Waktu berlalu begitu cepat.

Tanggal ujian besar terakhir bagi murid nominal semakin lama semakin dekat.

Pada saat itu, berita datang dari Enam Puncak dan Enam Istana bahwa Li Lan, Li Muyun, dan Liang Feixue—yang sebelumnya bergabung dengan mereka karena penampilan luar biasa mereka—kembali ke area murid nominal.

Berdasarkan persyaratan Sekte, mereka akan tampil dalam kompetisi akhir.

Bagi banyak orang, itu adalah berita buruk.

Karena, menurut aturan Sekte sebelumnya tentang kompetisi besar tersebut, lima belas besar dalam kompetisi akan langsung masuk ke inti dalam dan menjadi murid penerus inti dalam. Setelah itu, mereka hampir dipastikan akan meroket. Mereka tidak hanya dapat menikmati sejumlah besar sumber daya kultivasi, tetapi juga mendapatkan pelatihan terbaik dari Sekte tersebut. Selain itu, status mereka akan melonjak drastis.

Jika ada peluang dan keberuntungan yang cukup untuk melangkah lebih jauh, mereka bahkan mungkin memasuki inti dari Sekte tersebut. Mereka akan menjadi kelompok yang paling menarik di seluruh Sekte.

Ketika Li Lan dan yang lainnya kembali untuk berpartisipasi dalam kompetisi besar, mereka pasti akan merebut empat dari lima belas tempat tersebut. Bagi yang lain, peluang mereka akan menjadi jauh lebih kecil.

Selain itu, setelah penilaian akhir tersebut, Sekte Pencari Pedang akan menilai lebih dari dua ribu murid nominal, berdasarkan kinerja mereka dari penilaian-penilaian sebelumnya dalam setahun terakhir. Sekte kemudian akan memberi peringkat berdasarkan kinerja keseluruhan mereka.

Peringkat ke-16 hingga ke-200 akan langsung masuk ke inti dalam.

Peringkat ke-201 hingga ke-500 akan masuk ke area luar.

Murid-murid nominal yang berada di peringkat setelah ke-500 hampir kehilangan nilai kultivasi mereka. Sekte tidak akan menyia-nyiakan sumber daya kultivasi yang terbatas untuk memelihara murid-murid tersebut.

Nasib para murid yang gagal itu akan menjadi tidak pasti.

Mereka mungkin akan pulang ke rumah masing-masing, menjadi pendekar pengembara tanpa tempat tinggal, atau menjadi tentara bayaran yang hidup di garis antara hidup dan mati. Dan yang paling beruntung dapat tinggal di Sekte Pencari Pedang dan menjadi pekerja serabutan tidak resmi.

Bagi banyak orang, memiliki pekerjaan tetap di Sekte Pencari Pedang—seperti menjadi pengelola perkebunan Sekte di antara suku-suku Manusia—juga merupakan pilihan yang sangat baik, karena mereka bisa hidup di bawah perlindungan Sekte Pencari Pedang.

Proses tersebut sepenuhnya mengungkapkan aturan bertahan hidup yang kejam dari yang terkuat (*survival of the fittest*).

Di dunia Tanah Keabadian yang dingin ini, hanya para petinggi yang memenuhi syarat untuk mengendalikan takdir mereka sendiri, sedangkan yang lemah hanya bisa ditelan oleh gelombang dingin takdir.

…

Seiring berjalannya waktu, suasana di Sekte Pencari Pedang menjadi semakin tegang.

Terutama di area murid nominal. Suasana di sana terasa cukup kaku.

Beberapa teman baik, pada saat itu, menjadi acuh tak acuh karena kemungkinan adanya hubungan kompetitif. Sebab, bahkan sahabat terbaik mereka pun bisa menjadi penghalang bagi mereka sendiri dalam kompetisi.

Menghadapi takdir yang kejam, persahabatan akan selalu menderita.

Bagi Sekte Pencari Pedang, kompetisi besar akhir tahun bagi para murid nominal adalah sebuah acara akbar.

Selain para murid nominal yang cemas itu, berbagai faksi besar maupun kecil di dalam Sekte, Enam Puncak dan Enam Istana, Puncak-puncak yang kurang dikenal, organisasi fungsional utama dari Sekte, dan bahkan beberapa tetua tanpa kekuatan nyata akan muncul dalam kompetisi tersebut.

Orang-orang itu bagaikan pemburu barang bagus yang akan dengan sabar dan teliti mengamati seluruh proses ujian besar tersebut, dengan secercah harapan untuk menemukan dan mempertahankan beberapa jenius tersembunyi. Mereka akan melatih atau memanfaatkan orang-orang tersebut.

Waktu berlalu begitu saja di tengah kesibukan dan keramaian itu.

Hari itu, di akademi nomor delapan, Ding Hao akhirnya melihat Li Lan, yang telah berpisah darinya selama lebih dari setengah tahun.

“Hei, Xiaolan, aku sudah lama tidak melihatmu, kau masih sangat kurus,” Ding Hao tersenyum dan meminta Li Lan untuk duduk.

Li Lan masih mengenakan jubah biru bersih yang sama. Tubuhnya sangat kurus hingga embusan angin pun sepertinya bisa menerbangkannya. Bahunya sempit, wajahnya pucat, dan ada sedikit kelelahan di antara kedua alisnya. Tidak ada kegembiraan dan inspirasi dalam dirinya seperti yang dibayangkan orang-orang, setelah belajar di Puncak Berkabut, salah satu dari Enam Puncak dan Enam Istana. Namun, matanya semakin dalam bagaikan jurang yang tampaknya mampu menenggelamkan segalanya.

“Kau tetap pandai membuat masalah,” cibir Li Lan setengah mati.

Terlepas dari bagaimana ia menentangnya, nama feminin “Xiaolan” akhirnya melekat pada dirinya. Namun, di seluruh Sekte Pencari Pedang, hanya Ding Hao yang berani memanggilnya dengan nama itu. Jika orang lain yang berani, mulut mereka pasti akan disobek berkeping-keping.

“Aku minta maaf atas urusan mengenai Xiaofan…” Li Lan memecah keheningan dengan sebuah permintaan maaf, setelah terdiam sejenak.

Ia tahu apa yang dicemaskan oleh Ding Hao.

“Sebelum Ding Hao meninggalkan Sekte Pencari Pedang, ia secara pribadi memintaku untuk menjaga Zhang Fan, Wang Xiaoqi, dan yang lainnya dengan baik. Bagaimanapun, pada saat itu aku adalah ketua Akademi Hijau Timur yang mampu melakukan hal ini.”

“Sayangnya, aku kemudian dipilih oleh Puncak Berkabut, salah satu dari Enam Puncak dan Enam Istana, dan harus meninggalkan akademi. Aku tidak menyangka bahwa dalam waktu singkat begitu banyak hal akan terjadi.”

“Bagaimanapun, aku tetap tidak bisa membantunya mempertahankan persahabatan itu,” pikir Li Lan.

“Ini permintaan maaf pertamamu? Hei, baiklah, aku memaafkanmu,” kata Ding Hao dengan nada jenaka.

Sejujurnya, Ding Hao merasa agak kecewa pada Li Lan di awal. Sebelum turun gunung, ia sangat yakin bahwa Li Lan dapat menjaga seluruh Akademi Hijau Timur tetap teratur. Siapa sangka hasil akhirnya akan begitu mengecewakan?

Namun, Ding Hao segera menyadarinya.

“Bagaimanapun, ketika menyangkut undangan dari Puncak Berkabut, salah satu dari Enam Puncak dan Enam Istana, tidak ada murid nominal yang dapat menolaknya. Terlebih lagi, aku tidak punya hak untuk meminta Li Lan melepaskan kesempatan bagus seperti itu, atau aku akan menjadi terlalu egois,” pikir Ding Hao.

Permintaan maaf pertama?

Li Lan merasa sangat jengkel.

Ia mendapati bahwa saat menghadapi Ding Hao si bajingan ini, ia tidak pernah bisa bersikap serius. Ia berniat membicarakan hal itu secara serius dengannya. Namun, suasananya hancur total.

“Oh, ya, Xiaolan, mari kita bicarakan urusanmu dulu. Hei, aku dengar ada banyak wanita cantik di Puncak Berkabut, apakah kau pernah jatuh cinta dengan salah satu saudari senior (*korpai*)mu? Katakan saja dengan lantang kepada kami,” kata Ding Hao sambil melambaikan tangan ke arah Wang Xiaoqi dan Li Yunqi. Kemudian ia meletakkan bangku kecil di dekat Li Lan, menatapnya dengan rasa penasaran.

Li Lan tidak marah kali ini.

Ia mengamati Ding Hao dari atas sampai bawah dengan cermat, dan tiba-tiba berkata, “Ding Hao, kau telah berubah.”

“Oh?” Ding Hao tersenyum kecil, “Xiaolan, kau benar-benar memiliki kepekaan yang bagus. Apakah aku menjadi lebih tampan dan dewasa?”

“Huh! Kau menjadi lebih kurang ajar.” Li Lan mendengus sambil mengembuskan napas lega. Ia menjadi santai dan kemudian sepertinya memikirkan sesuatu. Ia berkata penuh pertimbangan, “Baguslah kalau kau berubah. Sepertinya kau benar-benar telah memikirkan beberapa hal dan melihat tembus melaluinya. Jangan menjadi seperti orang itu. Kalau tidak, kau akan merasa lelah ketika memasuki Puncak Penyembunyi Pedang dengan kepribadianmu yang sebelumnya.”

“Eh, Xiaolan, kau sepertinya tahu banyak hal. Kenapa kau tidak menjelaskannya secara tuntas?” kata Ding Hao. Ia menangkap sesuatu dari perkataan Li Lan dan menjadi sedikit terkejut.

“Tanpa aku katakan pun, kau akan segera tahu.” Li Lan tetap menutup rapat mulutnya.

Ding Hao tidak bertanya lagi. Ia mengalihkan topik dan berkata, “Apakah kau, Li Muyun, dan Liang Feixue kembali ke akademi murid nominal untuk berpartisipasi dalam kompetisi akhir tahun?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com