Masa Duel

Melihat tentara bayaran berperingkat Silver itu bergegas menghampirinya dengan membawa pedang, Lorist langsung membayangkan lebih dari sepuluh cara untuk mengalahkan lawannya, namun dia tidak diizinkan menggunakan satu pun cara tersebut. Itu karena Charade telah mengatakan ini padanya sehari sebelumnya, “Oh Lord Locke, kenapa kau tidak membiarkan saja aku memanggilmu begitu? Kau harus selalu memberi mereka peluang bertarung! Jangan langsung melumpuhkan mereka dalam sekejap, ya?! Setidaknya berpura-puralah menangkis beberapa serangan mereka dan cobalah meraih kemenangan tipis, buat orang-orang berpikir bahwa kau hampir kalah dan hanya menang karena keberuntungan semata. Dengan cara ini, orang-orang akan terus memasang taruhan melawanmu! Jika tidak, tidak akan ada lagi yang bertaruh untuk kekalahanmu dan operasi perjudian yang dikelola Els tidak akan menghasilkan banyak uang lagi, kau pasti mengerti hal itu, kan?”

Baiklah, aku akan berdandan dan berpura-pura dalam pertarungan ini sepanjang waktu. Meskipun, aku tidak bisa bilang kalau aku cukup mahir melakukannya… Tentara bayaran berperingkat Silver ini mungkin cukup ganas, tetapi dia memiliki banyak celah untuk diserang, pikir Lorist sambil mencoba menyesuaikan diri dengan gerakan lawannya yang berantakan dan berusaha menghindar dengan cara yang tampak sulit baginya. Ini… ini benar-benar terlalu sulit…

Tujuh tahun dinas militer di kehidupan sebelumnya telah meninggalkan kesan yang terlalu mendalam bagi Lorist. Dia telah terdaftar sebagai tentara penyerang dan bukan tentara pendukung, jadi dia telah menyaksikan segala jenis darah, kekerasan, dan kematian yang sudah biasa terjadi di medan perang. Meskipun dunia secara keseluruhan relatif damai selama tujuh tahun dalam hidupnya, baku tembak masih menjadi pemandangan umum selama operasi anti-terorisme atau pemberantasan narkoba. Dalam pertarungan berdarah itu, satu peluru berarti kematian bagi para prajurit dan mengerahkan upaya seminimal mungkin untuk melenyapkan musuh adalah cara yang paling efisien dan terbaik untuk melindungi diri sendiri dan rekan-rekan di medan perang. Mereka bahkan harus memastikan bahwa musuh mereka tidak pura-pura mati dengan menembak kepala mayat musuh tersebut. Itulah sebabnya Lorist merasa sangat sulit untuk sengaja tidak mengambil jurus pemungkas dan mengakhiri duel di tempat.

Namun, bagi penonton yang menyaksikan pertempuran dari tribun, tampaknya tentara bayaran berperingkat Silver itu perlahan-lahan mendesak Lorist ke sudut sementara Lorist meronta-ronta dengan putus asa mencoba menangkis serangan demi serangan. Sungguh cukup langka ada lawan yang tidak langsung dihabisi oleh Lorist dalam sekejap. Mungkin Instruktur Locke lemah terhadap penyerang cepat, pikir beberapa penonton saat mereka dengan cepat mencatat kelemahan yang mereka lihat ini dan bertekad untuk memverifikasi fakta ini dalam duel-duel berikutnya.

Pada saat itu, tentara bayaran tersebut mengekspos dagunya dan Lorist benar-benar tidak bisa menahannya lagi. Dia menjejakkan kaki kanannya dengan kuat di tanah di depannya sementara kaki kirinya langsung mengikuti dan melangkah maju dengan gerakan yang cepat dan lincah, persis seperti ikan yang berenang di dalam air. Hanya dalam sesaat, Lorist muncul di hadapan tentara bayaran itu dan mengayunkan pedang di tangan kanannya serta sedikit menggores dagu lawannya. Tentara bayaran berperingkat Silver itu bereaksi seolah-olah dia disambar petik dan mengambil beberapa langkah goyah ke depan sebelum jatuh tersungkur dengan wajah menghadap tanah.

Charade bergegas naik ke atas panggung dan memeriksa kondisi tentara bayaran yang dikalahkan itu sebelum mengumumkan, “Kontestan pingsan akibat cedera di dagunya. Penantang berikutnya, bersiaplah untuk giliranmu naik ke panggung.”

Setelah memberi isyarat kepada tim medis untuk membawa tentara bayaran itu pergi, Charade berkata kepada Lorist dengan suara pelan, “Itu bagus sekali, lanjutkan saja ini untuk sisa pertempuran lainnya dan biarkan para penonton berpikir bahwa para penantang memiliki secercah harapan untuk menang. Namun, tolong perhatikan agar tidak selalu memukul dagu mereka untuk mengakhiri duel agar mereka tidak menyadari bahwa kau sedang menahan diri.”

Dengan 20 penantang dalam sehari dan masing-masing memakan waktu sekitar lima menit, semuanya berjumlah 1 jam 40 menit. Ditambah sekitar 20 menit untuk hal-hal seperti pengumuman dan pemeriksaan medis, duel tersebut akan memakan waktu sekitar 2 jam per hari. Itu seharusnya sudah cukup membuat para penonton merasa puas setelah membayar harga tiket seharga satu perak kecil. Huh… Tampaknya Lorist masih harus terus berakting untuk beberapa waktu kedepan.

Ketika hari duel pertama dengan Hoary Stock Academy berakhir, Lorist sempat meminta Charade untuk meningkatkan jumlah penantang per hari dari 20 menjadi 50 agar dia bisa menyelesaikan duel dalam separuh waktu tersebut. Namun, hal itu ditolak karena pendapatan yang dihasilkan dari tiket dan penjualan serba-serbi lainnya selama setiap hari duel terbuka dengan mudah mencapai 40 Forde emas atau lebih. Hal itu mendorong bagian keuangan akademi untuk memastikan bahwa duel pada hari-hari tersebut diulur selama mungkin dan langsung menolak permintaan Lorist tanpa mempertimbangkannya sama sekali.

Seperti yang diduga, beberapa penantang berikutnya semuanya menggunakan taktik yang sama yaitu menyerang dengan cepat. Namun, dengan kemampuan penglihatan dinamisnya, ayunan pedang yang tampak secepat angin, serapat hujan, dan sekuat petir semuanya dapat diidentifikasi secara jelas oleh Lorist hingga ke setiap detail terkecil. Jika duel tersebut adalah pertarungan hidup dan mati, Lorist bisa mematahkan momentum musuh hanya dengan satu jurus dan langsung menusuk jantung mereka. Meskipun demikian, dia tidak punya pilihan selain menahan diri selama duel-duel ini.

Banyak penantang berusaha menggunakan keunggulan mereka sebagai peringkat Silver untuk mengalahkan Lorist, yang hanya seorang petarung peringkat Iron, dan mencoba mematahkan pedang Lorist dengan kilau bilah yang memancar dari senjata mereka untuk membuat Lorist tak berdaya. Tidak peduli seberapa tangguh pedang Lorist, dengan Kekuatan Tempur miliknya di peringkat Iron, dia tidak dapat memunculkan kilau bilah untuk menangkal kilau bilah para penantang dan pedangnya akan patah dalam beberapa kali benturan.

Tetapi Lorist tidak berniat mengikuti keinginan mereka. Setiap kali dia beradu senjata dengan lawannya, Lorist mengincar pelindung silang dari pedang tersebut dan dengan cerdik menjauhkan bilahnya dari jangkauan kilau bilah musuh, membuat para lawannya merasa kesal.

Para penonton mulai tersenggap cemas saat menyaksikan Lorist menang tipis melawan satu demi satu lawan. Sebagian besar kemenangan tersebut tampaknya merupakan hasil dari Lorist yang memanfaatkan kesalahan para penantang. Seandainya mereka lebih berhati-hati dan beruntung, sulit untuk mengatakan siapa yang akan meraih kemenangan di setiap pertandingan. Para penonton tampak yakin bahwa kelemahan Lorist memang adalah hujan serangan yang membabi buta.

Hal itu berlangsung sampai seorang tentara bayaran Silver Bintang Satu mulai menghadapi Lorist dengan taktik serangan cepat standar. Sialan, Kekuatan Tempurmu adalah atribut tanah yang membuatmu lebih cocok menggunakan pedang dan perisai dalam pertempuran, sebagai penjaga semi-agresif. Bagaimana di dunia ini kau berpikir bisa menang dengan serangan cepat sambil bersembunyi di balik perisaimu? Apa kau bahkan bisa melihat di mana aku berdiri?

Lorist hanya melangkah maju beberapa kali, menggeser posisinya ke samping, dan melakukan sapuan rendah dengan kakinya ke arah lawan, menjatuhkan pria itu hingga tersungkur. Lorist kemudian melangkah ke atas pria tersebut dan menepuk bahunya dengan pedangnya dua kali. Mendengar tawa yang datang dari para penonton, wajah tentara bayaran berperingkat Silver itu memerah saat dia memungut peralatannya dan berlari kencang menuju pintu keluar.

Trang, trang… Trang! Suara dentingan logam yang nyaring bergema dari dalam aula.

Saat ini adalah duel terakhir yang dijadwalkan untuk hari ini dan lawannya adalah seorang tentara bayaran Silver Bintang Tiga yang tampak berusia sekitar empat puluhan. Perbedaan utama antara dia dan para penantang Lorist sebelumnya adalah bagaimana dia tidak repot-repot menghujani Lorist dengan serangan dan malah mengambil posisi bertahan sambil menunggu gerakan Lorist.

Ini adalah penantang paling mengesankan hingga saat ini karena dia berhasil mempertahankan pertahanannya dengan sempurna terhadap tiga serangan agresif Lorist. Dengan rasa penasarannya yang terusik, Lorist mengitari penantang yang bertahan itu dan mulai mengamatinya dengan cermat.

Pria paruh baya itu memiliki ekspresi yang tak tergoyahkan serta napas yang tenang dan santai. Dengan satu kaki di depan dan satu kaki di belakang, dia tampak cukup santai dan tidak peduli. Setiap kali Lorist berlari ke sisinya, dia hanya mengibaskan kaki depannya untuk mengarahkannya ke posisi Lorist, tidak pernah sekalipun membelakanginya.

Orang ini adalah seorang ahli sejati yang memiliki potensi untuk menerobos ke peringkat Gold dalam waktu dekat dan pasti telah mengalami banyak pertarungan hidup dan matinya sendiri mengingat pembawaannya yang tenang dan reaktif serta ilmu pedang solid yang telah dipamerkannya. Selama tiga putaran terakhir serangan brutal yang dilancarkan Lorist, ada cukup banyak serangan yang seharusnya berakibat fatal bagi tentara bayaran itu, namun semuanya berhasil ditangkis olehnya dengan mengandalkan refleksnya yang luar biasa. Seperti yang dikatakan Lorist sebelumnya, orang ini telah menguasai kedelapan jurus dasar ilmu pedang hingga ke titik di mana setiap gerakan terasa senatural bernapas yang memungkinkannya keluar tanpa cedera dari hujan serangan tersebut.

Berdiri di sana, Lorist berkata dengan penuh hormat kepada tentara bayaran paruh baya itu, “Senang berkenalan denganmu, aku Norton Lorist. Merupakan suatu kehormatan bisa menghadapimu dalam duel ini.”

Ini adalah pertama kalinya Lorist memperkenalkan dirinya di atas panggung karena tentara bayaran paruh baya ini benar-benar layak mendapatkan penghormatan ini. Siapa pun orangnya, selama seseorang berhasil melatih delapan jurus dasar ilmu pedang hingga ke tingkat ini, orang tersebut akan layak mendapatkan rasa hormat semacam ini.

Pria paruh baya itu sedikit terkejut saat kilatan cahaya hangat melintas di matanya. Dia sedikit menganggukkan kepalanya dan menjawab, “Namaku Grei Potterfang. Merupakan suatu kehormatan bagiku bisa bertarung melawanmu juga.”

Lorist mengayunkan pedang di tangannya dan berkata, “Harap bersiap, aku akan segera menyerang.”

Kali ini, Lorist tidak begitu saja mengerahkan seluruh kekuatannya seperti yang dia lakukan tiga kali sebelumnya, melainkan mendekati Potterfang secara bertahap dan berencana menggunakan pendekatan yang mantap dan tegas terhadapnya. Dari penglihatan dinamisnya, dia dapat melihat bahwa hampir semua gerakan pria paruh baya itu memiliki celah kecil yang bisa dia manfaatkan. Selama dia tiba-tiba mengubah gerakannya di tengah lintasan, ada kemungkinan pria paruh baya itu tidak akan mampu merespons tepat waktu dan menciptakan celah penentu bagi kemenangan Lorist.

Tentara bayaran berpengalaman Grei Potterfang mundur selangkah demi selangkah dan menetralisir serangan demi serangan Lorist tanpa meninggalkan banyak celah. Saat itulah gerakan Lorist tiba-tiba berubah dari rentetan serangan cepat menjadi lompatan ke arahnya dalam upaya untuk melancarkan serangan jarak dekat.

Ekspresi Potterfang langsung berubah saat dia mengeluarkan geraman tertahan, memperluas kilau bilah dari pedangnya dan dengan cepat menebas ke bawah. Gerakan maju Lorist sama sekali tidak melambat saat pedang di tangan kanannya terangkat dan menangkis pedang yang bergerak ke bawah itu. Pria paruh baya tersebut dengan cepat mencoba mundur beberapa langkah hanya untuk mendengar suara bilah pedang yang terhunus. Sebuah cahaya melintas di depan matanya dan sebuah bilah pendek terlihat menempel dengan berbahaya di sisi lehernya. Tampaknya Lorist telah mencabut senjata sampingannya; sebuah tindakan yang jauh di luar dugaan tentara bayaran itu.

Tubuh Potterfang membeku saat dia meletakkan pedang panjang di tangannya sebelum berkata, “Aku kalah. Aku lupa tentang bilah pedang lain yang kau bawa di pinggangmu…”

Lorist menyimpan bilah pendek itu dan berkata, “Kau cukup mahir. Belum ada orang lain yang berhasil memaksaku menghunus bilah pedangku yang lain sampai sekarang.”

“Meskipun demikian, kekalahan tetaplah kekalahan, aku tidak punya alasan,” jawab Potterfang sambil tertawa pahit. “Terima kasih telah menunjukkan belas kasihan. Aku memang telah belajar banyak dari duel ini. Aku akan pamit sekarang.”

Potterfang berbalik dan langsung meninggalkan panggung duel sementara para penonton melontarkan cemoohan dan desahan serta merobek tiket taruhan mereka berkeping-keping. Pemandangan ini telah menjadi pemandangan umum selama sebulan penuh.

Pada kenyataannya, jika Lorist menggunakan kekuatan eksplosif dari Tahap Inci Teknik Logam-Air, dia bisa dengan mudah menembus pertahanan tentara bayaran paruh baya itu, namun akan sulit baginya untuk mengendalikan jumlah kekuatan yang dia gunakan dan pada akhirnya justru melukai tentara bayaran itu dengan parah. Mengingat dia telah mencapai Tahap Kegelapan, kekuatan semacam itu jauh melampaui apa yang dapat ditangani oleh peringkat Silver. Jika memungkinkan, Lorist tidak ingin melukai lawannya terlalu parah dan hanya mencoba melumpuhkan lawannya hingga pingsan. Itulah sebabnya dia suka mengincar bagian leher lawannya.

Charade memandang ekspresi berpikir Lorist dan bertanya, “Ada apa? Apa yang sedang kau pikirkan?”

Lorist menjawab, “Tentara bayaran paruh baya tadi adalah seorang ahli sejati. Jika kau atau Els yang bertarung di sini menggantikanku, aku yakin hasilnya tidak akan baik. Dia jauh lebih kuat daripada banyak instruktur berperingkat Silver di akademi kita.”

Charade menjawab, “Kau tidak perlu memberitahuku hal itu. Aku bisa merasakan ketegangan saat aku menonton dari tribun dan benar-benar khawatir apakah akhirnya kau telah bertemu dengan orang yang akan mengalahkanmu. Pertandingan ini sungguh menegangkan. Ini pertama kalinya aku melihat seseorang berhasil bertahan dalam begitu banyak jurus melawanmu.”

“Yah, aku tetap berpikir bahwa aku tidak akan kalah dalam keadaan apa pun, aku sangat percaya diri akan hal itu. Aku hanya mengulurnya agar tampak lebih menegangkan bagi para penonton. 20 duel hari ini benar-benar membuatku lelah. Seharusnya aku tidak mendengarkan apa yang kalian katakan tentang memalsukan duel-duel itu,” keluh Lorist.

“Ayolah, abaikan saja itu. Semuanya demi masa depan cerah penuh emas[1] yang menanti kita. Tolong bersabarlah demi kami, ya? Oh, hari ini adalah hari penggajian akademi. Kau belum mengambil gajimu dari bagian keuangan, bukan? Kita akan mengadakan pesta di Red Grace Inn malam ini,” kata Charade.

Mengingat kembali hari saat dia menanggung tagihan mereka, Lorist berkata dengan nada jengkel, “Jangan berpikir aku akan mentraktir kali ini. Kau bahkan membawa begitu banyak makanan pulang ke rumah… Kau benar-benar tidak tahu malu!”

[1] Ini sebenarnya sebuah permainan kata antara uang (钱, qian) dan masa depan (前途, qian tu). Masa depan cerah penuh emas (钱途, qian tu) dibaca sama persis dengan masa depan (前途, qian tu) dalam bahasa Mandarin.

IndoWebNovel – indowebnovel.com