Coiling Dragon tersenyum lebar. “Aku tahu aku tidak perlu khawatir tentang keuntungan menjadi pengikut Tuan Muda Jiang Chen.”

Void pun tertawa terbahak-bahak, namun tidak berkata apa-apa lagi. Sebaliknya, ia menantikan kata-kata selanjutnya dari Jiang Chen dengan penuh harap.

“Coiling Dragon, kau adalah keturunan dari garis keturunan naga sejati. Aku selalu menaruh harapan besar padamu. Ketika kau menerobos ke Alam Empyrean, kau akan mampu melakukan beberapa hal yang benar-benar luar biasa. Kau tidak akan kalah dari Yang Mulia Peafowl dalam hal potensi.”

“Yang Mulia Peafowl?” Coiling Dragon dan Void tampak bingung.

“Ya, Yang Mulia Peafowl memiliki darah burung merak di nadinya, makhluk suci purba lainnya. Kau, Coiling Dragon, selaras dengan naga sejati purba. Kalian berdua adalah pewaris garis keturunan berkualitas tinggi dari zaman kuno. Oleh karena itu, aku menaruh harapan besar padamu, khususnya, Coiling Dragon!” seru Jiang Chen.

Sang kaisar agung merasa sulit untuk tetap tenang sepenuhnya.

Ia tersenyum masam. “Tuan Muda, akulah yang paling tidak berbakat di antara para kaisar agung Veluriyam. Aku menerobos ke alam kaisar agung hanya karena Pil Pinecrane-mu. Ah…”

“Kau tidak kekurangan bakat. Kau hanya perlu memanfaatkannya dengan lebih efektif.” Jiang Chen melambaikan tangannya. Ia tidak menghargai Coiling Dragon hanya karena pria itu adalah kenalan lama; garis keturunannya juga sama penting dan luar biasanya.

“Kau baru saja menyebut Yang Mulia Peafowl, Tuan Muda,” Void tiba-tiba menyela. “Apakah dia… benar-benar… masih hidup?”

“Aku tidak bisa memberikan jaminan apa pun mengenai hal itu,” gumam Jiang Chen. “Tapi intuisiku mengatakan bahwa dia masih hidup. Ketika dia muncul kembali di dunia ini, dia akan mengejutkan kita semua—bukan sebagai ‘Kaisar’ Peafowl, melainkan sebagai seorang senior Empyrean.”

“Seorang senior Empyrean?” Semua orang menarik napas tajam.

*“Tuan Muda, Yang Mulia, dia…”*

“Ya,” Jiang Chen mengangguk. “Yang Mulia Peafowl pertama kali merasakan dao surgawi bertahun-tahun yang lalu. Selain itu, ia memiliki kesempatan yang lebih dari cukup untuk menerobos. Seharusnya itu hanya masalah waktu saja. Aku hanya ingin tahu tingkat apa yang akan ia capai saat kembali kepada kita?”

Jiang Chen mengenang masa-masa kebersamaannya dengan sang penguasa yang baik hati itu.

Coiling Dragon dan Void sama-sama sangat dekat dengan Kaisar Peafowl. Mendengar Jiang Chen menceritakan hal ini membuat hati mereka menghangat.

Selain mereka berdua, Jiang Chen merasa tidak punya alasan besar untuk menghibur emosi orang lain. Sebagian besar orang lain tidak memiliki kedekatan seperti beberapa orang yang baru saja ia ajak bicara, yang berarti mereka tidak akan berpikir dua kali tentang tindakannya.

Setelah beristirahat semalam, pasukan tersebut memulai perjalanan kembali ke Veluriyam.

Sebelum Embittered Savages menginvasi, pasukan ini sudah lebih dari cukup untuk menaklukkan seluruh wilayah umat manusia. Tidak seorang pun yang berani menyentuh kekuatan dengan jumlah dan kekuatan sebesar itu.

Jiang Chen buru-buru memasuki pengasingan setelah kembali ke ibu kota. Dalam pertempuran terakhirnya, ia telah mendapatkan pemahaman baru tentang Formasi Sembilan Labirin. Ia ingin meluangkan waktu beberapa hari untuk mencerna apa yang telah ia pelajari. Pertempuran tersebut secara tidak langsung telah mengajarinya kehebatan dari formasi tersebut.

Bahkan seorang ahli Empyrean tingkat ketiga seperti Shu Wanqing tidak mampu membebaskan diri untuk beberapa waktu di dalam formasi tersebut. Jika formasi itu dapat diperkuat lebih jauh lagi, Jiang Chen akan memiliki waktu yang lebih mudah baik dalam hal menyerang maupun bertahan dalam pertempuran di masa depan.

Ia menyadari bahwa ia memerlukan beberapa jaminan jika ia ingin menjelajah ke tempat seperti Pulau Myriad Abyss. Formasi Sembilan Labirin dan Boneka Penyesat adalah kandidat yang luar biasa.

Namun, pasukan Embittered Savage tetap berada di wilayah Sekte Dewa Bulan tanpa banyak aktivitas, yang mengejutkan semua orang. Keadaan ini terus berlanjut sejak Jiang Chen pergi melakukan kultivasi tertutup.

Ia sama seperti orang lain. Hal itu sama sekali tidak tampak seperti gaya Embittered Savage. Mengapa mereka menahan diri seperti itu? Saat ia menebak-nebak motif di balik ketidakaktifan kaum Savage tersebut, Veluriyam kedatangan seorang tamu yang tidak diundang.

……

Di luar pintu masuk Gunung Peafowl Suci, seorang lelaki tua berjubah abu-abu berdiri tegak di tengah awan dengan ekspresi dingin. Rasanya seperti ada gunung es yang melayang di atas kepala.

Kemunculan lelaki tua itu saja sudah menurunkan suhu di sekitarnya. Udara tampaknya ikut membeku. Perubahan drastis ini mengejutkan setiap pengamat di sekitar, termasuk Jiang Chen.

Kedelapan saudara golem batu itu dengan cepat berkumpul di sisi Jiang Chen, terbang bersama dengan cepat menuju sumber gangguan tersebut.

“Kau adalah Jiang Chen?” Lelaki tua berjubah abu-abu itu tampak seperti patung glasial di tengah awan. Arogansinya yang sedingin es membuat semua yang hadir merinding.

Jiang Chen bahkan belum mulai mendekat ketika terdengar teriakan pelan di dekatnya. Burung Vermilion melesat ke sini dari bagian belakang Gunung Peafowl Suci, dengan aliran merah menyelimuti sayapnya.

Belakangan ini ia telah memurnikan tubuhnya menggunakan mata air roh kayu di bagian belakang gunung. Melakukan hal itu tidak sepenuhnya menyelesaikan masalah sang burung, tetapi itu berhasil menstabilkan kondisinya. Setidaknya untuk saat ini, Burung Vermilion tidak lagi terkekang dan tidak bisa bertindak seperti sebelumnya. Di saat terburuknya, setiap upaya bertempur akan mendatangkan cedera parah pada dirinya sendiri.

“Mundurlah, Jiang Chen!” Burung Vermilion dengan cepat melesat maju, berjaga dan menghalangi pemuda itu untuk maju.

Jiang Chen menghentikan langkahnya karena kegelisahan sang burung. Ia memusatkan pandangannya pada lelaki tua berjubah abu-abu itu.

Mata lelaki tua itu jernih bagaikan kristal. Mustahil melihat emosi manusia apa pun di dalamnya. Yang menggantikannya adalah sihir yang tampaknya membuat kesadaran Jiang Chen bergetar. Namun, segel rantai di dalam kesadarannya langsung melawan kekuatan misterius ini.

Jiang Chen menguatkan diri. “Tutup matamu,” serunya kepada para golem batu. “Jangan tatap matanya.”

Para golem biasanya adalah sekumpulan makhluk yang tak kenal takut. Sesaat sebelumnya, mereka sempat melirik lelaki tua berjubah abu-abu itu dengan tatapan provokatif. Peringatan Jiang Chen membunyikan alarm di dalam hati mereka. Kakak beradik itu buru-buru menoleh.

Lelaki tua berjubah abu-abu itu sedikit terkejut melihat Burung Vermilion menghalangi jalannya. Jelas, ia tidak cukup gegabah untuk mengabaikan atau tidak menghormati makhluk ilahi. Ia bisa merasakan aura purba yang terpancar dari burung itu secara nyata.

“Energi api yang sangat kuat. Apakah ini unggas suci purba? Pantas saja kau begitu lancang, Jiang Chen. Apakah burung purba ini adalah pendukungmu?”

Lelaki tua berjubah abu-abu itu memasang sikap dingin dan menyendiri. Setiap kata yang diucapkannya seolah mampu membekukan jiwa seseorang, suku kata mereka hampir seperti kutukan.

Jiang Chen jauh lebihwaspada dari biasanya. Lelaki tua itu tanpa ragu adalah musuh yang sangat mengerikan, jauh lebih mengerikan daripada lawan mana pun yang pernah ia hadapi sebelumnya. Mungkin satu-satunya karakter lain yang sangat misterius yang pernah ia temui di masa lalu adalah Tetua Shun dan Xi. Yang lain tidak dapat dibandingkan dengan kekuatan lelaki tua berjubah abu-abu ini, termasuk Shu Wanqing.

“Siapa kau?” Selain itu, ia tampak jelas frustrasi. Terlepas dari identitasnya, lelaki tua itu datang tanpa pemberitahuan dalam unjuk kekuatan dan dominasi. Pelecehan dan provokasi itu sangat jelas terlihat dari sikapnya. Jiang Chen memiliki lebih dari cukup alasan untuk merasa jengkel.

“Kau tidak perlu tahu siapa aku. Aku di sini hanya untuk bertanya kepadamu apakah kau membunuh Shu Wanqing.” Lelaki tua itu berbicara dengan otoritas seseorang yang berada di posisi lebih tinggi.

Shu Wanqing?

Jiang Chen memiliki sedikit gambaran dari mana lelaki tua itu berasal.

“Lalu kenapa kalau memang iya?” Ia sedang mencoba memikirkan sebuah rencana di tempat. Jiang Chen teringat bahwa sebelum mati, Shu Wanqing telah memperingatkan melalui teriakan histeris bahwa membunuhnya akan menyebabkan para ahli Empyrean lain datang untuk menghukum tindakan tersebut.

Apakah lelaki tua yang bagaikan gunung es ini adalah salah satu dari para ahli Empyrean yang dimaksud?

“Oh?” Mata lelaki tua itu berputar di rongganya. Ia terkekeh kejam. “Anak seusiamu ternyata cukup suka membunuh. Dan sangat tidak sopan kepada orang yang lebih tua. Aku ingin tahu siapa tuanmu. Siapa yang mengajarimu, hmm?”

Ia sama sekali tidak mempercayai kemungkinan bahwa Jiang Chen adalah seorang jenius yang belajar secara otodidak. Ia merasa pasti ada seseorang yang lebih misterius dan kuat di balik layar.

Jiang Chen mencibir. “Senior? Jika kau benar-benar seorang senior yang layak dihormati, aku akan menyambutmu dengan lebih dari cukup sambutan. Namun, permusuhanmu kepadaku ditunjukkan melalui tindakanmu unjuk kekuatan di depan gerbangku. Apakah aku harus bersikap sopan terlepas dari itu? Kau terlalu naif, orang tua!”

Ia menghormati orang yang lebih tua, tetapi bukan mereka yang suka memamerkan senioritas. Baginya, senior apa pun yang memiliki karakter dan integritas sejati—bahkan para kultivator yang merupakan lambang dari mediokritas—layak diperlakukan sesuai dengan usia mereka.

Perilaku lelaki tua ini membuat Jiang Chen sangat kesulitan untuk menganggapnya sebagai seorang senior, terlepas dari tingkat kultivasinya. Ini adalah salah satu prinsip hidupnya. Ia hanya menunjukkan rasa hormat kepada mereka yang memberikannya.

Nada suara lelaki tua itu menggelap. Matanya yang dingin berkilat dengan cahaya artik. “Bocah pembangkang benar-benar. Apakah kau benar-benar berpikir bahwa Ibu Kota Veluriyam telah menguasai seluruh wilayah umat manusia? Apakah kau menganggap dirimu sebagai satu-satunya suara di alam ini?”

Jiang Chen tersenyum sinis. “Aku tidak tahu tentang seluruh wilayah umat manusia, tetapi di wilayah Ibu Kota Veluriyam dan Gunung Peafowl Suci, aku memang benar begitu! Kau sedang bermimpi jika berharap aku menjawab agresivitasmu dengan penjilatan yang manis!” Ia sama sekali mengabaikan kesopanan.

“Bocah kurang ajar! Orang bodoh yang tidak tahu di untung!” Lelaki tua itu sangat tidak senang. “Shu Wanqing adalah kenalan lamaku dan salah satu pemimpin Empyrean umat manusia. Tindakanmu membunuhnya tanpa izin bertentangan dengan kepentingan umat manusia dan mencoreng leluhurmu. Tahukah kau betapa tercela dan menjijikannya tindakanmu itu?”

Jiang Chen tertawa terbahak-bahak ketika mendengar perkataan tersebut. “Bertentangan dengan kepentingan umat manusia? Orang tua, kau sedang memuji-muji dia sebagai semacam pemimpin Empyrean umat manusia. Biar kutanya padamu, apa yang telah ia lakukan di saat krisis ini sehingga layak mendapatkan gelar tersebut?

“Apakah ia memperbaiki Batu Batas yang rusak di Agarwood? Apakah ia berdiri menghalangi jalan Embittered Savages di tanah buangan barat laut? Atau apakah ia memadamkan pemberontakan Organisasi Angin dan Awan?” Jiang Chen tertawa karena ia merasa sangat marah.

Para ahli pertapa ini telah mendatangkan semacam cedera otak pada diri mereka sendiri dengan cara mengasingkan diri. Logika mereka adalah logika para bandit. Meskipun mereka sama sekali tidak melakukan apa pun, mereka bangga menyebut diri mereka sebagai pemimpin umat manusia.

Seolah-olah mereka layak memimpin semata-mata karena kekuatan mereka. Bahkan jika satu-satunya hal yang mereka lakukan adalah tidur sepanjang hari, dunia harus tunduk pada keinginan mereka. Orang lain mungkin akan menerima intimidasi tersebut, tetapi tidak dengan Jiang Chen.

Kepemimpinan membutuhkan tanggung jawab. Bahkan tanpa menjadi yang terkuat di dunia, seseorang tetap bisa mengemban jubah kepemimpinan melalui empati yang menyeluruh dan kerja keras yang konstan demi kepentingan ras tersebut. Hanya orang seperti itulah yang pantas disebut sebagai pemimpin!

Seseorang yang begitu lancang dan sombong seperti ini sama sekali tidak pantas memimpin apa pun.

IndoWebNovel – indowebnovel.com