Ketika Lorist tiba di Kastil Firmrock bersama Jim dan Patt, hari sudah menunjukkan sekitar pukul 5 pagi.

Sebuah perkemahan besar di luar Kastil Firmrock diterangi dengan terang oleh obor-obor dan obrolan riuh terdengar dari kejauhan.

Begitu menerima pemberitahuan dari para penjaga, Pelayan Boris dan Orang Tua Balk bergegas keluar untuk menyambut ketiganya.

“Bagaimana situasi di tembok?” tanya Lorist.

Balk menjawab, “Milord, saat ini keadaannya masih baik-baik saja. Semenjak Keluarga Kenmays menyerang dua kali dan gagal kemarin, mereka berhenti mencoba dan mendirikan perkemahan mereka kira-kira 1 kilometer dari tembok yang mereka selesaikan kemarin petang. Malam tadi cukup damai dan juga tidak ada peringatan dari para pengintai kita di tembok.”

Satu kilometer adalah satuan panjang yang digunakan di Benua Grindia. Dalam legenda lama, para peri dikatakan menggunakan satuan panjang yang disebut ‘marke’, yang menandakan jarak antara dua penunggang kuda di unit kavaleri ringan peri. Namun ketika Peradaban Sihir bangkit, marke diubah namanya menjadi kemeter oleh para penyihir dan 1000 kemeter sama dengan 1 kilometer. Akan tetapi setelah 2000 tahun, meskipun satuan ukuran dari masa itu masih tetap digunakan, penyingkatan nama satuan, meter dan kilometer, menjadi lebih populer seiring berjalannya waktu dan digunakan dalam sebagian besar kasus.

Lorist menghela napas lega dan bertanya, “Kenapa di dalam perkemahan terlihat begitu sibuk?”

Boris berkata, “Milord, kami sedang membuat selubung kayu.”

“Selubung kayu?”

“Kemarin, para pemanah longbow dari Keluarga Kenmays telah menyebabkan banyak korban pada pasukan yang ditempatkan di tembok luar. Jadi, Grandmaster Ciroba memunculkan rencana untuk membangun sebuah selubung di atas tembok yang akan melindungi pasukan kita dari tembakan parabolik jarak jauh para pemanah. Jika mereka mencoba merusak selubung kita dengan menembak secara lurus, jangkauan tembakan mereka akan jauh lebih pendek dan mereka harus memasuki jangkauan tembakan kita, yang berarti kita akan dapat membalas dengan ballista kita serta menggunakan tembok kita sebagai perlindungan karena kita tidak perlu khawatir tentang panah yang jatuh dari atas kita,” kata Orang Tua Balk.

“Grandmaster Ciroba? Bisakah rencananya dipercaya?” tanya Lorist penuh curiga.

Kedua pria lainnya tertawa terbahak-bahak sebelum Boris berkata, “Milord, kami hanya memilih untuk menggunakannya setelah kami mendiskusikannya dengan yang lain dan tidak menemukan masalah dengan rencana tersebut.”

“Lalu, bagaimana jika musuh menggunakan panah api untuk membakar selubung kayu tersebut? Bagaimana kita akan membalas jika asap mengaburkan pandangan kita?” tanya Lorist.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Setelah kita selesai membuat selubung, kita akan menutupinya dengan lapisan tanah liat hijau agar tahan terhadap panah api. Manfaat lain dari hal itu adalah pasukan kita tetap dapat bertarung di bawah perlindungan selubung ketika salju mulai turun,” jelas Balk.

“Kalau begitu tidak apa-apa. Lanjutkan pekerjaan kalian. Aku akan pergi memeriksa tembok luar sendiri,” kata Lorist sambil terus memacu kudanya menuju tembok.

Ovidis saat ini sedang bersandar di tembok kamarnya dalam keadaan tertidur pulas sementara mengenakan zirah lengkap. Meskipun demikian, ia tetap siaga dan membuka matanya lebar-lebar begitu Lorist masuk.

“Silakan beristirahat, kamu tidak perlu memedulikanku,” kata Lorist sambil menepuk bahu Ovidis dua kali. “Pasti melelahkan.”

“Milord, aku baik-baik saja. Aku sudah tidur selama dua jam tadi. Aku hanya kembali untuk tidur sebentar setelah berpatroli sejenak dan tidak menemukan sesuatu yang salah…” kata Ovidis sambil memaksakan membuka matanya yang merah.

Lorist tidak memperpanjang masalah itu dan bertanya, “Berapa perkiraan kasar jumlah korban?”

“Milord, dua skuad pemanah longbow Keluarga Kenmays terlalu kuat. Mereka menyerang pasukan yang kita tempatkan di tembok luar dari jarak 300 meter, menyebabkan anak panah praktis jatuh bagaikan tetesan air hujan. Prajurit kita sama sekali tidak punya tempat untuk bersembunyi dan perlindungan tidak berguna melawan anak panah yang jatuh dari atas. Hanya dalam waktu 15 menit, 1 skuad penuh musnah. Hanya 27 orang yang tewas karena tertembak di bagian vital sementara yang lainnya tidak dapat bertempur. Saat itulah aku mengirim skuad lain yang dilengkapi perisai untuk menyelamatkan yang lain dan 30 orang lagi terluka sebagai akibatnya. Beruntung kita dilengkapi dengan zirah logam. Jika tidak, korbannya akan lebih parah…”

Ovidis melanjutkan dengan mendeskripsikan situasi pertempuran kemarin. “Setelah kita mundur ke tembok dalam, pasukan Keluarga Kenmays memanfaatkan kesempatan untuk menduduki tembok luar dan tercengang oleh gerbang logam di baliknya serta tidak bisa berbuat apa-apa selain menebasnya dengan pedang mereka. Dari menara pengawas, kita menggunakan ballista untuk membalas. Mengingat kepadatan musuh di tembok luar, satu baut ballista dengan mudah membunuh hingga tiga musuh dan dalam beberapa saat, mereka kocar-kacir dan mundur.

“Tetapi, Viscount Kenmays itu bertindak bodoh sekaligus kejam pada saat yang sama. Dia benar-benar memenggal beberapa prajurit yang mundur dan memaksa sisanya untuk melancarkan serangan kedua. Kali ini, mereka membawa tangga pengepungan ke tembok luar dan bersiap menggunakannya untuk memanjat naik ke tembok kedua. Namun, aku membawa puluhan prajurit lain untuk menjaganya dan membunuh setiap musuh yang berhasil naik ke atas sambil merontokkan jumlah mereka dengan ballista kita pada saat yang sama. Meskipun serangan kedua berlangsung lebih lama dari yang pertama, pada akhirnya mereka tetap mundur. Ada sekitar 260 mayat di tembok luar. Termasuk para prajurit terluka yang berhasil mundur, aku memperkirakan korban mereka sekitar 4 hingga 5 ratus orang.

“Meskipun begitu, sang viscount tetap bersikeras agar mereka melanjutkan penyerangan kemarin, menyebabkan beberapa anak buahnya sendiri menjadi putus asa dan mengarahkan pedang mereka kepada sekutu mereka sendiri. Situasi baru berhasil mereda setelah mereka berdebat cukup lama sebelum sang viscount mengalah dan memerintahkan anak buahnya untuk mendirikan perkemahan. Aku telah meminta Orang Tua Balk untuk membawa para buruh mengumpulkan mayat prajurit mereka yang tewas. Awalnya, aku akan menguburnya di suatu tempat, tetapi utusan yang datang malam itu meminta agar kita mengembalikan jasad mereka. Jadi aku menyuruh beberapa anak buah untuk melucuti pakaian mereka sampai bersih sebelum aku mengembalikan jasad-jasad itu untuk menghemat kerepotan kita menguburkan mereka…”

Lorist benar-benar tidak bisa berkata-kata. Layaknya mantan bandit Ovidis. Melucuti mayat dari semua barang bawaan mereka sudah menjadi sifat kedua baginya.

“Bagaimana nasib unit pertahanan selama dua serangan itu?” tanya Lorist.

Ovidis tersenyum dan berkata, “Mereka baik-baik saja untuk sebagian besar waktu. Selama serangan pertama, kita semua berada di dalam menara pengawas sehingga mereka tidak dapat menjangkau kita. Pada serangan kedua, para prajurit unit pertahanan yang kubawa memiliki perlindungan tembok dan mengenakan zirah logam sementara kita menyerang musuh yang memanjat ke atas menuju ke arah kita. Karena prajurit musuh harus mewaspadai tembakan ballista, mereka tidak menimbulkan ancaman besar bagi kita. Dua skuad pemanah longbow hanya menembak balik ke arah kita setelah anak buah mereka sendiri mundur dari garis tembakan mereka, tetapi kita sudah bersiap untuk itu. Setiap dari kita membawa perisai kita sendiri sebelum berangkat dan meletakkannya di tembok untuk memblokir panah yang datang; terlepas dari seorang idiot yang tertembak karena mengekspos kakinya, sebagian besar dari kita tidak terluka.”

Orang Tua Balk telah memimpin para buruhnya naik ke tembok. Selubung kayu yang ingin ia bangun terbilang sederhana. Pertama, sebuah pilar kayu harus dibangun setiap tiga meter di tembok dengan struktur pendukung persegi panjang yang dipasang di atasnya. Setelah itu, sebuah papan kayu diletakkan dengan sudut miring ke bawah. Terakhir, para buruh harus menggunakan tali pengaman untuk memastikan mereka tidak jatuh saat mengaplikasikan lapisan tebal tanah liat hijau ke setiap papan kayu tersebut.

Lorist pergi untuk melihat selubung-selubung itu dari salah satu menara pengawas dan memerhatikan bahwa hal itu sama sekali tidak mengaburkan bidikan ballista. Setelah itu, ia pergi ke atap menara pengawas, yang berada di bagian tembok yang lebih tinggi dan memerhatikan bahwa para buruh membangun selubung yang lebih miring di tembok bagian dalam yang lebih tinggi daripada selubung di bawah. Balk berkata, “Selubung atas harus mampu menahan turunnya salju selama musim dingin, jadi kita harus membuatnya lebih curam agar salju yang menumpuk dapat meluncur turun dengan lebih mudah. Sementara selubung bawah akan mudah dibersihkan, yang ada di atas sini jauh lebih sulit dijangkau, makanya dibuat dengan kemiringan yang lebih curam.”

Lorist mengangguk dan menuju ke arah pembuat arbalest ayah dan anak itu.

Beberapa anak panah menancap pada ballista yang sedang dikerjakan keduanya. Mereka kemungkinan besar ditembakkan oleh skuad pemanah longbow Keluarga Kenmays selama penyerangan kedua ketika rekan-rekan mereka mundur.

“Ada apa dengan ballista ini?” tanya Lorist.

“Oh, milord. Unit ini hampir hancur total. Lihat, anak-anak panah ini dibuat pada masa kekaisaran dulu dan mereka khusus digunakan untuk menghancurkan mesin pertahanan seperti ini. Mata panahnya semuanya berbentuk persegi seperti sekop kecil dan jauh lebih berat daripada anak panah normal. Ketika anak-anak panah ini ditembakkan dalam lengkungan, bobotnya yang lebih berat memungkinkan mereka mendapatkan lebih banyak momentum saat mendarat. Lihat ballista ini: setelah terkena hanya empat dari anak panah ini, retakan sudah terlihat di seluruh bagiannya. Meskipun ballista ini mungkin masih bisa menembakkan beberapa baut lagi, setiap tembakan mewakili risiko meledak berkeping-keping menjadi serpihan kecil yang akan melukai para operatornya…” jawab Grandmaster Fellin.

“Oh…” kata Lorist sambil menghela napas. Ke-14 ballista di tembok luar telah hancur bahkan tanpa sempat menembakkan sepatah baut pun. Meskipun mereka hanyalah versi yang disederhanakan, itu tetap merupakan kerugian yang cukup besar.

Sekitar 1000 buruh bekerja dengan kecepatan tinggi untuk membangun selubung dan berhasil menyelesaikannya pada saat matahari pagi berada di titik terangnya. Alasan cepatnya penyelesaian itu adalah karena tembok luar hanya berukuran sekitar 80 meter dan material yang hanya perlu dirakit telah dikumpulkan di perkemahan di luar tembok.

Pasukan Keluarga Kenmays juga menyadari situasi tersebut dan buru-buru mengirimkan skuad pemanah longbow mereka. Ketika mereka berada sekitar 300 meter dari tembok, para pemanah longbow menembakkan panah mereka tinggi-tinggi melengkung dan jatuh ke arah tembok dari atas. Gelombang panah pertama dan kedua semuanya mendarat dengan sangat padat di atas selubung kayu. Pada gelombang ketiga, mereka mulai menggunakan panah api. Namun, mengingat lapisan tebal tanah liat hijau pada selubung kayu tersebut, api pada anak panah langsung padam begitu mereka menembus tanah liat.

Tidak lama kemudian, seseorang yang mengenakan zirah yang sangat rumit membawa lebih dari 10 pelayannya untuk mendekati tembok kastil. Setelah melihat-lihat dengan baik, ia kembali dan mengatakan sesuatu kepada skuad pemanah longbow sebelum ia kembali ke perkemahan tanpa bisa berbuat banyak.

Lorist berpikir, itu pasti Viscount Kenmays sendiri.

Mengingat tembakan mereka tidak efektif, kedua skuad pemanah longbow kembali bersama Viscount Kenmays ke perkemahan mereka. Orang Tua Balk menginstruksikan para buruh untuk juga mengoleskan lapisan tanah liat hijau pada pilar kayu dan penyangga yang menopang selubung sebelum meminta mereka mengumpulkan anak panah yang menancap di selubung dan mengoleskan kembali tanah liat hijau untuk menutupi lubang-lubang yang dibuat oleh anak panah tersebut.

Sepanjang hari itu, Viscount Kenmays sama sekali tidak memerintahkan serangan sementara perkemahan mereka tampak cukup sibuk dan kacau.

Menjelang petang, Paulobins dan Shadekampf tiba di Kastil Firmrock dengan sekompi prajurit keluarga. Lorist akhirnya merasa santai dan percaya bahwa kastil ini pasti akan cukup kuat untuk menahan musuh sekarang.

Malam itu, Keluarga Kenmays juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang.

Tengah hari pada hari berikutnya, tiga kelompok pasukan berjumlah ratusan prajurit tiba di depan Kastil Firmrock dan mendirikan perkemahan di dekat perkemahan pasukan Keluarga Kenmays. Balk mengenali salah satu lambang yang digunakan oleh salah satu kelompok dan mengatakan bahwa itu milik keluarga bangsawan lama dari Tanah Utara, Count Spenseid. Sebelum Pangeran Kedua menganugerahkan gelar kepada keluarga-keluarga bangsawan baru yang memiliki tanah di Tanah Utara, Keluarga Spenseid dapat dianggap sebagai tetangga terdekat Norton.

Pelayan Boris mengenali dua lambang lainnya pada bendera dari dua kelompok lainnya. Keluarga-keluarga itu sama seperti Keluarga Kenmays yang diberi wilayah kekuasaan di Tanah Utara oleh Pangeran Kedua. Salah satu lambang yang menggambarkan pegasus dikabarkan milik seorang ksatria penjelajah yang memihak Pangeran Kedua selama perebutan kekuasaan di dalam kekaisaran. Ia dikatakan telah berkinerja sangat baik selama masa konflik ketika ia memimpin brigade ksatria dan bahkan pernah menyelamatkan nyawa Pangeran Kedua sekali. Setelah perjuangan internal berakhir, ia mempersembahkan kekayaan yang telah ia peroleh kepada Pangeran Kedua dan dianugerahi gelar baron oleh sang pangeran.

Lambang lainnya menggambarkan bunga tiga kelopak emas. Pelayan Boris tertawa terbahak-bahak saat melihatnya karena kepala keluarga tersebut dulunya adalah seorang bangsawan kehormatan yang istrinya yang cantik akhirnya berselingkuh dengan Pangeran Kedua. Untuk ‘membalas’ atas ‘kontribusinya’, Pangeran Kedua memberinya sebidang tanah di Tanah Utara tetapi meminta agar istrinya tetap tinggal di Ibu Kota Kerajaan.

Semua orang tertawa terbahak-bahak saat itu juga. Menurut Boris, cerita itu cukup terkenal di ibu kota dan banyak orang bahkan berpikir bahwa menukar seorang istri dengan gelar bangsawan turun-temurun dan wilayah kekuasaan adalah kesepakatan yang cukup bagus. Saat itulah gelombang bangsawan yang tiba-tiba membawa saudari perempuan, anak perempuan, dan istri mereka untuk menemui Pangeran Kedua, menyebabkan suasana istana kerajaan menjadi kacau balau.

Pada siang hari di hari berikutnya, empat keluarga lainnya membawa ratusan prajurit ke medan perang. Di antara mereka, tiga adalah bangsawan turun-temurun dari Tanah Utara dengan satu keluarga tersisa lainnya adalah bangsawan pemilik tanah yang baru.

Lorist cukup merasa terganggu saat berpikir, apakah Keluarga Kenmays berniat membentuk aliansi untuk melawan keluarganya? Mengingat prajurit yang dibawa ke-7 keluarga itu kurang dari 2000 orang, apa gunanya itu? Jangan bilang kalau mereka berniat menggunakan pasukan para bangsawan sebagai umpan untuk menanggung beban pembalasan kita?

Saat Lorist masih memikirkan situasinya, ia melihat konvoi besar lainnya dengan banyak gerbong dan kira-kira 2000 orang. Namun, ia tidak dapat melihat bendera mereka dengan jelas.

Yang mengejutkan adalah konvoi tersebut tidak mendirikan perkemahan di dekat Kelompok Kenmays dan malah memilih tempat lain yang lebih jauh. Ketiga perkemahan itu tampak seperti titik-titik sudut sebuah segitiga pada peta.

Meskipun Lorist menganggap kehadiran kelompok orang ketiga itu aneh, Jim justru berkata dengan gembira, “Baguslah! Sekarang kita akhirnya bisa bersenang-senang!”

“Apa maksudmu, Jim?” tanya Lorist.

“Milord, orang-orang itu adalah Pedagang Zona Perang. Mereka adalah kekuatan netral yang tidak ikut campur dalam konflik dan hanya muncul di dekat medan perang untuk menjual produk-produk seperti makanan, persediaan, dan perlengkapan. Tentu saja, harganya akan lebih tinggi dari harga pasar biasa. Mereka juga membeli barang rampasan dari pihak yang menang. Perkemahan yang mereka dirikan juga menyediakan berbagai layanan berupa tempat makan, rumah bordir, serta kasino. Tidak peduli pihak mana seseorang berasal, selama seseorang mematuhi aturan mereka, orang dapat pergi menikmati penawaran mereka tanpa khawatir. Juga, lihat bendera Bulan Darah itu. Itu milik salah satu dari tiga tentara bayaran paling terkenal di Kerajaan Iblia, Pasukan Tentara Bayaran Bulan Darah dan mereka setara dengan Pasukan Tentara Bayaran Feathersoar. Lagipula, sekarang setelah Feathersoar sudah tidak ada, hanya tersisa dua pasukan tentara bayaran terkenal di kerajaan.

“Milord, Anda mungkin memperhatikan bahwa bendera Bulan Darah dikibarkan paling tinggi. Itu menunjukkan bahwa keselamatan dan keamanan perkemahan Pedagang Zona Perang dikelola oleh Pasukan Tentara Bayaran Bulan Darah dan pihak mana pun yang menyerang perkemahan akan mendatangkan murka dan pembalasan mereka. Pasukan Tentara Bayaran Bulan Darah juga menjalankan banyak bisnis di sana dan aku pernah dengar bahwa mereka memiliki saham besar dalam organisasi Pedagang Zona Perang. Empat bendera lain dari kelompok tentara bayaran lain dapat dilihat di bawah bendera Bulan Darah dan itu mewakili kelompok tentara bayaran yang dapat disewa oleh pihak mana pun untuk bertempur dalam pertempuran. Coba kulihat, ada Pasukan Tentara Bayaran Razorpike, Pasukan Tentara Bayaran Nightbat, Pasukan Tentara Bayaran Cromwell, dan Pasukan Tentara Bayaran Pentasword. Ah, banyak kenalanku yang ada di sana,” kata Jim dengan antusias.

“Apakah kelompok-kelompok tentara bayaran itu kuat?” tanya Lorist.

“Mereka hampir sama seperti kita, hanya saja jumlah barisan mereka lebih banyak. Keempat kelompok itu jika digabungkan memiliki sekitar 700 orang. Jika Hausky dan aku memiliki lebih dari 100 orang di bawah komando kami, kami bisa membentuk kelompok sendiri juga. Sayang sekali Hausky hanya ingin merekrut rekan-rekan yang dapat dipercaya dan diandalkan, jadi kami hanya bisa membentuk skuad tentara bayaran dengan 60 sekian orang,” jawab Jim.

Lorist merenung sejenak dan bertanya, “Menurutmu apakah Viscount Kenmays akan menyewa mereka untuk menyerang kastil kita?”

Jim menggelengkan kepala dan berkata, “Bahkan jika dia mau, kelompok-kelompok itu pasti tidak akan menyetujuinya. Menyerang kastil ini sama dengan bunuh diri dan tidak satupun dari pemimpin kelompok tentara bayaran itu yang cukup bodoh untuk membiarkan anak buah mereka mengorbankan diri demi sia-sia. Hal paling maksimal yang bisa dia lakukan adalah mempekerjakan kelompok tentara bayaran untuk mengelola jalur pasokan mereka atau memantau pergerakan kita.”

“Baiklah kalau begitu, kamu harus pergi ke sana dan melihat apakah kamu bisa mendapatkan informasi tentang apa yang direncanakan Keluarga Kenmays selama beberapa hari terakhir ketika mereka tidak menyerang kita. Aku yakin beberapa anak buah mereka juga akan berada di sana untuk bersantai, jadi aku yakin kamu bisa membuat mereka membocorkan rahasia dengan mentraktir mereka beberapa gelas minuman keras,” instruksi Lorist.

“Baik, milord.”

——–Sakuranovel.id——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com