“Milord, pemindahan perbekalan dari Bastide Lembah Redriver telah selesai, dan tempat itu telah dibakar rata dengan tanah. Ini adalah daftar barang yang kita bawa dari sana,” kata Shadekampf sambil memegang setumpuk tebal dokumen kulit binatang.

Namun, Lorist malah menatap dengan terperangah ke arah gerbong-gerbong dari konvoi terakhir yang perlahan-lahan memasuki gerbang tembok, yang sepertinya mengangkut panci logam penyok, perkakas tanah liat kotor, serta beberapa permadani tua yang sudah usang, kusen jendela yang sudah dibongkar, dan pel lantai yang patah…

“Untuk apa kau mengumpulkan semua rongsokan ini?” tanya Lorist.

“Milord, bahkan barang-barang tua dan usang itu masih bisa digunakan sebagai alat pembersih…” kata Shadekampf.

“Lalu, apa isi gerbong-gerbong di sebelah sana? Barang-barang itu terlihat agak berat…” kata Lorist sambil menunjuk ke beberapa gerbong di kejauhan.

Beberapa gerbong terakhir tampak jauh lebih lambat daripada yang lain dan sepertinya membawa benda-benda yang cukup berat.

“Itu adalah ubin, Milord… Aku mencopotnya dari aula utama rumah bangsawan itu dan berpikir bahwa kita bisa menggunakannya untuk kastil kita sendiri saat sudah selesai nanti,” kata Shadekampf.

Lorist mengangkat jempolnya dan berkata, “Kukatakan padamu, lain kali kau melihat Charade, kau bisa dengan bangga memberitahunya bahwa kau telah mempelajari semua yang dia ajarkan dan telah lulus dari statusnya sebagai murid!!”

Melihat Lorist berbalik dan pergi, Shadekampf menangkap Reidy dan bertanya, “Apa maksud Milord berkata seperti itu? Rasanya aku tidak pernah berguru pada Sir Charade… Apa maksudnya lulus?”

Reidy langsung tertawa terbahak-bahak. Sudah cukup lama berada di sisi Lorist, ia tidak asing lagi dengan keluhan Lorist tentang sikap Charade yang pelit dan perhitungan, serta sangat memahami kepribadian Charade. Setelah berpikir sejenak, Reidy berkata dengan serius, “Itu adalah cara Milord memujimu karena sama perhitungannya dengan Sir Charade dan menjadi pengawas yang hebat…”

Lorist dan Josk saat ini berada di dalam sebuah tenda besar menikmati daging *mack* yang masih panas mengepul. Itu juga merupakan salah satu barang yang persediaannya melimpah bagi mereka karena Bastide Lembah Redriver memiliki stok yang cukup banyak. Selain memberi Telesti dua kendi besar, Lorist mengklaim sisanya untuk dirinya sendiri.

“Selama sebulan terakhir, ketujuh orang yang kutangkap di dekat Bastide Lembah Redriver semuanya adalah utusan dari keluarga-keluarga bangsawan di daerah sekitar. Mulai dari mereka yang tertarik menjalin hubungan persahabatan, mereka yang ingin berdagang, hingga beberapa yang datang untuk meminta bantuan. Bahkan ada beberapa dari mereka yang datang untuk melamar pernikahan dengan Keluarga Kenmays. Aku mengurung mereka dan baru melepaskan mereka sebelum kami membakar bastide itu,” lapor Josk.

“Aneh, kenapa Keluarga Kenmays belum mengirimkan satupun pengintai? Itu benar-benar membuatku bingung. Jangan bilang kalau mereka masih belum menerima berita tentang kehancuran Kru Mercenary Feathersoar dan masih belum tahu bahwa kita telah menduduki bastide itu? Mana mungkin…” kata Lorist sambil menggaruk kepalanya kebingungan.

Kenyataannya, tebakan Lorist benar. Keluarga Kenmays memang benar-benar tidak tahu tentang pendudukan bastide tersebut. Dari tiga tentara bayaran malang yang berhasil melarikan diri, orang yang terkena panah Josk tewas beberapa saat kemudian, sementara dua orang lainnya berpencar saat melarikan diri. Salah satu dari orang sial itu entah bagaimana berhasil memasuki zona perang antara dua keluarga bangsawan. Para prajurit yang sedang bersembunyi dan bersiap untuk penyergapan mengira bahwa tentara bayaran itu adalah salah satu anak buah musuh dan memerintahkan para pemanah untuk menjadikannya keju *swiss*.

Tentara bayaran yang satu lagi berjalan selama sehari dan menemukan sebuah desa tempat ia bisa beristirahat sejenak. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa di antara penduduk desa hanya ada wanita, orang tua, dan anak-anak, karena sebagian besar pemuda dan pria telah dipaksa wajib militer untuk perang. Memanfaatkan ketiadaan para pria, tentara bayaran itu memaksa penduduk desa untuk menyediakan makanan lezat dan wanita untuk kesenangannya. Bagi tentara bayaran berperingkat Iron itu, penduduk desa bukan tandingannya dan tidak ada hal yang perlu ia khawatirkan.

Apa yang tidak ia ketahui adalah adat istiadat masyarakat Northlands. Orang Northlands biasanya ramah dan menyambut tamu dengan baik serta menawarkan keramahtamahan yang layak. Tapi orang-orang yang kurang diharapkan kedatangannya biasanya tidak akan bisa pergi dengan selamat. Sementara tentara bayaran itu mengira ia sepenuhnya menguasai desa tersebut dan sedang merayu dua wanita setelah makan malam yang mengenyangkan, salah satu wanita bangkit dan menuangkan teh untuknya. Merasa agak kepanasan karena alkohol yang dikonsumsinya tetapi tetap tidak menurunkan kewaspadaannya, ia hanya meminum teh tersebut setelah melihat wanita itu meminumnya terlebih dahulu.

Namun, tepat setelah ia menghabiskan minumannya, ia bisa melihat dua senyum dingin dari wajah para wanita itu. Meskipun ia mengerti ada sesuatu yang tidak beres, tangan dan kakinya tiba-tiba terasa mati rasa dan tidak mampu mengerahkan banyak tenaga. Pada akhirnya, tentara bayaran itu dikubur hidup-hidup oleh penduduk desa yang tampaknya tak berdaya, yang bahkan berhasil mendapat sedikit keuntungan dari senjata, baju zirah, tunggangan, dan barang-barang lain yang ditinggalkannya.

Begitulah cara Kru Mercenary Feathersoar yang terkenal dari Kerajaan Iblia lenyap tanpa jejak. Dengan asumsi bahwa kru tersebut menjaga bastide, sang viscount sama sekali tidak khawatir tentang keseluruhannya dan hanya memfokuskan usahanya untuk bernegosiasi dengan Adipati Loggins dengan harapan pasukan yang berjumlah 2000 orang diizinkan masuk ke Northlands.

Jika mereka memecah pasukan menjadi beberapa bagian yang lebih kecil, mereka sudah lama bisa memasuki Northlands secara diam-diam. Namun, Keluarga Kenmays tidak melakukannya karena saran Pangeran Kedua untuk menggunakan keberadaan pasukan tersebut sebagai peringatan dan hambatan bagi penyatuan Northlands oleh sang adipati. Keluarga Kenmays juga ingin pasukan mereka tiba di Northlands dengan penuh kemegahan untuk mengesankan para bangsawan lain mengenai kebangkitan keluarga tersebut, sehingga mereka tidak lagi berniat memanfaatkan Keluarga Kenmays.

Kelemahan terbesar Adipati Loggins adalah keragu-raguannya. Namun, untuk suatu alasan, kali ini ia bersiteguh untuk tidak membiarkan pasukan 2000 orang Keluarga Kenmays memasuki Northlands. Meskipun Tentara Northland milik sang adipati sendiri memiliki sekitar 20.000 prajurit dan jumlahnya sepuluh kali lipat lebih banyak dari pasukan Keluarga Kenmays, belum lagi Keluarga Kenmays selalu berada dalam hubungan yang cukup hormat dengan sang adipati mengingat sepupu Viscount Kenmays adalah selir sang adipati, ia tetap tidak bergeming dengan keputusannya dan kedua belah pihak telah bernegosiasi selama lebih dari tiga bulan.

Mengingat Viscount Kenmays adalah seorang pria sibuk, ia tidak punya waktu untuk memperhatikan kejadian di wilayah kekuasaannya sendiri. Selama tiga bulan terakhir, ia sibuk membagikan barang berharga dan wanita kepada bawahan sang adipati agar mereka mau membantunya mengucapkan kata-kata yang baik. Selama tinggal di mansion sang adipati, ia juga merendahkan diri untuk menjilat sang adipati dengan melakukan pekerjaan kasar seperti menuangkan tehnya. Pada akhirnya, karena tekanan dari Pangeran Kedua dan usaha Keluarga Kenmays, sang adipati akhirnya menandatangani perjanjian yang mengizinkan pasukan Keluarga Kenmays masuk, dengan syarat pasukan itu harus mematuhi setiap perintah sang adipati.

Setelah menerima izin tersebut, Viscount Kenmays mengirimkannya kepada ayahnya yang tinggal di Kota Windbury agar pasukan mereka dapat segera melanjutkan perjalanan ke Northlands secepat mungkin. Di sisi lain, ia memerintahkan para pelayannya untuk mengirim pesan ke wilayah kekuasaannya guna memberitahu kepala pengawas Bastide Lembah Redriver agar bersiap menyambut kedatangan pasukan tersebut dan mengergahkan mereka ke wilayah kekuasaan Keluarga Norton untuk membuat mereka takluk untuk selamanya.

Begitu ketiga pelayan Viscount Kenmays tiba, semuanya tertegun bisu saat melihat sisa-sisa hangus dari apa yang tadinya merupakan markas besar Keluarga Kenmays. Tidak ada satu jiwa pun yang terlihat: bahkan para imigran yang tinggal di kota terdekat semuanya telah lenyap. Para pelayan saling berpandangan sebelum yang tertua dan paling senior di antara mereka memutuskan agar salah satu pelayan kembali untuk memberitahu sang viscount tentang berita buruk tersebut dan yang lainnya memeriksa lokasi pembangunan untuk melihat apakah tempat itu masih berada di bawah kendali Keluarga Kenmays, sementara ia sendiri akan pergi menyelidiki daerah sekitar untuk mencari tahu siapa pelakunya.

“Milord, Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang Keluarga Kenmays lagi. Bagaimanapun, kita sudah mengambil semua yang mereka miliki. Karena berita tidak menyebar dengan cepat di Northlands, jauh lebih baik duduk tenang dan menunggu bagaimana segalanya berputar. Apa yang akan datang, akan datang. Dan jika tidak, bukan berarti kita tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan selain menunggu tanpa tujuan, bukan?” kata Josk sebelum meneguk minumannya dari cangkir.

Lorist menepuk paha dan berkata, “Kau benar, Joe. Aku hanya tidak terbiasa dengan ini. Kembali di Kota Morante, aku bisa tahu apa yang terjadi di seluruh benua dengan jelas dengan membaca koran. Tapi setelah kembali ke wilayah kekuasaan, rasanya aku tiba-tiba menjadi buta: selain sepetak kecil tanah di sekitar area ini, aku sama sekali tidak mendapat informasi tentang apa pun yang terjadi di luar sana. Sungguh tidak menyenangkan duduk dan menunggu musuh datang. Aku sangat tidak suka perasaan menyerahkan segalanya pada takdir.”

Josk meletakkan cangkir di tangannya dan berkata, “Kenapa kita tidak membicarakan hal lain? Milord, aku mendengar desas-desus bahwa Anda sedang mendekati Nona Telesti. Apakah itu benar?”

Terdengar agak muram mendengar itu, Lorist berkata, “Ya, tapi aku gagal. Impian Telesti adalah menjadi seorang sarjana terhormat dan ia telah memutuskan untuk tetap lajang seumur hidupnya agar bisa tetap fokus dan tidak ingin memiliki anak yang akan menyita waktu dari pekerjaannya…”

Selama sebulan terakhir, Lorist telah mengunjungi Telesti dalam berbagai kesempatan dalam upaya untuk merayunya. Tapi Telesti tidak tinggal diam: ia selalu bersama kepala pelayannya atau pelayan wanitanya, Vinny. Suatu ketika saat mereka berdua sendirian, sebelum Lorist sempat mencoba sesuatu, Telesti memanggil Zanben ke dalam ruangan bersama mereka, yang sangat membuat Lorist frustrasi. Selama kunjungan itu, Lorist membawakan dua kendi daging *mack* ke tempat Telesti. Bertekad menunggu Zanben keluar ruangan, ia mulai memasak beberapa daging *mack* untuk dirinya sendiri. Pada akhirnya, setelah mengonsumsi begitu banyak cangkir hingga ia lupa hitungannya, Lorist menyerah dan pergi karena ia tidak dapat menahan buang air kecil lagi. Sejak hari itulah desas-desus tentang penguasa wilayah yang sedang mendekati Telesti mulai menyebar.

“Tetap lajang, ya… Kedengarannya cukup bagus. Aku juga ingin lajang seumur hidup…” gumam Josk.

“Lupakan saja, sebaiknya kau mencari istri dan membentuk keluarga untuk mewariskan garis keturunanmu. Aku tidak ingin Penembak Jitu Ilahi menjadi sejarah pada generasi pewarisku. Selain itu, setelah aku mengumumkan kebebasan para buruh budak, aku ingin kau memilih pasukan setara satu kompi untuk dilatih menjadi pemanah busur panjang dan pemanah *crossbow*. Saat ini, salah satu kelemahan paling mencolok dari pasukan kita adalah kemampuan serangan jarak jauh yang kurang memadai. Meskipun banyak prajurit kita yang tahu sedikit banyak tentang memanah, itu jauh dari kata bisa diandalkan untuk digunakan di medan perang. Jika kita memiliki regu pemanah busur panjang atau *crossbow* saat kita menghadapi Kru Mercenary Feathersoar, kita akan memiliki korban jiwa yang jauh lebih sedikit,” kata Lorist dengan nada serius.

Josk mengangguk dan berkata, “Milord, aku mengerti. Namun, sebagian besar buruh budak adalah orang-orang biasa yang belum membangkitkan Kekuatan Pertempuran mereka. Aku tidak yakin resimen latihanku akan cocok untuk mereka…”

“Ini bukan masalah. Aku akan tetap tinggal di Kastil Firmrock selama sekitar 20 hari. Meskipun situasi di Bastide Maplewoods sedikit mendesak, aku masih bisa menunda kepulanganku sedikit. Aku akan menggunakan waktu ini untuk mengajari para buruh budak membangkitkan Kekuatan Pertempuran mereka. Karena mereka telah melakukan pekerjaan kasar untuk waktu yang lama, sebagian besar dari mereka memiliki tubuh yang kuat dan sehat. Dengan sedikit latihan fisik lagi, ada kemungkinan besar sebagian besar dari mereka akan dapat membangkitkan Kekuatan Pertempuran mereka. Kau kemudian dapat memilih beberapa dari mereka yang berhasil untuk dilatih. Adapun busur panjang dan *crossbow*, aku sudah meminta pembuat senjata *crossbow* ayah dan anak itu untuk bersiap-siap[1]. Mereka berjanji untuk membuatkan beberapa *crossbow* sederhana yang dapat digunakan dalam latihan dalam waktu sebulan. *crossbow* yang sebenarnya akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk dibuat dan baru akan siap tahun depan,” kata Lorist.

“Baiklah, versi sederhana saja sudah cukup. Meskipun jangkauan, kekuatan, daya tahan, dan akurasinya jauh lebih rendah, itu sudah lebih dari cukup untuk tujuan yang diinginkan. Milord, sangat disayangkan konvoi utama belum juga tiba. Kalau tidak, kita akan memiliki senjata sebanyak yang kita butuhkan,” kata Josk sambil menghela napas.

“Benar. Aku agak merindukan mereka juga. Si gemuk sialan itu, aku sudah tidak menerima berita tentang konvoi itu selama lebih dari tiga bulan. Kau pasti mengira mereka akan mengirim seseorang untuk memberitahu kita tentang status mereka…” keluh Lorist.

“Achoo! Achoo! Achoo!” Di tempat lain, Charade mengeluarkan tiga bersin yang keras.

“Hehe, dan kau baru saja bilang orang gemuk tidak merasa dingin. Kau harus mengenakan pakaian lagi kalau-kalau jatuh sakit,” goda Els.

“Aku sama sekali tidak dingin. Hanya saja hidungku tiba-tiba terasa gatal. Seseorang pasti sedang membicarakan hal buruk tentangku di belakangku,” kata Charade sambil mengambil selimut yang diberikan Els untuk menyeka lendirnya.

“Sol yang baik! Si Gemuk! Jangan menjijikkan begitu!” kata Els saat ia merebut kembali selimut itu darinya dan menyerahkannya kepada seorang pengawal yang sedang lewat sambil berkata, “Ini hadiah atas kerja keras kalian.”

“Kita hanya punya cukup satu untuk setiap orang. Jangan sampai kau mengambil satu lagi setelah memberikannya,” kata Charade sambil melotot ke arah Els.

“Aku ingin lihat apakah kau berani menghentikanku. Kalau kau tidak memberiku yang lain untuk menggantikan yang kau kotori, aku bahkan akan mengambil selimut isterimu,” jawab Els.

“…” Charade merasa kesulitan karena ia tahu Els benar-benar mampu melakukan apa yang baru saja ia katakan. “Ya ampun, aku menyerah. Pergi ambil satu lagi kalau begitu saat kita mendirikan perkemahan.”

“Tapi tetap saja… Bersin-ku tadi jelas tidak normal. Seseorang pasti sedang mengutukku,” kata Charade, tidak mau melepaskan topik itu.

Els tertawa dan berkata, “Kenapa kau pikir orang tidak akan melakukannya? Selama tiga bulan kita berada di Kota Geldos, tahukah kau julukan yang diberikan para bangsawan kepadamu? Charade si Pengulit. Kau tidak akan percaya berapa banyak dari mereka yang mengutukmu siang dan malam karena mengambil begitu banyak barang mereka sampai-sampai kau praktis menguliti keluarga mereka hidup-hidup. Apakah kau ingat para bangsawan yang berkumpul untuk mengantar kita pergi pada hari itu yang bahkan menyewa para penabuh drum untuk membuat tontonan megah? Mereka tidak bersorak untuk keselamatan perjalanan kita melainkan penyelamatan mereka dari iblis yang pelit sepertimu…”

“Para bangsawan itu bisa mengatakan apa pun yang mereka inginkan. Bukan berarti apa yang mereka katakan atau pikirkan akan benar-benar menyakitiku dengan cara apa pun. Aku adalah seorang ksatria dari Keluarga Norton, sudah wajar bagiku untuk mengutamakan kepentingan keluarga,” kata Charade dengan benar.

“Hei, menurutmu apakah orang yang berbicara di belakangmu itu adalah Locke? Sudah tiga bulan dan kita masih berkeliaran di Kerajaan Redlis. Kita benar-benar menghabiskan terlalu banyak waktu untuk berangkat. Meskipun sudah sebulan sejak Potterfang menaklukkan Benteng Benz[2] dengan pasukan kita, kita masih butuh waktu setidaknya 20 hari sebelum konvoi dapat tiba di sana,” keluh Els.

Mendengar nama Lorist disebut, Charade terdiam sejenak sebelum berkata, “Kita tidak punya pilihan dalam masalah itu. Setelah menduduki Kota Geldos, jumlah perbekalan yang harus kita kelola semakin bertambah. Ada juga pelatihan unit tempur yang baru dibentuk dan reorganisasi konvoi serta kerja sama dengan Viscount Tim dan Guild Pedagang Peterson untuk ditangani. Kita juga harus menghadapi konflik antara berbagai bangsawan…”

“Benar. Dan kau berhasil memeras lebih banyak barang dari mereka, kan? Sekarang, terlepas dari senjata dan peralatan, mereka sudah di ambang kehabisan makanan. Aku yakin mereka sudah gatal ingin saling bertarung demi makanan itu begitu kita pergi…” kata Els dengan nada sarkastis dalam upaya untuk mengejek metode Charade.

“Tapi jika kita tidak melakukannya, apakah kita bisa menghidupi seluruh 50.000 orang dalam konvoi itu? Aku yakin Locke akan memahami hal ini serta tanggal keberangkatan konvoi yang tertunda mengingat skala nya yang begitu besar dengan lebih dari 4.000 gerbong,” kata Charade.

“Si Gemuk, aku merindukan Locke. Aku ingin tahu apakah dia baik-baik saja sekarang. Jika kita tiba di Kerajaan Andinaq tanpa masalah, menurutmu apakah aku bisa pergi duluan dan menuju ke tempat Locke berada?” tanya Els.

Charade mengangguk dan berkata, “Kurasa itu tidak masalah. Sudah waktunya kita mengirim seseorang untuk memberitahunya bahwa kita baik-baik saja dan perjalanan berjalan tanpa masalah…”

[1] Arbalists: Pembuat *crossbow*. Lihat Bab 86 untuk penyebutan pengrajin *ballista/crossbow* ayah dan anak.

[2] Benteng Benz: Lihat Bab 57.

IndoWebNovel – indowebnovel.com