“Apa yang diinginkan oleh pemimpin regu dari Keluarga Mollin dengan menemuiku?” Lorist bertanya-tanya saat ia pergi menemui pria yang memintanya.

Alasan di balik kunjungan pemimpin regu itu adalah untuk menyampaikan keberatannya kepada Lorist. Ia datang bersama beberapa orang lainnya dari keluarga-keluarga kecil di Kota Wildnorth yang telah diusir dari kota tersebut oleh empat keluarga besar.

Alasan keberatan itu adalah karena selama masa pembangunan pangkalan, Pengawas Kedan telah diam-diam merekrut lebih dari 150 buruh yang telah membangkitkan Kekuatan Tempur untuk bergabung dengan pasukan Keluarga Norton, dan juga membawa anggota keluarga dari para rekrutan baru itu kembali ke Benteng Maplewoods.

Kenyataannya, Lorist secara pribadi telah mengeluarkan seperangkat tunjangan baru bagi para prajurit Keluarga Norton. Selain menerima gaji yang besar, para rekrutan juga akan menerima banyak kesempatan untuk berlatih. Selama seorang prajurit cukup rajin untuk menaikkan peringkat Kekuatan Tempur miliknya, ia akan dapat menerima kenaikan status dan suatu hari bahkan mungkin menjadi seorang ksatria dari Keluarga Norton.

Kondisi baru ini juga menetapkan perubahan kebijakan mengenai santunan yang dibayarkan kepada keluarga prajurit yang gugur. Anggota keluarga dari prajurit yang mengorbankan diri untuk Keluarga Norton tidak hanya akan dapat menerima keringanan pajak, keturunan langsung mereka juga akan dapat menerima pendidikan dan pelatihan dari Keluarga Norton hingga mereka mencapai usia dewasa. Adapun prajurit yang cacat akibat pertempuran, mereka juga akan menerima uang pensiun dan kesempatan pelatihan untuk posisi administratif guna membantu pihak Norton mengelola wilayah kekuasaan, sehingga memastikan penghidupan masa depan mereka.

Selain itu, ditentukan pula bahwa tunjangan tersebut hanya akan berlaku bagi anggota keluarga inti dari para prajurit, yaitu orang tua, pasangan, dan anak-anak mereka. Setiap saudara kandung dari prajurit yang belum mencapai usia dewasa akan diizinkan untuk tinggal bersama keluarga, tetapi mereka tidak akan menerima tunjangan apa pun. Saudara kandung dari prajurit yang gugur atau cacat juga akan diminta untuk pindah dari rumah guna membangun keluarga mereka sendiri tiga tahun setelah mereka mencapai usia dewasa. Adapun anak-anak dari prajurit tersebut, selain anak sulung mereka, anak-anak lainnya juga harus pindah dari rumah tiga tahun setelah mereka dewasa.

Kondisi-kondisi ini telah menyebabkan banyak orang yang diusir dari kota oleh keempat keluarga besar terlibat dalam perdebatan hebat. Banyak pemimpin dari keluarga minoritas yang mengambil alih kepemimpinan keluarga mereka atas kemampuan sendiri atau mewarisi posisi tersebut dari pemimpin keluarga sebelumnya. Sejak diusir dari Kota Wildnorth, mereka berharap dapat melanjutkan cara hidup mereka sebelumnya setelah selesainya pembangunan kota baru, bahkan beberapa dari mereka bermimpi untuk masuk ke jajaran ‘keluarga besar’ baru di kota tersebut. Namun, kebijakan baru Lorist secara efektif telah menyebabkan sejumlah besar orang mereka justru berbondong-bondong bergabung dengan Keluarga Norton.

Meskipun keluarga-keluarga rakyat jelata ini telah ada selama lebih dari 100 tahun seperti keluarga bangsawan tertentu, fondasi mereka tidak begitu kokoh dan para pemuda di dalam keluarga tersebut biasanya tidak memiliki banyak pilihan selain mematuhi instruksi para tetua keluarga karena mereka adalah landasan militer dari keluarga-keluarga itu dan biasanya tidak memiliki kesempatan untuk mengupayakan kesuksesan mereka sendiri.

Itulah sebabnya tunjangan yang ditawarkan oleh Keluarga Norton sangat disambut baik oleh banyak pemuda dari keluarga minoritas tersebut. Bagaimanapun, sifat manusia adalah serakah dan mementingkan diri sendiri. Bagi para pemuda, kerabat jauh di dalam keluarga mereka tidaklah begitu penting dibandingkan anggota keluarga inti mereka, dan berada dalam keluarga sebesar itu berarti mereka harus berbagi hasil dengan kerabat lainnya serta menanggung beban mereka karena mereka adalah bagian dari keluarga. Kebijakan tersebut membuat banyak pemuda merasa sangat frustrasi dan langsung menyambar kesempatan untuk mendapatkan peluang yang lebih baik yang ditawarkan oleh pihak Norton hampir seketika.

Akibatnya, jumlah awal yang tadinya lebih dari 2000 pekerja telah berkurang sekitar 600 orang dan banyak keluarga kecil di Kota Wildnorth telah pecah sampai pada titik di mana tidak ada jalan untuk kembali. Para pengunjuk rasa menyebutkan bahwa alasan keberatan mereka adalah pelanggaran Lorist terhadap perjanjian dan pelanggaran terhadap tunjangan serta ketentuan tradisional yang ditetapkan oleh leluhur Keluarga Norton. Pemimpin Regu Mollin mewakili empat keluarga besar Kota Wildnorth serta banyak keluarga minoritas di Pantai Poplar menuntut Lorist untuk mencabut kebijakan yang telah ia tetapkan dan mengembalikannya ke kebijakan sebelumnya yang digunakan selama pemerintahan Keluarga Norton, serta berjanji kepada mereka bahwa ia akan membentuk garnisun serupa di Pantai Poplar setelah kota tersebut selesai dibangun.

Lorist tersenyum dingin dan berpikir, *kau pikir aku akan membiarkanmu membuat Kota Wildnorth yang lain? Yah, silakan saja terus bermimpi.*

Ia membantah argumen para pengunjuk rasa dan mengatakan bahwa ketentuan yang ia tawarkan untuk calon rekrutan prajurit keluarga tidak ada hubungannya dengan tunjangan yang diberikan kepada garnisun Kota Wildnorth. Dan sebagai subjek dari Keluarga Norton, penduduk Kota Wildnorth hanya harus mematuhi penguasa wilayah dan sama sekali tidak memiliki hak untuk mempertanyakan keputusan sang penguasa. Lorist juga menekankan bahwa sudah sangat bermurah hati baginya untuk membiarkan Kota Wildnorth mempertahankan tradisi lama mereka.

Ia juga menambahkan bahwa alasan diadakannya perekrutan tersebut justru karena keengganan garnisun Kota Wildnorth untuk mematuhi perintah keluarga. Dan selama masa konflik yang suram melawan musuh seperti Keluarga Kenmays, garnisun tersebut hingga saat ini masih belum menyetujui usulan Lorist agar mereka bertindak sebagai pasukan logistik untuk mendukung pasukan keluarga dari pinggir lapangan melawan orang-orang barbar, yang memdorongnya untuk tidak punya pilihan selain mencoba merekrut prajurit sendiri. Lorist dengan marah mencela para prajurit garnisun Kota Wildnorth karena tidak lebih dari tikus-tikus penakut yang hanya tahu cara meringkuk ketakutan di dalam Kota Wildnorth, dan mengatakan bahwa adalah suatu pemborosan bagi keluarga untuk terus mendanai kekuatan yang tidak berguna seperti itu, secara tidak langsung mengancam akan membubarkan mereka.

Setelah mendengar ledakan amarah Lorist, sang pemimpin regu dan para pemimpin keluarga minoritas lainnya tidak lagi mengatakan apa pun dan pergi begitu saja. Berpikir bahwa ia telah berhasil mengakhiri masalah yang ditimbulkan oleh orang-orang yang tidak tahu di untung itu, Lorist merasa cukup senang pada dirinya sendiri. Namun, tiga hari kemudian, ia menerima kabar bahwa pasukan garnisun di Pantai Poplar telah membawa sejumlah keluarga minoritas kembali ke Kota Wildnorth dan tidak menanggapi perintah keluarga apa pun.

Tepat saat ia semakin marah semakin lama ia memikirkan insiden tersebut, kabar lain datang yang menyatakan bahwa para perwakilan Kota Wildnorth yang bertanggung jawab membayar pajak kepada Keluarga Norton hanya meninggalkan hasil panen mereka di pintu masuk Benteng Maplewoods dan pergi begitu saja tanpa memberi tahu sepatah kata pun. Menyertai hasil panen tersebut adalah sebuah surat yang menyatakan bahwa alasan mereka masih membayar pajak hasil panen adalah karena mereka tidak ingin memberontak terhadap penguasa wilayah dan hanya sekadar ingin memprotes kebijakan baru yang tidak menghormati tradisi lama dari perjanjian antara penduduk Kota Wildnorth dan para penguasa Keluarga Norton sebelumnya, serta menyatakan bahwa mereka tidak akan mematuhi perintah keluarga apa pun sampai kebijakan lama dipulihkan.

*Semakin aku bersikap lunak pada mereka, semakin mereka berani menentangku,* pikir Lorist dengan banyak kebencian di dalam hatinya saat ia memperkirakan kekuatan keluarga dan mempertimbangkan untuk melenyapkan Kota Wildnorth dalam sekali jalan guna melampiaskan rasa frustrasinya yang selama ini tertahan. Pada saat itu adalah masa yang relatif damai di wilayah kekuasaan Keluarga Norton karena para orang barbar gunung sedang sibuk merayakan festival mereka sementara pasukan Keluarga Kenmays belum menyerang Kastil Batu Kokoh. Itu memang kesempatan yang cukup baik bagi keluarga untuk menyerang Kota Wildnorth.

Yang meresahkan adalah betapa berhati-hati dan liciknya para pemimpin dari keempat keluarga besar tersebut, hingga mereka dapat merasakan ada sesuatu yang tidak beres tidak lama setelah ia mengubah tunjangan perekrutan pasukan keluarga. Penarikan diri mereka yang cepat kembali ke kota mereka telah menyebabkan banyak rencana Lorist tidak dapat berjalan dengan baik, yang semakin membuatnya sulit untuk menyelesaikan masalah kota tersebut.

*Jadi, kau pikir kau bisa melindungi dirimu sendiri jika kau meringkuk di dalam kotamu yang kecil?* Lorist menyeringai saat ia memikirkan 500 rekrutan baru yang baru saja didapatkan keluarga dari para buruh di Kastil Batu Kokoh baru-baru ini, yang hampir cukup untuk membentuk satu kompi pasukan. Ditambah dengan tiga regu penjaga dan pertahanan yang sudah ada yang berjumlah sekitar 600 lebih prajurit beserta kompi pasukan penjaga di Benteng Maplewoods, serta 150 lebih buruh di Pantai Poplar yang baru saja bergabung dengan pasukan keluarga, ia memiliki sekitar 1200 prajurit yang siap sedia. Dan angka itu bahkan belum termasuk 80 lebih tentara bayaran yang ditempatkan di pantai serta Lorist, Josk, Patt, Reidy, dan yang lainnya. Jumlah itu seharusnya sudah lebih dari cukup baginya untuk menghancurkan garnisun Kota Wildnorth untuk selamanya.

*Aku tidak menyangka akan memiliki begitu banyak prajurit dalam waktu singkat. Satu-satunya hal lain yang harus aku pertimbangkan adalah jumlah korban jiwa yang akan kita derita karena ini adalah pengepungan pertama yang akan aku pimpin.* Tidak seperti pertempuran-pertempuran Lorist sebelumnya di mana ia mengandalkan serangan mendadak untuk membuat parit benteng musuh tidak berguna, kali ini ia tidak punya pilihan selain menyerang secara langsung. Tembok yang mengelilingi Kota Wildnorth tingginya setidaknya 9 meter dan ada hingga 600 prajurit yang telah membangkitkan Kekuatan Tempur yang mempertahankan tempat itu. Garnisun itu juga berada di atas angin dalam hal keunggulan medan. *Duh, pertempuran ini akan cukup berat. Aku mungkin akan kehilangan setidaknya setengah dari 1000 lebih prajuritku…*

Yang paling dikhawatirkan Lorist adalah bahwa serangannya akan memaksa keempat keluarga besar itu berada dalam situasi putus asa dan mengirimkan para orang tua serta kaum wanita mereka untuk ikut mempertahankan tempat itu. Bahkan jika ia sangat mahir dalam pertempuran, berapa banyak dari warga sipil yang tidak bersenjata itu yang dapat ia bunuh? Josk sendiri telah mengatakan bahwa ia hanya memiliki cukup stamina untuk memanah beberapa ratus kali sebelum tenaganya benar-benar habis. Dan jika pertempuran tersebut menyebabkan kedua belah pihak menderita kerugian besar, bagaimana ia akan menghadapi ancaman 2000 pasukan Keluarga Kenmays yang sudah di depan mata?

Satu-satunya cara untuk keluar dari situasi tersebut tanpa kehilangan terlalu banyak anak buah adalah dengan menerapkan taktik pengepungan jangka panjang, tetapi yang paling kurang dimiliki Lorist saat ini adalah waktu. Dan Kota Wildnorth juga baru saja menyelesaikan panen tanaman mereka belum lama ini. Ditambah dengan makanan yang sudah ada di persediaan mereka, berapa lama mereka akan mampu bertahan tanpa keluar dari kota mereka? Tiga tahun? Atau mungkin lima? Jelas tidak praktis untuk mengepung mereka selama itu. Dan tidak diragukan lagi bahwa orang-orang barbar gunung akan memulai serangan mereka pada tahun depan setelah perayaan mereka usai. *Duh,* pikir Lorist, merasa bahwa sungguh suatu pemborosan untuk mengerahkan seluruh kekuatannya demi ancaman kecil seperti Kota Wildnorth meskipun ia memang memiliki pasukan yang cukup besar saat ini.

Saat ia merenung, Lorist berpikir, *sialan… Beri aku waktu beberapa bulan lagi…* Tiba-tiba, seorang pria berkuda melesat masuk kekamp militer dan penunggangnya dengan cepat turun dari kuda lalu melaporkan, “Tuan, utusan Adipati Wilayah Utara ada di Benteng Maplewoods. Pelayan tua meminta kehadiran Anda segera…”

*Aneh, bukankah bajingan adipati itu biasanya hanya datang untuk menagih pajaknya pada bulan ke-10? Ini baru awal bulan ke-8. Urusan apa yang ia miliki begitu lama sebelum tanggal penagihan pajak?* Dalam perjalanan kembali ke benteng, Lorist bertanya kepada pesuruh itu apakah utusan adipati tersebut menyebutkan alasan kunjungannya.

Pesuruh itu menggelengkan kepala dan mengatakan bahwa ia tidak mendengar apa pun tentang alasannya, serta menyebutkan bahwa ia melihat cukup banyak orang tiba di Kastil Batu Kokoh tidak lama yang lalu dan bahwa Josk telah memimpin regu pengawal bersenjata lengkap untuk bertindak sebagai pengawal bagi para pengunjung tersebut sebelum ia ditugaskan untuk mengirimkan pesan kepada Lorist oleh sang pelayan tua.

*Itu aneh. Kenapa Josk harus melakukan pengawalan dengan regu bersenjata lengkap?* Mengingat kembali jumlah orang yang sangat banyak yang disebutkan oleh pesuruh itu, Lorist percaya bahwa adipati tersebut pasti telah mendengar desas-desus tentang penjarahan Keluarga Norton terhadap Benteng Lembah Redriver dan telah mengirim anak buahnya untuk mengancam keluarganya demi mendapatkan bagian dari keuntungan tersebut. Tampaknya Josk percaya bahwa keluarga akan mengalami kesulitan dalam menangani masalah ini dan memutuskan membawa anak buahnya untuk mengawasi orang-orang adipati itu dengan dalih mengawal mereka. Jika tidak, ia bisa saja menyuruh orang lain untuk mengurusnya tanpa harus memimpin regu bersenjata lengkap secara pribadi.

Setelah seharian penuh melakukan perjalanan cepat dengan berkuda, Lorist tiba di benteng menjelang petang dan sebuah kamp kecil telah didirikan di luar kastil Benteng Maplewoods. Pesuruh itu menyebutkan bahwa kamp tersebut adalah tempat tinggal bagi sekitar 200 prajurit Tentara Wilayah Utara yang mendampingi utusan adipati tersebut. Karena keluarga menolak membiarkan mereka masuk ke dalam kastil, mereka tidak punya pilihan selain mendirikan kamp di luar.

Melihat kastil yang dibentengi secara penuh, Lorist mengerti bahwa pelayan tua itu juga merasa waktu kunjungan utusan tersebut sangat ganjil dan menduga bahwa mereka datang dengan niat buruk, sehingga meningkatkan tingkat siaga pasukan yang ditempatkan di kastil.

Pengawas Spiel buru-buru keluar untuk menyambutnya dan berkata, “Tuan, mereka semua saat ini berada di ruang makan besar dan telah berpesta sepanjang sore ini. Adipati mengirim seorang baron dan ia membawa serta satu ksatria Peringkat Emas dan dua puluh ksatria Peringkat Perak bersamanya. Pelayan Tua Gleis menemani mereka di sana bersama Sir Pajik dan Sir Josk.”

Lorist berhenti dan bertanya, “Apakah mereka mengatakan mengapa mereka berkunjung pada saat ini?”

Spiel menggelengkan kepala dan menjawab, “Mereka tidak mengatakan apa pun tentang itu. Aku hanya ingat mendengar mereka bertanya kepada pelayan tua tentang tanggal kepulangan Anda, dan mereka terdengar agak tidak sabar tentang hal itu juga. Nyonya Pesha awalnya ada di sana, tetapi ia pergi setelah orang-orang itu mengatakan hal-hal yang agak tidak sopan kepadanya. Ksatria Peringkat Emas itu bahkan memintanya untuk menemaninya semalaman. Seandainya Sir Josk tidak ada di sana, mereka mungkin sudah melecehkannya…”

Lorist menghela napas dan berkata, “Apakah ia bahkan tahu apa yang baik untuk dirinya sendiri? Kenapa ia malah pergi ke tempat seperti itu? Dengan kekuatan Peringkat Peraknya, ia hanya akan dimanfaatkan oleh orang lain…”

Lorist melangkah lebar-lebar bersama Reidy dan Patt ke ruang makan agung dan obrolan di dalamnya langsung mereda begitu mereka masuk.

Di tengah aula terdapat dua meja panjang di mana sekitar 20 prajurit dengan wajah kemerahan mengenakan zirah kulit abu-abu terlihat. Jelas sekali bahwa para ksatria yang disebutkan Spiel ini telah meminum banyak sekali alkohol. Di sudut jauh meja kayu terdapat seorang pria paruh baya bertubuh kurus berambut pirang terang yang mengenakan jubah formal dan di sampingnya terdapat seorang pria bertubuh besar yang dilengkapi dengan zirah rantai. Itulah ksatria Peringkat Emas tersebut. Di sisi lain meja tampak Pelayan Tua Gleis duduk di atas kursi roda kayu dengan Pajik berdiri di sampingnya dan Josk duduk di sebelah mereka.

Melihat Lorist memasuki aula, Josk buru-buru berdiri dan membungkuk bersama Pajik sebelum keduanya memberi hormat dengan penuh rasa hormat.

Pelayan Tua Gleis menoleh ke arah pria kurus dan ksatria bertubuh kekar itu lalu berkata, “Ini adalah penguasa wilayah kita yang baru diangkat, Baron Norton Lorist.”

Menurut tradisi dan kebiasaan para bangsawan, pria paruh baya yang kurus dan ksatria Peringkat Emas yang kekar itu seharusnya berdiri dan mengumumkan identitas mereka sebelum membalas penghormatan. Namun, keduanya hanya duduk di sana dengan tenang dan pria kurus itu bahkan berkata dengan nada sarkastis, “Sepertinya penguasa wilayah ini sangat sibuk hingga ia harus membuat kita menunggu begitu lama. Namun, tanpa izin dari Tuan Adipati kita, gelar Anda sebagai baron tidak akan diakui oleh kami hanya karena Anda mengatakannya…”

Seolah-olah ia tidak mendengar sepatah pun kata-kata pedas yang baru saja diucapkan oleh pria kurus itu, Lorist berjalan menghampiri Gleis dan berkata, “Kakek Gleis, Kakek pasti lelah. Kenapa Kakek tidak pergi beristirahat saja dan biarkan aku yang mengurus ini?”

Pelayan tua itu melambaikan tangannya dan berkata, “Tidak apa-apa, aku sama sekali tidak lelah. Lakukan saja urusanmu, aku akan duduk di sini dan menonton.”

Karena diabaikan oleh Lorist, pria kurus itu kehilangan kesabaran dan menggebrak meja sebelum ia membentak dengan marah, “Hei! Aku sedang bicara padamu! Kau tuli?!”

Lorist langsung berbalik dan menatapnya dengan tatapan menegur sebelum berkata, “Dari lorong mana kau merangkak keluar? Kau berani bersikap kurang ajar di hadapan keluarga Beruang Mengaum yang Murka?”

Niat membunuh Lorist yang meluap-luap yang terpancar dari tatapannya membuat pria kurus itu merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya. Ia terpaku hingga tidak bisa berkata-kata sebelum ia sekali lagi disadarkan oleh tepukan di bahu dari ksatria Peringkat Emas yang berdiri di sampingnya. Dengan wajah memerah karena malu, pria kurus itu berdiri begitu cepat dengan dengusan yang begitu keras hingga membuat rambut palsunya miring. Sambil merapikan rambut palsu di kepalanya, ia menggeretakkan gigi dan berkata, “Aku Baron Camorra. Sebaiknya kau tunjukkan rasa hormat yang pantas diterima seorang bangsawan kepadaku…”

“Hehehe… Kau, seorang bangsawan? Kau tidak lebih dari seorang penipu. Aku belum pernah melihat seorang bangsawan yang begitu tidak beradab dan berperilaku buruk sepertimu. Cara berpakaianmu bahkan membuatmu tampak agak seperti badut…” ejek Lorist, membuat Reidy, Patt, dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak.

“Tunjukkan sertifikat kebangsawananmu padaku untuk membuktikan keasliannya. Jika tidak, aku akan menggantung penipu sepertimu di gerbang benteng sebagai peringatan bagi siapa pun yang berani berpura-pura menjadi bangsawan!” Lorist tiba-tiba meninggikan suaranya begitu keras hingga membuat semua orang di dalam aula terperanjat kaget dan memfokuskan perhatian mereka pada situasi tersebut.

Perubahan nada suara dan ekspresi Lorist yang tiba-tiba telah membuat pria itu sangat ketakutan hingga wajahnya langsung pucat pasi. Ia dengan cepat memasukkan tangannya ke dalam jubah dan berkata, “Itu… Itu di sini… Sertifikat kebangsawananku ada di sini…” Pria yang sedang panik itu dengan cepat mengeluarkan sekelompok dokumen dan meletakkannya di atas meja.

Pada saat itu, ksatria bertubuh kekar tersebut berkata, “Aku juga bisa bersaksi atas keaslian kebangsawanannya. Meskipun baru tiga bulan sejak ia diberi gelar oleh Tuan Adipati sendiri, ia memang seorang bangsawan…”

“Oh, jadi kau baru saja diberi gelar oleh adipati… Pantas saja kau terlihat sangat mirip badut. Sungguh memalukan bagi kita para bangsawan… Karena kau dikirim ke sini oleh Tuan Adipati, katakan padaku mengapa kau membawa begitu banyak prajurit ke wilayah kekuasaan Keluarga Norton,” kata Lorist acuh tak acuh sambil memberikan tatapan meremehkan kepada pria kurus tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com