1.

Air terjun pasir terbelah ke kiri dan ke kanan, memperingatkan anak tangga yang mulai kuzaiki perlahan.

Bum, bum.

Anak tangga, yang terbuat dari bahan yang tak dikenal, menopangku dengan kokoh. Di setiap langkah yang kuambil, suara pantulan bergema di udara.

Tempat di mana aku berbicara dengan Nyonya berada di lantai 90.

Tentu saja di bawahnya adalah lantai 89, yang merupakan tempat perlindunganku.

“….”

Taman Bunga Layu. Aku melangkah ke tempat itu.

Para pengikut Keluarga Raja Kematian, yang mengambil peran sebagai tukang kebun, hilir mudik. Semuanya berpakaian rapi dalam seragam yang dirancang oleh penjahit eksklusif Adipati Ivansia dan ditenun oleh para duyung dari Kekaisaran Aegim dengan benang air. Di tangan mereka terdapat gunting, sekop, penyiram tanaman, dan perlengkapan esensial lainnya untuk merawat taman.

‘Eek.’

Melihat Sylvia mendekat dengan gunting taman di tangannya, aku buru-buru bersembunyi di balik sebuah batu.

– Raja Kematian, apa yang sedang kau lakukan?

Nyonya menatapku seolah-olah dia sedang melihat sesuatu yang menarik dan bertanya.

Aku menggaruk bagian belakang kepalaku dengan malu-malu.

– Yah, setelah memasang sikap angkuh dan bahkan memotong rambutku serta bersiap untuk naik, turun kembali begitu cepat akan cukup memalukan saat mendengarkan mereka berkata ‘Sudah kembali?’…

Oh. Aku berhenti di tengah kalimat dan menutup mulutku.

– Uh… um? Keadaan suaraku…?

Apa yang keluar dari mulutku hanyalah bisikan yang dihasilkan dengan menggerakkan bibirku, atau lebih tepatnya, suara yang sepertinya terdengar, namun tidak terdengar, seolah-olah dibayangkan dalam pikiranku.

– Uh…

Itu saja belum cukup.

Mundur sedikit, aku menyadari bahwa aku juga tidak bisa mendengar langkah kakiku sendiri.

– Hah?

Tidak peduli berapa banyak langkah yang kuambil, semuanya tetap sama.

Hingga beberapa saat yang lalu, lantai telah memantulkan suara yang sesuai dengan berat badanku dengan suara bum, bum, tetapi sekarang lantai itu sama sekali tidak mengeluarkan suara.

– Heh.

Aku kemudian melompat di tempat.

Baik suara melompat maupun suara gedebuk saat mendarat sama sekali tidak terdengar.

Tidak hanya suara, bahkan sebutir pasir atau sehelai daun pun tidak ada yang bergerak.

– Mungkinkah?

– Yups. Tepat sekali ‘mungkinkah’ itu.

Nyonya tersenyum cerah. Baru pada saat itulah aku menyadari bahwa suara dan gerakannya juga tidak berdampak apa-apa pada lingkungan sekitar.

Dan kemudian aku menyadari.

– Saat ini, kau dan aku berada dalam keadaan yang sama dengan Kaisar Pedang, bukan?

– Ya! Betul sekali.

Nyonya menganggukkan kepalanya. Aku menggerakkan tubuhku dengan penuh rasa ingin tahu dan menatap Sylvia, yang sedang mendekat.

– Dan itu artinya…

“Hah.”

Sylvia menghela napas tepat di depan hidungku.

“Sudah sekitar 2 jam sejak kepala keluarga naik ke atas.”

Seperti yang kuduga.

Sylvia sama sekali tidak menyadari keberadaanku!

“Ini gila. Ah, ampun deh. Dia berjuang susah payah untuk naik seolah-olah ada sesuatu yang bisa didapat.”

Sylvia berjongkok di lantai dan mengomel sambil mencangkul tanah dengan penuh semangat menggunakan sekop penanaman.

Seseorang menanggapi perkataan Sylvia.

“Ugor, Kepala Pelayan Agung. Bagaimana jika seseorang mendengar gosip ini?”

Uburka, yang berpakaian seperti tukang kebun, berjalan mendekat sambil membawa sebuah ember besar di atas kepalanya yang botol dan melontarkan komentar itu.

Sylvia mengangkat bahunya.

“Huh. Kecuali kau, sama sekali tidak ada orang yang mendengarkan. Tentu saja aku bergosip setelah membereskan begitu banyak pekerjaan persiapan.”

“Ugor. Apa kau yakin tentang itu?”

“Tentu saja, tentu saja. Aku adalah seseorang yang memainkan peran sebagai wanita bangsawan dua kali di Akademi Sormwin itu dan bahkan berhasil menumbangkan Adipati Ivansia. Apa artinya itu? Itu berarti intuisiku berada di level maksimal.”

Sylvia mengatakan ini dengan sikap yang sangat menyombongkan diri.

‘Padahal aku ada di sini tepat di depanmu mendengarkan.’

Itu adalah momen yang sangat menyedihkan sekaligus menggelikan bagi Sylvia, tapi itu berarti fungsi silumanku berjalan dengan sempurna.

‘Ngomong-ngomong, ini menarik.’

Aku berputar mengelilingi Sylvia dan Uburka.

Aku mencoba berjalan secara normal, berjalan dengan tangan, jungkir balik di udara, dan bahkan menari tarian Kazak.

Bae Hu-ryeong sesekali menunjukkan ekspresi malu.

– Zombi… Kenapa kau ngeces seperti anjing kuning yang melihat tulang dari iga bakar arang?

– Terima kasih untuk perasaan itu. Aku berjuang setengah mati belajar mengendalikan aura-ku ketika kau melakukan omong kosong persis seperti ini. Itulah tepatnya yang kurasakan saat kau melakukannya.

– Oh, bajingan kecil… Aku tidak menyadarinya. Sekarang setelah aku tahu, aku sangat merenungkannya, tetapi terlepas dari itu, hanya karena aku melakukannya, apa harus kau ikuti juga? Selalu menjadi tanggung jawab para junior dan murid untuk memutus rantai kejahatan itu.

– Aku juga ingin memutus rantai kejahatan itu… Tapi aku tidak punya kekuatan untuk melakukannya. Monster yang hidup jauh di dalam hatiku, ular yang melingkar di sekitar hatiku, terus berbisik kepadaku… [Kenapa kau tidak melakukan hal yang sama? Apa kau akan terus menderita? Lakukan saja. Sekarang adalah kesempatanmu untuk membalasnya…] Aku terus menyerah pada iblis di dalam diriku. Bisa dibilang itu adalah ketidakmampuanku dan kebodohanku.

– Aku menyerah.

– Kemenangan diraih.

Bahkan saat kami bertukar kata-kata sengit seperti itu, Uburka dan Sylvia tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari kehadiran kami.

Pada titik ini, bahkan aku mulai merasa sedikit canggung.

– Nyonya. Kaisar Pedang. Jadi, apa yang harus kita lakukan sekarang? Di mana kira-kira kuncinya?

– Hehe, entahlah? Bagaimana kalau kita melihat-lihat ke tempat-tempat yang terlintas di pikiran?

Nyonya mengatakan ini dengan senyum sumringah.

Hmm.

‘Mendengar itu dengan cara seperti itu dan dengan wajah seperti itu, aku merasa sedikit tidak tenang…’

Aku menekan rasa gelisahnya.

Aku meninggalkan Uburka dan Sylvia yang masih mengobrol, lalu mulai berjalan pergi.

– Mau ke mana, Langit Penjerit?

– Yah, apa… Bukankah kau bilang untuk melihat-lihat ke mana pun yang terlintas di pikiran? Itulah yang kulakukan.

– Kau sangat aktif! Yups yups. Baguslah. Baguslah.

Meskipun itu juga hal yang meresahkan untuk dikatakan, aku terus melangkah maju.

Pikiran pertamaku adalah menemukan sang direktur.

2.

Ketika aku tiba, sang direktur sedang memberikan instruksi kepada Kim Yul.

“Kim Yul-ssi, tolong kumpulkan para tukang kebun.”

“Baik.”

Mengikuti perintah direktur, Kim Yul mengumpulkan para tukang kebun. Estelle adalah orang pertama yang bergegas datang, dan Dewi Pelindung turun dengan mengepakkan sayapnya. Sylvia dan Uburka, yang tadinya bermalas-malasan di sudut, mau tidak mau juga dipanggil dan berdiri di hadapan direktur.

Sang direktur berkata,

“Halo. Aku telah ditugaskan untuk mengurus taman ini.”

Direktur mulai berbicara dengan suaranya yang tenang khas dirinya.

“Aku ini cukup banyak kekurangan.”

“….”

“Hanya dengan memanggil kalian semua berkumpul di sini seperti ini, atau lebih tepatnya, apa ini tentang pertemuan rutin?… beberapa di antara kalian mungkin merasa tidak senang. Jika itu terjadi, pikirkan saja, oh, orang tua… ah, bahkan tidak tua jika dibandingkan dengan kalian. Anggap saja aku sebagai seseorang yang penuh kekurangan dan kasihanilah aku, aku akan sangat berterima kasih.”

Orang-orang yang berkumpul menunjukkan sedikit reaksi terhadap kata-katanya. Lebih tepatnya, itu bukan jenis reaksi yang terlihat secara lahiriah.

Sama sepertiku.

– Direktur…

Gumamku, merasa terharu.

Tentu saja, sang direktur tidak mengenaliku. Dia hanya terus berbicara kepada orang-orang di hadapannya.

“Seperti yang mungkin kalian ketahui, Gong-ja telah naik ke lantai berikutnya hari ini.”

“….”

“Aku adalah seorang pemula sedemikian rupa sehingga aku bahkan tidak akan disebut sebagai pemula jika aku seorang pemburu. Aku mungkin tidak akan selamat jika ditempatkan di lantai dua. Jadi, aku tidak tahu seperti apa lantai 90 itu. Apakah ada di sini yang mengetahuinya?”

Ada seseorang yang mengangkat tangan.

Itu adalah Estelle.

“Aku tahu sedikit tentang lantai 99. Aku tidak bisa membagikan detailnya karena kontrak dengan menara…”

“Apakah itu berbahaya?”

“…Ya, sangat.”

Kata Estelle.

Sang direktur melepas kacamatanya dan memijat pangkal hidungnya dengan ibu jari dan telunjuk sebelum berbicara.

“Bisakah dia kembali?”

“Jika Kepala Keluarga memutuskan untuk kembali, dia bisa melakukannya segera.”

Estelle mengatakan ini dan sedikit menundukkan kepalanya.

“Namun, dalam hal itu, pada dasarnya, dia tidak akan bisa menantang ulang. Itulah juga alasan mengapa sebagian besar rasi bintang terkemuka terjebak tanpa mencapai lantai 100.”

“Begitu ya…”

Direktur menghela napas pelan.

“Agak melegakan mengetahui dia bisa kembali kapan pun dia memutuskan untuk melakukannya.”

“Ya, kurasa begitu juga.”

“Namun, anak itu pasti tidak akan kembali.”

Desahan sang direktur semakin berat.

Estelle, Dewi Pelindung, dan Uburka semuanya menghela napas serupa… Oh, ada apa ini? Keluarga Raja Kematian menunjukkan solidaritas seperti itu.

“Dia adalah anak yang cukup keras kepala sejak usia muda.”

Kata sang direktur.

Sylvia memasang telinganya baik-baik.

“Bagaimana bisa?”

“Kepala Pelayan Agung. Aku merasakan ketidakpastian dari rasa penasaranmu.”

“Tidak, tidak, Penasihat-nim. Bukankah Anda menilai saya terlalu keras? Saya hanya ingin tahu seperti apa orang yang menjadi kepala keluarga kita, hanya itu. Dan Anda juga, Penasihat-nim, hmm? Bukankah Anda terlihat sangat penasaran?”

“Aku hanya ingin tahu lebih banyak tentang Kepala Keluarga sebagai seorang penasihat.”

Para pelayan ini…

“Aku juga penasaran. Ugor. Seperti apa Ayah saat masih muda? Atau apa dia bahkan punya masa kecil?”

Anakku ini…

“Semua orang sepertinya penasaran dengan Gong-ja. Yah, itu bisa dimengerti.”

Sang direktur tersenyum simpul dan mengenakan kembali kacamatanya.

Sebagian besar anggota keluarga, mungkin, tidak, pastinya, sangat ingin mengorek masa lalumu yang memalukan, mata mereka bersinar saat mereka menatap sang direktur. Namun, sang direktur membuktikan mengapa dia bukan sekadar spesialis yang telah merawat anak-anak selama dekade-dekade.

“Mungkin kita harus melanjutkan cerita ini pada pertemuan berikutnya.”

“Ahh.”

Para pelayan mengeluarkan suara kecewa tepat saat rasa penasaran mereka memuncak.

“Tidak apa-apa. Mohon tunggu dengan sabar.”

Kata sang direktur sambil tersenyum.

“Kita akan saling berhadapan di sini untuk waktu yang lama.”

Dengan itu, pertemuan pun berakhir. Menyaksikan para tukang kebun bubar dengan wajah penuh penyesalan, aku mengangkat tangan untuk menyeka dahiku.

– Aku harus segera keluar dari sini… sebaiknya hari ini.

– Hmm. Meskipun begitu, kau tidak ingin masa lalumu yang memalukan terbongkar di depan semua orang, kan?

– Ya, um. Jadi… uh, kuncinya.

Aku melihat sekeliling, tetapi tidak ada yang menarik perhatianku.

Aku bahkan menggeledah saku sang direktur untuk berjaga-jaga, tapi hasilnya nihil.

– …Tidak ada apa-apa di sini?

– Sepertinya tidak. Tidak di sini.

Nyonya mengatakan ini sambil menyeringai, nada suaranya mengusik rasa tidak tenang.

Kemudian, seolah-olah untuk mempertegas keadaan, suara Kaisar Pedang terdengar.

– Zombi.

– Ya?

Aku menoleh untuk melihat Kaisar Pedang.

Dan melihatnya memasang ekspresi penuh kasihan.

– Bertahanlah.

Oh…

– Kaisar Pedang-nim. Apa arti wajah itu?

– Menurutmu seperti apa?

– Terlihat menyebalkan…

– Ya…

– Hei, tidak, tidak. Tunggu sebentar. Marahlah sedikit, kenapa kau… ada apa dengan itu? Apa kau kesal karena aku tadi bercanda? Kalau itu alasannya… tidak, sungguh, kenapa memasang wajah itu! Lebih baik ejek aku, apa sebenarnya….

Kaisar Pedang tidak berkata apa-apa lagi.

Dia hanya menatapku dengan wajah yang seolah-olah mengasihani sesuatu yang menyedihkan.

‘Ini seperti rasa tidak tenang yang merayap, merangkak naik seperti bau kotoran di ladang…’

Ugh.

Aku menepuk tangannya dengan bunyi *plak*. Kemudian, aku menarik napas dalam-dalam dan mulai berjalan.

– Pokoknya, kuncinya tidak ada di sekitar direktur, ya. Hmm. Kalau begitu, pasti ada di sana.

Tempat perlindunganku adalah dunianya sendiri, tetapi tempat itu tidak seluas itu karena baru saja diciptakan. Dengan menyisir setiap area yang mencurigakan satu per satu, aku berharap bisa menemukan apa pun yang menjadi kuncinya… Itulah rencananya.

Terus terang saja, itu adalah pemikiran yang keliru.

3.

Tempat perlindunganku, Taman Bunga Layu.

Berjongkok di tepi laut tempat ombak merah menghantam, aku berbicara dengan wajah kuyu.

– Aku salah.

Aku bahkan tidak yakin apakah itu benar-benar wajah yang kuyu. Bayanganku tidak terlihat di permukaan air laut.

Dan itu bukan hanya karena laut di tempat perlindunganku berwarna merah. Aku bahkan telah mendirikan rumah kaca untuk bunga-bunga yang membutuhkan kehangatan, tetapi bayanganku juga tidak muncul di kaca rumah kaca itu.

– Keuh. Kau benar-benar cerdik, Zombi.

Kaisar Pedang duduk bersila di sebelahku, mengorek giginya dengan ujung kukunya.

– Menyadari hal itu hanya dalam [satu minggu].

Benar.

Sudah seminggu sejak aku memasuki tempat ini, yang seharusnya disebut sebagai lantai 91, bukan lantai 89!

– Tidak! Kenapa bahkan tidak ada satu pun petunjuk?!

Seruku dengan penuh semangat… Berseru? Sial. Bahkan itu terasa ambigu di sini di mana aku tidak bisa menggunakan suaraku yang sebenarnya.

Apakah rasanya seperti eksistensiku sendiri yang ambigu? Seperti ekspresi yang biasanya dikenakan oleh seekor anjing laut atau Shiba Inu!

– Aku pikir akan ada sesuatu di sebelah Direktur. Atau mungkin ketika aku mendatangi bunga lily lembah pertama yang kutanam, sekitarnya akan mulai berkilau. Tapi ini… Kau tahu bagaimana perasaanku sekarang?

– [Rasanya seperti dilemparkan ke dalam peta uji coba yang belum selesai di mana pemrosesan acaranya belum dilakukan.]

Itulah yang dikatakan Nyonya saat dia melompat ke sebelahku.

– Begitulah cara beberapa pendaki menggambarkannya.

– Siapa pendaki itu?

– Mahos.

Rasi bintang yang dikenal sebagai Kuda Perang Dataran Abadi.

– Orang itu berbicara seperti itu…

– Mmm. Langit Penjerit tidak suka memperlakukan bagian dalam menara seperti sebuah permainan, jadi kau mungkin akan marah mendengarkan perbandingan itu…

– Ya… Tidak, tidak. Aku mengerti perasaannya dengan baik. Kaisar Pedang-nim, kau juga mengetahuinya, kan?

– Tentu saja aku tahu, Zombi. Kenapa aku tidak tahu?

Kaisar Pedang berbaring terlentang, menopang kepalanya dengan jari-jarinya yang saling bertaut.

Di langit, ternoda merah oleh matahari terbenam yang hancur, awan-awan bersudut tajam melayang lewat.

– Aku telah menghadapi omong kosong ini selama 140 tahun.

IndoWebNovel – indowebnovel.com