Sungai Abadi (Eternal River) pasang surut dengan ritme yang teratur. Jiang Chen mencatat perubahan sekecil apa pun saat ia berkultivasi. Pikirannya menjadi lebih lincah dan wawasannya semakin tajam.

Hari demi hari, ia menyerap kristal prisma serta sinar matahari pagi, embun pagi, udara di tepi sungai, energi flora, dan aroma bumi… Setiap eksistensi di dunia seolah-olah menawarkan energi kepadanya dengan murah hati, memberikan apa yang dibutuhkan untuk berkultivasi.

Tubuhnya juga mengalami transformasi setiap hari. Baik kekuatan fisik maupun ketahanan kesadarannya meningkat pesat.

Seorang kultivator tingkat empyrean berkultivasi dengan menyerap energi surga dan bumi. Semakin cepat ia berkultivasi dan semakin besar kemajuannya, semakin dramatis fenomena alam yang akan ia picu.

Untungnya, Sungai Abadi tenang dan terisolasi bagaikan alam rahasia. Orang-orang di luar tidak tahu apa pun tentang apa yang terjadi di dalam, sementara mereka yang di dalam tidak menyadari dunia luar.

Kompetisi pedang tinggal beberapa bulan lagi.

Jiang Chen membuat kemajuan yang luar biasa setiap hari; efisiensinya sangat luar biasa, namun ia belum puas.

“Aku telah mencapai hambatan di tingkat kedua empyrean. Jika aku menerobos dan mencapai tingkat berikutnya, aku akan bisa meminum Pil Empyrean Mahkota (Crowning Empyrean Pill).”

Sebenarnya, Jiang Chen akan dengan mudah membuat terobosan jika ia meminum pil itu sekarang, tetapi itu bukanlah tujuan akhirnya. Ia hanya ingin menggunakan pil tersebut untuk mendorong dirinya ke tingkat keempat empyrean.

“Masih ada waktu. Aku bisa melakukannya.” Jiang Chen dengan tenang menyerap energi di dalam kristal dan menyuling atributnya untuk dirinya sendiri. Bahkan Lima Gentleman Agung (Five Great Gentlemen) paling banyak hanya mampu menyerap segelintir, sementara Jiang Chen telah menyerap lebih dari dua puluh.

Sebagian besar orang akan dianggap gila jika mencoba apa yang ia lakukan. Kultivator yang lebih lemah mungkin sudah mati karena kelebihan konsumsi. Sebaliknya, Jiang Chen masih memiliki ruang untuk menyerap lebih banyak.

Bukan tidak mungkin baginya untuk melangkah melewati ambang batas tingkat kedua. Selama ia terus menyerap energi, pada akhirnya ia akan mampu naik tingkat. Itulah saat yang ia tuju.

……

Sementara itu, pembicaraan tentang kompetisi pedang yang akan datang merebak di mana-mana di Negara Abadi (Eternal Divine Nation). Tidak akan ada jumlah jenius yang memecahkan rekor, dan bakat yang ditampilkan bukanlah yang paling luar biasa, tetapi ada kisah menarik untuk diikuti pada acara tahunan ini.

Bintang-bintang dari cerita tersebut tidak lain adalah Shao Yuan dari tanah suci dan Xiahou Zong dari Klan Xiahou (House Xiahou). Bahkan ada pemeran utama wanita — Yan Qinghuang dari Klan Yan (House Yan).

Konsensus umum adalah bahwa Xiahou Zong pasti akan mendominasi kompetisi, diikuti secara ketat oleh para jenius teratas dari faksi-faksi terkuat, termasuk Lima Gentleman Agung dari Tanah Suci Abadi (Eternal Sacred Land). Tidak akan ada kejutan.

Namun, lamaran Shao Yuan kepada Yan Qinghuang pada Festival Pembelah Langit (Skymender Festival) memberikan intrik tersendiri dan membuat segala sesuatunya menjadi jauh lebih menarik.

Gosip tentang pertikaian antara Shao Yuan dan Xiahou Zong memperebutkan seorang wanita menyebar bagai api liar.

Di satu sisi, banyak yang yakin bahwa dominasi Xiahou Zong atas para jenius muda tidak dapat digoyahkan. Di sisi lain, beberapa percaya bahwa Shao Yuan memiliki peluang untuk mengganggu tatanan yang ada saat ini.

Meskipun mayoritas tidak bertaruh pada kemenangan Shao Yuan, mereka mengaguminya atas keberanian dan ambisinya. Cukup banyak orang bahkan berharap pemuda itu dapat menciptakan keajaiban.

Bahkan Jiang Chen tidak tahu bahwa ia telah mendapatkan sekelompok pendukung setia di dalam negara tersebut. Mereka melihatnya sebagai pahlawan karena telah mengalahkan Shi Xuan dan memulihkan reputasi tanah suci maupun Negara Abadi. Ia adalah seorang pria sejati karena membawa kejayaan bagi negara.

Xiahou Zong adalah seorang jenius yang hebat, tetapi ia memperoleh ketenarannya melalui pertarungan melawan rekan-rekan senegaranya. Kejayaannya diraih dengan mengorbankan rekan-rekannya sesama generasi muda. Banyak yang lebih condong mendukung Jiang Chen.

Tiga tokoh utama (three primes) juga berada di bawah tekanan besar akhir-akhir ini. Beberapa hari yang lalu, Adipati Xiaoyao (Duke Xiaoyao), patriark Klan Xiahou, mengunjungi Tanah Suci Abadi dan menuntut agar Yan Qinghuang diserahkan.

Ketiga tokoh utama menolak mentah-mentah, bersikeras bahwa tanah suci akan melindungi Yan Qinghuang selama ia tetap berada di wilayah mereka. Namun, jika ia pergi atas kemauannya sendiri, tanah suci tidak akan ikut campur.

Kendati demikian, mereka menolak untuk menarik kembali lamaran Shao Yuan.

Percakapan tersebut berakhir dengan buruk. Ketiga tokoh utama menolak untuk menuruti permintaan tersebut. Jika mereka menyerahkan gadis itu kepada Klan Xiahou, tanah suci akan menjadi bahan ejekan yang tiada akhir.

“Pertama Utama (First Prime), sudah lama diputuskan bahwa Yan Qinghuang akan menjadi wadah kultivasi Xiahou Zong,” deklarasi sang adipati dengan tenang. “Bertentangan dengan nalar dan kepantasan bagi kalian untuk mendorong Shao Yuan melamarnya.”

“Ucapanmu tidak adil, Adipati Xiaoyao. Kami hanya mendengar tentang kesepakatan ini dan tidak melihat bukti konkret yang mendukung klaimmu. Para pemuda akan menentukan nasib mereka sendiri. Sangat menyenangkan bahwa Shao Yuan jatuh cinta pada Yan Qinghuang. Kenapa kau tidak membiarkan mereka mendapatkan akhir yang bahagia?”

Sang adipati terdiam sejenak. “Akhir yang bahagia?” gerutunya. “Lalu siapa yang akan mendukung akhir yang bahagia bagi kami?”

Pertama Utama tersenyum tipis. “Biarkan para pemuda menyelesaikan konflik mereka sendiri. Orang-orang akan bergosip jika kita para orang tua terlalu banyak ikut campur. Pemuda kita juga akan diejek karena mengadu kepada orang tua seperti anak kecil.”

Ia pada dasarnya menyebut Xiahou Zong lemah dan tidak kompeten.

Kerutan menghiasi dahi sang adipati. “Pertama Utama, kau bersikap tidak masuk akal. Siapa cepat, dia dapat. Tanah Suci Abadi mengambil lebih dari separuh seluruh sumber daya di negara ini—itu sudah kami terima. Kalian seharusnya tidak mendesak lebih jauh. Kalian mencampuri urusan Klan Xiahou. Kita tidak mungkin bisa mentolerir itu, bukan?”

“Itu ucapan yang berlebihan. Ini hanyalah masalah hati di antara kaum muda. Ucapanmu membuatku bertanya-tanya apakah kau tidak memiliki keyakinan pada Xiahou Zong. Apakah kau pikir dia akan kalah dalam kompetisi pedang? Jika dia benar-benar sekuat yang dia kumandangkan, tidak seorang pun akan mampu merebut Yan Qinghuang darinya. Jika pada akhirnya gadis itu menjadi pasangan Shao Yuan, Xiahou Zong tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri karena tidak cukup kuat.”

Sang adipati mendadak marah besar, bibirnya berkedut membentuk senyuman sinis. “Xiahou Zong tidak cukup kuat? Pertama Utama, aku tidak tahu mengapa kau begitu percaya diri pada Shao Yuan, tetapi dia akan mati dalam pertarungan melawan Xiahou Zong kecuali dia melarikan diri seperti seorang pengecut. Jangan salahkan Xiahou Zong jika dia tidak menunjukkan belas kasihan saat itu!”

“Jika Shao Yuan tidak kompeten hingga dibunuh oleh Xiahou Zong, maka itulah takdirnya.”

“Bagus, bagus!” Sang adipati tertawa. “Aku tak sabar untuk melihat darah dan isi perut Shao Yuan berserakan di atas panggung.”

“Adipati Xiaoyao benar-benar percaya diri,” ujar Pertama Utama dengan dingin.

“Haha, aku tidak melebih-lebihkan ketika aku mengatakan bahwa bahkan Lima Gentleman Agung pun tidak dapat mengalahkan Xiahou Zong, apalagi Shao Yuan. Dengan kata-kata Xiahou Zong sendiri, dia bisa melawan kelima gentleman itu secara bersamaan dan tetap keluar sebagai pemenang.”

Sangat wajar bagi Xiahou Zong untuk membuat pernyataan yang begitu berani. Hanya seseorang yang gila yang akan mengatakan hal itu tanpa kekuatan untuk mendukungnya, tetapi ia mungkin satu-satunya yang memenuhi syarat untuk membuat pernyataan yang begitu berani.

Pertama Utama tahu sang adipati mungkin benar, tetapi ia tidak akan mengaku kalah bahkan dalam percakapan. “Orang ini telah bertanya kepada Shao Yuan apakah ia bisa mengalahkan Xiahou Zong. Kau tahu apa yang dia katakan?”

Sang adipati mendengus. “Apa?”

“Sederhana saja, Xiahou Zong hanyalah batu loncatan dalam pengejarannya terhadap dao bela diri. Dia bisa dengan mudah menendang batu itu pergi. Interlude kecil tidak akan mengubah jalan kesuksesannya.”

Jiang Chen memang mengatakan sesuatu yang mirip dengan itu. Hanya saja, nada bicara dan pilihan kata-katanya sedikit diubah.

Sang adipati hampir tidak bisa menahan kemarahannya. Shao Yuan benar-benar sangat arogan! “Sepertinya kita tidak bisa mencapai kesepakatan tentang Yan Qinghuang, Pertama Utama.”

“Biarkan pertarungan yang berbicara,” balas Pertama Utama dengan suara mantap.

“Baiklah!” Sang adipati bangkit berdiri. “Ketika Xiahou Zong menghancurkan Shao Yuan, jangan salahkan Klan Xiahou karena bersikap kejam dan kemudian mengeluh karena kehilangan seorang jenius dao pil!”

Pertama Utama membalas dengan setimpal. “Aku berharap Klan Xiahou tidak jatuh ke dalam keputusasaan jika Xiahou Zong terbaring mati di tanah.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com