiba melihat secercah harapan.

“Suruh mereka masuk, suruh mereka masuk sekarang juga! Tunggu, ekspresi kesetiaan yang teguh di masa-masa sulit ini pantas kusambut secara langsung.” Sang kaisar berada dalam semangat yang tinggi.

Guo Tua mendesaknya, “Yang Mulia, Anda adalah kaisar yang agung. Menyambut mereka secara langsung akan melanggar setiap aturan kepantasan! Mengapa tidak mengundang mereka masuk dan melihat apa yang ingin mereka katakan?”

Itu hanyalah dorongan sesaat. Sekarang setelah ia menjadi tenang, sang kaisar mengangguk. “Guo Tua, sambut mereka menggantikanku.”

Saat berikutnya, Guo Tua kembali dengan membawa para perwakilan dari tiga sekte besar itu di belakangnya.

“Salam kepada Yang Mulia.” Orang-orang yang datang kali ini rupanya adalah para pemimpin dari ketiga sekte tersebut. Mengingat status mereka, mereka hanya menangkupkan tangan dan membungkuk sedikit alih-alih bersujud.

Itu adalah tindakan yang sederhana, namun firasat buruk yang tiba-tiba mencengkeram dada sang kaisar. Ketiga kepala sekte itu memasang ekspresi muram, dan salam mereka paling-paling hanyalah formalitas belaka.

“Subjek terkasih, kalian pasti datang bersama hari ini karena telah mendengar desas-desus dan ingin membantu memikul beban di masa-masa sulit ini?” sang kaisar menyambut dengan senyuman.

Kepala Sekte Perpisahan Merah berbicara lebih dulu. “Yang Mulia, sekte kami sangat merasakan bahaya di masa-masa sulit ini. Setelah menderita kerugian besar di Gunung Pemecah Awan, nasib dan eksistensi kami berada di ambang kehancuran. Oleh karena itu, kami berencana untuk menyegel gerbang kami dan mengasingkan diri dari dunia selama seratus tahun. Saya datang untuk memberitahu Yang Mulia tentang hal ini.”

“Apa? Menyegel gerbang selama seratus tahun?” Sang kaisar menjadi pucat. Hatinya tenggelam seolah-olah palu raksasa menghantam dadanya.

“Ya.” Kepala Sekte Perpisahan Merah tetap tidak bergeming di hadapan tatapan berbahaya sang kaisar.

“Yang Mulia, Sekte Elang Langit saya berada di perahu yang sama. Kami juga menderita kerugian besar dari Gunung Pemecah Awan. Kami akan menyegel gerbang kami selama seratus tahun untuk memulihkan diri dan tidak akan mencampuri urusan duniawi.”

“Sekte Segala Buddha saya selalu menghindari urusan duniawi. Sekte kecil seperti kami tidak berdaya menghadapi angin dunia yang sekarang bertiup ke sana ke mari. Oleh karena itu, kami berencana untuk menyegel gerbang kami selama dua tahun ratus tahun dan tidak meminta apa pun dari dunia.” Tidak mau kalah, Sekte Segala Buddha menaikkan taruhannya menjadi dua ratus tahun.

Kaisar Scarlet Raya hampir memuntahkan seteguk darah. Ia mengira ketiga sekte itu datang untuk menawarkan bantuan, bukan untuk keluar. Batas-batas yang jelas sedang ditarik di atas pasir. Dengan kata lain, mereka melihat apa yang akan terjadi dan berencana untuk meninggalkan keluarga kekaisaran.

“Kalian merencanakan ini bersama-sama, bukan? Kalian tidak punya keberanian untuk datang sendirian, jadi kalian bertiga datang bersama untuk mengintimidasi saya?” Kata-kata sang kaisar diselimuti oleh kebencian yang pekat.

“Kami tidak berani. Kami adalah subjek setia Yang Mulia, bagaimana mungkin kami pernah membayangkan mengintimidasi pribadi agung Anda?” Nada bicara Kepala Sekte Perpisahan Merah tidak menunjukkan rasa rendah diri maupun keangkuhan.

“Memang. Yang Mulia, mohon jangan salah paham.”

“Hmph! Subjek yang setia?! Apakah subjek yang setia akan meninggalkan saya di dalam situasi yang mengerikan ini? Begitu lemah kah ikatan antara keluarga kekaisaran dan ketiga sekte kalian sehingga tidak dapat menahan beberapa desas-desus?” Sang kaisar meledak dalam kemarahan. “Sekte-sekte kalian mengonsumsi makanan dan barang terbaik di Scarlet Raya, menggunakan sumber daya paling berharga, dan menikmati status serta perlakuan terhebat. Sekarang kalian memalingkan punggung dari wilayah ini ketika wilayah ini paling membutuhkan kalian? Bagaimana kalian bisa menghadapi rakyat Scarlet Raya? Bagaimana kalian bisa menghadapi semua orang yang memuja kalian sebagai pilar wilayah kita? Bagaimana kalian bisa menghadapi penghargaan keluarga kekaisaran?”

Guo Tua diam-diam menggelengkan kepalanya. Mengapa kaisar berbicara tentang rakyat jelata pada saat seperti ini?

Pemimpin Sekte Perpisahan Merah tersenyum tipis. “Yang Mulia, percuma mengatakan semua ini sekarang. Hanya pernah ada satu pihak yang menikmati sumber daya terbaik di wilayah ini, dan itu adalah Scarlet Raya sendiri. Ketiga sekte kami paling-paling hanya diberi beberapa sisa makanan. Selain itu, kami hanyalah sekte. Kekhawatiran rakyat jelata paling baik diserahkan kepada Yang Mulia untuk ditanggung.”

“Memang. Yang Mulia, Anda berbicara tentang penghargaan tinggi Anda untuk sekte kami. Terakhir kali di Gunung Pemecah Awan, sekte-sekte kami kehilangan tenaga kerja yang cukup besar, tetapi kami mendengar semuanya adalah jebakan rumit dari keluarga kekaisaran yang dimaksudkan untuk merendahkan dan mengurangi kekuatan kami. Yang Mulia masih belum memberi kami klarifikasi hingga hari ini.”

Kemarahan sang kaisar berubah menjadi murka saat menyebutkan masalah ini. “Omong kosong! Adik kandungku sendiri tewas di Gunung Pemecah Awan. Sebuah jebakan? Kreatif sekali!”

“Baiklah, mari kita bicarakan hal lain kalau begitu. Dulu ketika kami menginvasi Domain Segala Penjuru, Yang Mulia telah menjanjikan masing-masing sekte kami ramuan roh tingkat langit. Apakah Yang Mulia menepati komitmen ini?”

Masalah ini adalah noda lain pada nama sang kaisar.

“Apakah kalian pikir aku sengaja menahannya? Kami tidak menemukan ramuan roh tingkat langit di dalam Istana Pil Regal!” Atau lebih tepatnya, sang kaisar telah memperoleh beberapa, tetapi hampir tidak cukup untuk dibagikan kepada masing-masing dari ketiga sekte tersebut.

“Heh, Yang Mulia, apa pun yang Anda katakan adalah benar. Kami menginvasi Domain Segala Penjuru dengan risiko besar bagi sekte kami tetapi tidak mendapatkan apa-apa. Sekarang Anda ingin kami memikul tanggung jawab atas apa yang terjadi? Itu sangat tidak adil!”

“Memang. Tidak mendapatkan keuntungan tetapi harus menanggung masalah, dunia tidak bekerja seperti ini. Sekte kami tidak cukup kuat untuk menahan murka Ibukota Veluriyam.”

Ketiga kepala sekte itu tidak menahan diri setelah melihat sang kaisar melepaskan semua kepura-puraan kesopanan. Mereka tahu betul bahwa penguasa ini hanya ingin menggunakan mereka sebagai umpan meriam sementara dia mempertahankan kekuasaannya.

Tak satu pun dari mereka yang bodoh. Mereka senang tidak ada hubungannya dengan masalah itu dan karena itu adalah alasan yang bagus untuk memutuskan hubungan, mereka tentu saja melakukannya tanpa ragu-ragu. Pilihan terbaik bagi mereka adalah menutup gerbang dan bersembunyi.

Bukan urusan mereka apakah Wilayah Tengah Scarlet Raya memiliki penguasa baru. Itu bahkan mungkin lebih baik bagi mereka. Baik wilayah maupun ketiga sekte tersebut tidak makmur di bawah kekuasaan Keluarga Yan yang panjang. Jadi mereka tidak keberatan jika penguasa baru mengambil alih. Bahkan, itu mungkin lebih baik bagi mereka dalam jangka panjang!

Dada sang kaisar terasa sakit tumpul sementara matanya memancarkan kilat pembunuh. Namun, ia tidak dapat mengambil tindakan karena tak satu pun dari ketiga pemimpin sekte ini yang lebih lemah darinya. Ketiga sekte itu bersama-sama dapat memberikan perlawanan yang bagus bahkan di inti wilayahnya. Jika ia memerintahkan kematian mereka dan salah satu dari mereka berhasil melarikan diri, maka keluarga kekaisaran baru saja menandatangani surat kematian mereka sendiri.

Menekan amarahnya, ia menarik napas panjang. “Para Kepala Sekte, hati nuraniku bersih mengenai ramuan roh tingkat langit. Tetapi sebagai permintaan maaf, aku dapat mengambil tiga di antaranya dari perbendaharaan nasional sebagai kompensasi.”

“Tidak perlu.”

“Heh. Kami tidak akan berpartisipasi dalam perselisihan duniawi setelah menutup gerbang kami, jadi kami juga tidak membutuhkan ramuan roh tingkat langit.”

“Memang. Sayang sekali kami tidak cukup diberkati untuk menikmatinya.”

Ketiga kepala sekte itu memiliki satu pemikiran. Segala sesuatu yang mereka terima dari kaisar Scarlet Raya saat ini akan menjadi benih bagi masalah di masa depan. Mereka pamit pergi.

Menyaksikan sosok mereka yang mundur, mata Kapten He menyemburkan api. “Yang Mulia, katakan saja sepatah kata dan aku akan memimpin satu skuadron untuk membasmi para pemberontak itu!”

Sang kaisar melambaikan tangannya dengan lemah. “Jangan gegabah. Ketiga sekte itu memiliki fondasi yang kokoh. Wilayah kita tidak akan bisa lepas dari pertikaian internal jika kita sampai berselisih dengan mereka.”

Ia tidak akan ragu sama sekali jika itu hanya satu sekte, tetapi pemberontakan dari ketiga pilar akan menjadi hambatan yang sulit dicerna oleh keluarga kekaisaran.

“Guo Tua, panggil putra mahkota. Aku akan memberinya tugas untuk meminta bantuan dari Kota Api Pil. Dia bisa menjadi pangeran sandera di sana untuk menyatakan tekad kita membelot kepada mereka.”

Sang kaisar akhirnya mengambil keputusan. Menawarkan putranya sendiri sebagai sandera sebagai jaminan ketulusannya adalah tindakan diplomasi yang sangat memalukan. Ia akan berada sepenuhnya di bawah belas kasihan orang lain. Dari sini, terlihat jelas bahwa ia sedang berusaha meraih jerami penyelamat.

Pangeran itu datang dengan sangat cepat dan, ketika ia mendengar rencana sang kaisar, menjawab tanpa ragu-ragu. “Ayahanda, putra Anda bersedia membantu menanggung beban berat Anda. Saya akan pergi ke Kota Api Pil dan meminta bantuan mereka.”

Sang kaisar sangat gembira karena memiliki putra yang layak. Ia segera memerintahkan Guo Tua untuk melakukan persiapan dan mengirim sang pangeran secara diam-diam.

“Anakku, jika Kota Api Pil menerima permintaan kita, aku akan mencari cara untuk membawamu kembali cepat atau lambat. Jika mereka tidak menerimanya, maka tetaplah di sana dan jangan kembali. Setidaknya kau akan mampu meneruskan nama keluarga,” pesan kaisar kepadanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com