Tidak ada seorang kultivator pun yang akan dengan sukarela melepaskan pengejaran dao bela diri selagi masih ada secercah harapan. Gan Ning tidak terkecuali. Xiahou Zong telah menghancurkan dantiannya sepenuhnya, menyedot habis seluruh masa depannya dan mendorongnya ke jurang keputusasaan.

Kata-kata Jiang Chen menjadi dapat dipercaya karena bakatnya yang tak tertandingi dalam dao pil. Mata Gan Ning berbinar, berpegang teguh pada peluang untuk pulih.

Jiang Chen mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku tidak pernah berbohong. Minumlah pil itu dan beristirahatlah dengan baik. Setelah kompetisi pedang, aku akan mencari cara untuk memulihkanmu ke kondisi puncak. Segala sesuatu yang telah Xiahou Zong perbuat padamu, akan kuperhitungkan kembali padanya dengan setimpal!”

Gan Ning menyela dengan mendesak, “Kamu tidak boleh melakukannya! Jangan kehilangan ketenangan dan maju berhadap-hadapan dengannya! Dia jauh lebih membencimu daripada kami. Dia tadi sekadar melampiaskan amarahnya padaku, tetapi kamu? Kamu akan menjadi sasaran dari seluruh kemarahannya. Dia tidak ingin hal lain selain mencincangmu menjadi bubur daging. Pertarungan sampai mati adalah apa yang sangat dia inginkan!”

Dia sangat mengkhawatirkan Jiang Chen. Pertarungan terakhir mereka berakhir imbang, jadi dia percaya bahwa dirinya memiliki pemahaman yang baik tentang kekuatan Jiang Chen. Sekalipun jenius lain itu telah meningkat secara signifikan selama beberapa bulan terakhir, dia tetap tidak akan mampu menjembatani kesenjangan antara dirinya dan Xiahou Zong.

Jiang Chen tersenyum kecil sebagai pengganti jawaban dan meletakkan pil itu ke telapak tangan Gan Ning, lalu menepuk punggung tangannya. “Jangan khawatir. Aku tahu apa yang sedang kulakukan.”

Gan Ning menutup matanya dan menghela napas panjang. “Kamu bukan Shao Yuan jika mau mendengarkanku dan mengalah begitu saja. Baiklah kalau begitu, terimalah satu nasihat. Lindungi dirimu dan jangan beri dia kesempatan untuk menghancurkanmu.”

Xiahou Zong kini menjadi salah satu mimpi buruk terburuk bagi Gan Ning. Dia selalu menganggap dirinya sebagai salah satu jenius teratas dari Bangsa Suci Eternal, tetapi pertarungan dengan Xiahou Zong menunjukkan kepadanya seperti apa jenius sejati itu.

Mungkin terlalu berlebihan untuk menggambarkannya sebagai pertarungan antara orang dewasa dan anak-anak, tetapi dia memang merasa seolah-olah dibelenggu saat menghadapi pria itu.

Gerakan Xiahou Zong tidak tampak terlalu kuat, tetapi cara dia merangkainya telah mengubah Gan Ning menjadi boneka yang menari sesuai iramanya. Xiahou Zong telah mempertahankan kendali penuh atas alur pertempuran. Gan Ning hanya mampu mengerahkan sebagian kecil dari level biasanya.

Hanya seseorang yang jauh lebih kuat yang mampu mengendalikan kecepatan serangan lawannya.

Gan Ning membenci kekejaman brutal Xiahou Zong, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Kesenjangan di antara mereka berdua terlalu besar.

Perdana menteri pertama mendekati kelompok itu dengan ekspresi muram. Kemarahannya tampak jelas.

Gan Ning adalah salah satu dari Lima Tokoh Terkemuka dan di antara yang terbaik yang ditawarkan oleh tanah suci. Seseorang yang sangat melindungi orang-orangnya sendiri seperti perdana menteri pertama tentu saja tidak akan senang dengan kurangnya kendali diri dari Xiahou Zong.

Dia telah memperingatkan Adipati Xiaoyao sebelumnya, menyuruhnya untuk mengawasi Xiahou Zong.

Adipati Xiaoyao terkekeh. “Perdana Menteri Pertama, aku sudah bilang padamu saat terakhir kali aku berkunjung bahwa bahkan aku pun tidak dapat memprediksi apa yang akan dilakukan Xiahou Zong ketika dia benar-benar murka. Apa yang bisa kulakukan jika dia melukai lawannya terlalu parah? Aku tidak bisa menyuruhnya untuk menahan diri, bukan? Ini adalah sebuah kompetisi. Dia tidak akan sengaja mengalah dalam pertandingannya.” Setelah itu, dia tertawa terbahak-bahak secara berlebihan.

Tawa itu menusuk telinga perdana menteri pertama.

Perkataan Adipati Xiaoyao memang kurang ajar, tetapi ada sedikit kebenaran di dalamnya. Kompetisi pedang tidak melarang para peserta untuk melukai lawan mereka. Bahkan kematian pun adalah hal yang biasa. Semua orang berpartisipasi dengan kesadaran bahwa ada kemungkinan mereka akan binasa. Siapa pun yang takut seharusnya mengundurkan diri terlebih dahulu.

Perdana menteri pertama yang sedang meradang kini kembali ke area tanah suci. Dia tahu apa yang sedang coba dilakukan oleh Klan Xiahou. Rasanya menyakitkan baginya melihat betapa patah semangatnya para pemuda didikannya.

“Xiahou Zong adalah monster yang tidak tahu cara menahan diri. Jika kalian menemukannya dan akan kalah, menyerahlah daripada memaksakan diri. Penguasa ini tidak akan menyalahkan kalian untuk itu.”

“Hmph, binatang buas itu sudah bertindak keterlaluan!” Para jenius ikut merasakan kemarahannya.

Perdana menteri pertama melambaikan tangan dan melirik Jiang Chen dengan putus asa, lalu mengeluarkan peringatan serius, “Xiahou Zong bahkan lebih membencimu, Shao Yuan. Jika kamu menemuinya, ingatlah…”

Jiang Chen mengangguk tanpa komitmen. “Jangan khawatir, Perdana Menteri Pertama, aku tahu apa yang sedang kulakukan.”

Tidak ada seorang pun yang akan mempercayainya sekarang jika dia menyatakan keyakinannya. Itu hanya akan membuat yang lain semakin tidak menyukainya. Dia mengingatkan Yan Qingsang, “Siapa pun di antara kita bisa berpapasan dengan Xiahou Zong di babak-babak selanjutnya, Qingsang. Jika kamu melakukannya, mengalahlah dan serahkan dia padaku.”

Yan Qingsang percaya diri pada kemampuannya sendiri, tetapi dia tahu dirinya masih jauh dari level Xiahou Zong. Dia menghela napas. “Baiklah. Lagipula aku tidak bisa mengalahkan bajingan itu.”

Tanah Suci Eternal sangat kehilangan semangat pada malam itu. Hanya empat anggota mereka yang berhasil masuk ke babak tiga puluh dua besar, yang mana itu terlalu sedikit untuk faksi sekaliber mereka.

Jiang Chen yakin bahwa pihak penyelenggara sengaja melemahkan tanah suci. Sesuai dugaannya, keempat peserta yang tersisa dari faksi tersebut kembali tertimpa nasib buruk keesokan harinya.

Lawan Jiang Chen adalah jenius teratas dari Sekte Cloudwave, salah satu pendukung paling setia Xiahou Zong. Dia telah menunjukkan kesetiannya dengan penuh antusiasme dan bersumpah kepada Xiahou Zong bahwa dia akan mengincar kematian lawannya jika ia bertemu dengan Jiang Chen.

Anggota tanah suci lainnya juga diadu melawan lawan-lawan yang tangguh. Peringkat teratas dari Lima Tokoh Terkemuka, misalnya, harus bertarung melawan Xiahou Zong, sementara Yan Qingsang dan yang lainnya harus menghadapi penantang kuat untuk lima besar posisi teratas kompetisi.

Tanah suci berada dalam bahaya tersingkir sepenuhnya. Jiang Chen menggelengkan kepalanya. Pihak penyelenggara benar-benar telah bertindak keterlaluan. Apakah keluarga kekaisaran sedang berusaha melepaskan diri dari tanah suci dan mendirikan pemerintahan mereka sendiri? Bahkan orang bodoh pun akan menyadari bahwa penjodohan pertandingan telah dimanipulasi.

Perdana menteri pertama tetap mempertahankan wajah tenang. Ini bukanlah waktu yang tepat baginya untuk membuat keributan, tetapi keluarga kekaisaran telah benar-benar memantik amarahnya dengan trik-trik kecil mereka.

Ada kemungkinan besar bahwa hanya satu atau dua orang dari tanah suci yang dapat masuk ke babak enam belas besar, dan sama sekali tidak ada setelah babak berikutnya. Jika Jiang Chen memenangkan pertandingannya, dia memperkirakan bahwa dia sangat mungkin akan menghadapi Xiahou Zong selanjutnya.

Siapa pun yang menarik benang di balik layar pasti berpikir bahwa Lima Tokoh Terkemuka adalah lawan yang lebih layak untuk dihadapi oleh Xiahou Zong. Tidak ada keraguan bahwa setiap lawan Xiahou Zong pastilah berasal dari tanah suci.

Ini bukanlah sebuah kompetisi, melainkan sebuah konspirasi melawan Tanah Suci Eternal.

“Lakukan yang terbaik dan jangan memaksakan diri,” ucap perdana menteri pertama memberikan kenyamanan saat melihat susunan pertandingan.

Lawan Yan Qingsang terlalu kuat untuk bisa dikalahkannya.

Orang yang diadu melawan Xiahou Zong adalah Gentleman Sui Chen, yang pertama dari Lima Tokoh. Level kultivasinya lebih tinggi daripada Wu You. Jika lawannya bukan Xiahou Zong, hampir bisa dipastikan bahwa dia akan masuk ke babak final. Namun kenyataannya, perjalanannya di kompetisi ini harus berakhir.

Jiang Chen tidak begitu mengenal Sui Chen, jadi dia tidak bisa menawarkan kenyamanan apa pun kepada jenius muda tersebut. Cemberut di wajah Sui Chen memperjelas suasana hatinya yang suram. Tampaknya dia merasa benci kepada Jiang Chen karena telah membawa kesialan baginya. Di matanya, Shao Yuan dan provokasinya terhadap Xiahou Zonglah yang telah memicu rangkaian kemalangan bagi para jenius dari tanah suci.

Jiang Chen dapat membaca permusuhan di mata Sui Chen. Dia menggelengkan kepalanya. Sebenarnya, dia berharap lawannya adalah Xiahou Zong daripada seseorang dari Sekte Cloudwave. Sayangnya, Xiahou Zong tampaknya menganggap Jiang Chen tidak layak untuk saat ini, atau mungkin dia ingin mempermainkan mangsanya sedikit lebih lama lagi.

“Situasinya lebih rumit dari yang terlihat, Qingsang,” Jiang Chen mengingatkan Yan Qingsang sekali lagi. “Seseorang sedang merencanakan sesuatu untuk melawan tanah suci di balik layar. Lakukan yang terbaik, tetapi ingatlah untuk mengutamakan keselamatanmu sendiri.”

“Jangan khawatir.” Yan Qingsang menyeringai. “Aku tidak akan memberi siapa pun kesempatan untuk melukaiku. Jika aku tidak bisa menang, aku akan menyerah. Mengingat minimnya reputasiku, aku telah mencapai lebih dari cukup dalam kompetisi ini. Aku tidak punya apa pun untuk rugi dan bisa dengan bebas mengaku kalah!”

Seperti yang dikatakannya, sudah luar biasa baginya untuk ikut serta dalam kompetisi ini. Dia telah mengalahkan beberapa orang; itu sudah lebih dari cukup untuk membuktikan dirinya.

“Baiklah, para jenius, silakan pergi ke panggung yang telah ditentukan,” umum seseorang dari area penyelenggara. “Biarkan babak ketiga pertandingan dimulai!”

“Ayo pergi!” seru Jiang Chen sambil bergegas menuju panggungnya.

Jenius dari Sekte Cloudwave itu telah menunggu beberapa lama. Dia tampak seperti kucing yang sedang mempermainkan tikus, langkah kakinya santai dan senyumnya dingin.

Jiang Chen meliriknya dan tidak menangkupkan tangan untuk memberi salam.

“Itu adalah Shao Yuan, bukan? Kamu berbakat dalam dao pil, tetapi kemampuanmu masih jauh dari cukup dalam dao bela diri. Biarkan aku, Shen Fan dari Sekte Cloudwave, memberimu pelajaran hari ini.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com