Basis yang berniat dibangun Lorist untuk para tentara bayaran pada dasarnya terdiri dari dua menara tembak yang masing-masing memiliki 4 lantai dan mencapai ketinggian 13 meter. Kedua menara tersebut akan dibangun dengan jarak 5 meter di antara keduanya, dengan rumah gerbang di tengahnya dan tembok yang membentang dari masing-masing menara untuk mengelilingi area yang dilengkapi fasilitas seperti kandang kuda, gudang, dan infrastruktur lain yang diperlukan untuk tinggal dalam jangka panjang. Jika tembok tersebut berhasil diterobos oleh musuh, para tentara bayaran masih bisa mundur ke menara-menara tersebut dan menjaganya sampai bala bantuan tiba.

Pembangunan basis tersebut berjalan cukup cepat. Pertama-tama, batang-batang kayu besar digunakan untuk membangun kerangka menara dan tembok, sebelum tiga parit digali di kaki gundukan tanah yang kemudian dihubungkan ke aliran sungai kecil di dekat sana. Lorist menugaskan anak buahnya untuk menggunakan lumpur hasil galian guna membuat bata lumpur dengan teknik yang pernah ia lihat di Kastil Firmrock. Bata-bata yang sudah jadi itu kemudian dipasang di sekeliling kerangka kayu sebelum selapis tanah liat hijau yang tebal dilapiskan ke permukaannya untuk semakin memperkuat dan memadatkan struktur bangunan. Meskipun tinggi temboknya hanya 5 meter, Lorist membuat sudut gundukan kecil di sekeliling tembok menjadi miring pada sudut 45 derajat, membuat total ketinggian gundukan dan tembok menjadi sekitar 9 meter, yang semakin menambah tingkat kesulitan dalam mengepung tempat tersebut.

Hari-hari yang sibuk berlalu dengan cepat dan satu bulan terlewati dalam sekejap mata. Bagian-bagian utama basis tersebut, termasuk tembok utama, tiga parit, dua lapisan barikade kayu, jembatan angkat, dan menara-menara, telah selesai dibangun. Yang tersisa hanyalah menyempurnakan detail-detail kecilnya. Lorist bahkan memerintahkan anak buahnya untuk mengangkut 4 balista dari Kastil Firmrock agar dipasang di lantai atas menara.

Dulu saat berada di Kastil Firmrock, Lorist pernah mengunjungi ayah dan anak pembuat balista. Setelah mendengarkan penjelasan sang ayah, Grandmaster Fellin, Lorist jadi mengerti bahwa puluhan balista yang digunakan di kastil tersebut hanyalah versi sederhana dan bukanlah balista pertahanan yang sebenarnya. Balista pertahanan yang sebenarnya memiliki jangkauan tembak 150 hingga 200 meter, sedangkan balista versi sederhana di Kastil Firmrock hanya bisa menembak sejauh 80 hingga 100 meter saja, yang mana itu separuh dari kemampuan balista yang sebenarnya. Keakuratan balista sederhana tersebut juga jauh lebih rendah dan sudah dianggap bagus jika bisa mengenai sasaran 3 kali dari 10 kali tembakan.

Menurut Grandmaster Fellin, butuh waktu yang sangat lama untuk membuat balista yang sebenarnya. Memilih bahan untuk kerangka balista dan membentuknya akan memakan waktu setidaknya dua tahun. Balista yang sedang dibuat oleh sang grandmaster saat ini hanyalah balista sederhana yang akan rusak atau tidak berfungsi setelah ditembakkan lebih dari sepuluh kali, dan kerangkanya harus sering diganti agar kinerjanya tetap prima. Untungnya, kayu sangat melimpah di Daratan Utara, yang memungkinkan sang grandmaster membuat beberapa kerangka ekstra untuk setiap balista yang dibuatnya.

Selain masalah konstruksi, tali busur balista sederhana biasanya terbuat dari urat sapi dan bulu kuda, serta akan mengendur setelah sekitar 8 kali tembakan. Namun, kekurangan tersebut dikompensasi oleh proses pembuatannya yang cepat, bahan-bahannya yang mudah didapat, serta biaya pengadaan yang jauh lebih murah. Dan meskipun jangkauan tembaknya jauh lebih pendek daripada balista yang sebenarnya, momentum dan kekuatan balista sederhana itu masih cukup untuk mengancam para petarung peringkat Emas yang berada dalam jangkauannya.

Itu sudah lebih dari cukup bagi Lorist. Selama kunjungan tersebut, ia juga memberikan saran kepada Grandmaster Fellin untuk menambahkan komponen mirip roda di bagian belakang setiap balista untuk bertindak sebagai katrol sehingga tenaga yang dibutuhkan untuk mengokangnya menjadi jauh lebih sedikit. Hal itu juga akan mengurangi jumlah orang yang diperlukan untuk mengoperasikannya sebanyak dua orang, membuat sang grandmaster terkesan dan mengagumi peningkatan inovatif tersebut.

Sebenarnya, balista ideal dalam benak Lorist adalah balista yang ia lihat dalam film berjudul *’Rise of the Werewolves’*[1] di kehidupan masa lalunya yang digunakan di kastil para vampir. Setiap balista dapat menembakkan hingga tiga anak panah dan juga dilengkapi dengan sistem katrol, pemutar basis, serta bidikan, yang meningkatkan fleksibilitas secara keseluruhan, kemudahan pengokangan, dan keakuratannya. Para manusia serigala dalam film tersebut yang ukurannya sebesar banteng dapat dengan mudah dipakukan ke tanah oleh anak panah balista itu dan hanya membutuhkan satu orang untuk mengoperasikannya.

Ia teringat bahwa ia pernah mencoba membuat replika balista seperti itu di bengkelnya dan menjualnya kepada para kolektor untuk mendapatkan uang tambahan, namun akhirnya disita oleh pihak berwenang setempat dan didenda 5000 dolar karena memiliki benda yang pada dasarnya adalah senjata mematikan. Ia masih mengingat peringatan yang diberikan kepadanya oleh petugas kepolisian: tanpa surat permintaan dan izin yang sah, ia tidak diperbolehkan membuat balista semacam itu. Jika ia sering melanggar peraturan tersebut, ia pasti tidak akan dilepaskan begitu saja hanya dengan denda ringan.

Meskipun rencana untuk mendapatkan uang cepat dari masa lalu itu gagal bahkan sebelum dimulai, Lorist dapat mengingat dengan jelas bagian-bagian yang ia gunakan beserta ukuran relatifnya. Satu-satunya masalah sekarang adalah ia tidak memiliki bahan apa pun untuk membuat bagian-bagian tersebut dan juga tidak tahu di mana harus mendapatkan bahan-bahannya, sehingga ia hanya bisa mencatat dalam hati untuk melakukan lebih banyak penelitian mengenai hal itu ketika ia memiliki lebih banyak waktu.

Yang membuat Lorist bertanya-tanya adalah selama sebulan terakhir pembangunan basis tersebut, perbatasan titik persimpangan relatif damai dan tidak ada satu pun insiden serangan orang barbar. Jadi, para tentara bayaran secara bertahap memperluas area patroli mereka seiring berjalannya waktu dan akhirnya berhasil menangkap seorang kakek dan anak kecil barbar yang sedang mengumpulkan ramuan tidak jauh dari sana. Meskipun mereka jelas-jelas bukan kombatan, mereka tetaplah tawanan barbar hidup, jadi Lorist tetap harus membayar bonus kepada para tentara bayaran sebanyak 2 koin emas kekaisaran.

Setelah melihat anak barbar yang gelisah itu menjadi tenang setelah diberi permen mapel, sang kakek menunjukkan ekspresi lega. Ia menggunakan dialek variasi dari bahasa umum Grindian untuk memberi tahu Lorist bahwa tahun ini adalah tahun Festival Kubawesson, dan semua kepala suku dari orang barbar pegunungan telah membawa Woler mereka ke Gunung Smormilgen untuk berpartisipasi dalam upacara dan menghadiri Konferensi Bywessi.

Begitu ya, ternyata seperti itu. Merupakan sebuah kebetulan yang beruntung baginya karena telah memilih rentang waktu tersebut untuk pembangunan basis militer. Lorist mengerti bahwa Festival Kubawesson adalah perayaan tahunan yang dirayakan setiap 12 tahun sekali untuk memperingati kelahiran dewa gunung yang paling disembah oleh orang barbar, Kubawesson. Selama perayaan tersebut, orang barbar akan mengorbankan ternak kepada sang dewa setiap bulan sekali.

‘Woler’ dan istilah-istilah terkait lainnya adalah gelar yang diciptakan dalam dialek orang barbar sendiri untuk menghormati para prajurit di masyarakat mereka. Gunung Smormilgen dianggap sebagai gunung suci oleh kaum lalim tersebut dan juga merupakan tempat kelahiran dewa Kubawesson menurut legenda dan mitos mereka. Upacara yang dilakukan selama Festival Kubawesson melibatkan pengorbanan darah di puncak gunung sebagai persembahan kepada dewa gunung. Dan Konferensi Bywessi adalah pertemuan antara para kepala suku untuk memilih penguasa berikutnya, atau yang dikenal sebagai Themussen dalam dialek orang barbar. Themussen yang terpilih kemudian akan melanjutkan untuk mengalokasikan wilayah bagi berbagai suku guna mencegah konflik besar di antara mereka sendiri dan menentukan tujuan umum dari suku-suku bersatu, seperti memfokuskan upaya mereka untuk menyerang orang Grindian lainnya, atau orang dataran rendah seperti sebutan mereka. Suku-suku lain juga harus memberikan kontribusi yang adil kepada Themussen saat ini.

Ada sebuah buku terkenal dalam literatur Grindian berjudul *’Adventures of the Knight’* yang mendokumentasikan banyak hal tentang budaya dan praktik orang barbar pegunungan. Buku tersebut ditulis oleh seorang ksatria yang secara tidak sengaja menjelajah ke wilayah orang barbar pegunungan ketika ia bepergian ke Pegunungan Naga Ajaib sekitar 100 tahun yang lalu dan disandera selama lebih dari 30 tahun. Ia telah mengalami dua Festival Kubowesson selama masa penahanannya dan akhirnya berhasil melarikan diri dari Pegunungan Naga Ajaib bersama istri dan anak-anak barbar miliknya serta kembali ke kampung halamannya. Buku itu kemudian ditulis olehnya dan juga menjadi Tesis debutnya sebagai salah satu sarjana barbar pegunungan yang paling terkemuka.

Selama bertahun-tahun belajar di Akademi Dawn, Lorist telah membaca cukup banyak buku yang ditulis oleh ksatria tersebut, dan *’Adventures of the Knight’* adalah salah satu buku yang paling ia idamkan. Deskripsi tentang budaya orang barbar pegunungan tersebut sangat mendetail dan menyeluruh: menurut buku itu, selama Konferensi Bywessi, kegiatan lain seperti kompetisi bertarung, pertempuran tanpa senjata, dan acara berburu akan diselenggarakan.

Dari peta seluruh Benua Grindia, orang dapat melihat bahwa Pegunungan Naga Ajaib membentang lebih dari 50000 meter melintasi pusat benua dan mencakup area yang sangat luas. Dua dari tiga sungai terbesar di benua itu yang merupakan sumber kehidupan bagi kehidupan Grindian memiliki hulu yang terletak di jajaran pegunungan itu sendiri. Menurut legenda, jajaran pegunungan itu juga merupakan rumah bagi ras naga purba.

Namun, di masa sekarang, naga sudah tidak dapat ditemukan di mana pun dan Pegunungan Naga Ajaib sebagian besar dihuni oleh orang barbar pegunungan. Selain wilayah kekuasaan Keluarga Norton, wilayah kekuasaan lain di dekat jajaran pegunungan tersebut juga mengalami nasib yang sama, yaitu diganggu oleh orang barbar pegunungan.

Orang tua barbar itu memberi tahu Lorist bahwa suku yang berkuasa di dekat wilayah kekuasaan Norton disebut Habibaba. Suku tersebut memiliki kekuatan yang kuat dengan lebih dari 1000 Woler dan memegang kekuasaan mutlak atas tujuh suku yang lebih kecil di daerah tersebut.

Suku tempat kakek itu berasal adalah salah satu suku kecil yang hanya memiliki sekitar 400 anggota. Ia menyebutkan bahwa ketika kepala suku Habibaba kembali setelah festival, ia sangat mungkin menjadi Jambassen, atau kepala regional, di area sekitar, yang berarti suku-suku kecil lainnya di sana akan menjadi bawahan Suku Habibaba secara paksa seperti halnya kasus suku kakek dan anak tersebut.

Apakah Suku Habibaba akan mencaplok suku dari dua tawanan barbar miliknya atau tidak, hal itu tidak penting bagi Lorist, dan ia juga tidak berniat untuk ikut campur. Baginya, ia sama sekali tidak peduli apakah orang barbar tersebut merusak bangsa atau kerajaan lain selama mereka tidak membuat masalah di wilayah kekuasaannya. Namun, ia pasti tidak akan menoleransi mereka jika mereka berani mencampuri tanahnya dan pasti akan membalas setimpal jika hal itu pernah terjadi.

Titik persimpangan antara kedua jajaran pegunungan tersebut adalah rute persis yang diambil oleh orang barbar pegunungan untuk menyerang wilayah kekuasaan Keluarga Norton. Oleh karena itu, mendirikan basis di sini akan memungkinkan Keluarga Norton memiliki waktu yang cukup untuk bereaksi dan membalas setiap upaya di masa depan. Ekspedisi barbar skala kecil akan ditangani oleh para tentara bayaran yang pada gilirannya akan mengandalkan mereka untuk mendapatkan penghasilan tambahan, sementara para tentara bayaran hanya harus tetap tinggal dan mengulur waktu agar bala bantuan Keluarga Norton tiba jika invasi skala besar sudah di depan mata.

Pembangunan basis militer tersebut berjalan sebagian besar tanpa hambatan, terlepas dari sedikit masalah yang muncul saat membuat sumur: meskipun aliran sungai hanya berjarak 80 meter dari gundukan tempat basis militer itu dibangun, ketika lubang sumur yang digali untuk mencapai air tanah di bawahnya mencapai kedalaman 14 meter, mata air besar menyembur keluar dengan tekanan tinggi. Seluruh situasi tersebut diatasi setelah saluran air dibuat untuk menghubungkan lokasi mata air ke parit, menyelamatkan bagian dalam basis dari nasib berubah menjadi rawa.

Hari itu, Lorist sedang berdiskusi apakah akan membangun jalan tersembunyi dengan Hausky, Jim, dan Pengawas Kedan. Ia mengusulkan gagasan untuk membuat jalan tersembunyi yang digali di bawah tanah untuk menghubungkan kedua menara. Meskipun kedua menara tersebut dihubungkan oleh jembatan batang kayu di atas permukaan tanah, ada risiko bahwa orang barbar akan membakarnya menggunakan panah api dan menyebabkan kedua menara tersebut kehilangan seluruh koneksi jika tembok tersebut juga diduduki. Terjebak di dua menara terpisah pastinya akan sangat merugikan para tentara bayaran, itulah sebabnya memiliki jalan tersembunyi akan memungkinkan mereka untuk terus saling membantu guna mempertahankan pos mereka sambil menunggu dukungan pasukan Keluarga Norton.

Hausky dan Jim berterima kasih kepada Lorist karena telah mempertimbangkan keselamatan mereka, namun meyakini bahwa membangun jalan tersembunyi lagi akan terlalu merepotkan sehingga tidak sebanding dengan usahanya. Di sisi lain, Pengawas Kedan berpikir bahwa mereka harus membangunnya karena ia merasa orang barbar akan datang dalam jumlah ribuan ketika mereka menyerang, alih-alih ratusan seperti yang ia duga sebelumnya setelah ia mendengar apa yang dikatakan oleh tawanan barbar tersebut. Mengingat Suku Habibaba saja memiliki lebih dari 1000 Woler, mereka pastinya akan mampu dengan mudah melibas sekitar 80 tentara bayaran yang ditempatkan di sana.

Lorist juga menambahkan bahwa jalan tersembunyi tersebut harus terhubung ke sumur juga sehingga para tentara bayaran tidak akan kehilangan akses ke sumber air mereka jika mereka benar-benar harus mundur ke dalam menara. Selain itu, ia juga menyarankan agar jalan rahasia tersebut diperpanjang hingga ke tempat aliran sungai terdekat sehingga para tentara bayaran akan dapat melarikan diri pada keadaan yang paling genting sekalipun. Namun, jalan tersebut harus digali secara diam-diam oleh para tentara bayaran sendiri agar keberadaannya tidak bocor oleh para buruh.

Desakan Lorist mengenai jalan tersebut disebabkan oleh fakta bahwa basis tersebut hanya memiliki satu pintu masuk utama. Para tentara bayaran akan benar-benar terjebak di basis jika musuh berhasil menerobos tembok utama. Meskipun Hausky dan Jim mengatakan bahwa mereka pasti akan bertarung sampai titik darah penghabisan, Lorist mengatakan bahwa ia sama sekali tidak ingin mereka melakukan hal itu dan menyebutkan bahwa ia tidak menempatkan mereka di sana untuk mengorbankan diri. Menurut Lorist, sudah lebih dari cukup bagi para tentara bayaran untuk dapat memberi sinyal kepada Keluarga Norton tentang serangan apa pun sehingga mereka memiliki cukup waktu untuk bereaksi terhadap situasi tersebut, dan ia juga mengatakan bahwa ia tidak akan menyalahkan para tentara bayaran karena meninggalkan basis jika mereka akhirnya kewalahan oleh musuh.

Tepat saat diskusi semakin memanas, seorang tentara bayaran yang berjaga di luar melaporkan bahwa Pemimpin Regu Mollin dari garnisun Kota Wildnorth telah datang untuk menemui sang penguasa wilayah.

[1] Penulis sebenarnya merujuk pada film *’Underworld: Rise of the Lycans’* tetapi saya tidak ingin ada referensi langsung ke waralaba mana pun dalam beberapa tahun terakhir jika memungkinkan untuk menghindari komplikasi. Berikut adalah video yang menampilkan aksi balista tersebut. Lihat Youtube.

IndoWebNovel – indowebnovel.com