Jim kembali keesokan harinya pada pagi hari dan ia bahkan tidak bisa berjalan dengan benar. Tampak mabuk dan pusing sementara wajahnya masih belum dicuci, bekas-bekas ciuman terlihat di sekujur dahi, pipi, serta tenggorokannya, membuat orang-orang menoleh dan tertawa ke mana pun ia lewat. Sedikit pun tidak terganggu oleh hal itu, ia bergegas masuk ke kamar Lorist dengan penuh semangat tanpa repot-repot mengetuk pintu dan berkata dengan suara nyaring, “Milord, milord… Aku telah mendengar alasan yang sebenarnya…”

Patt memandangi Jim dan berjuang keras menahan tawanya. Lorist ikut tertawa dan bertanya, “Apakah kamu baru saja merangkak keluar dari bawah tumpukan wanita?”

Tertegun, Jim berkata, “Milord, bagaimana Anda tahu? Apakah Anda ada di sana kemarin juga?”

Lorist melihat sekeliling dan menyadari bahwa tidak ada cermin perak di dalam ruangan itu, jadi ia mengeluarkan belatinya dan membiarkan Jim melihat pantulan dirinya sendiri pada bilah belati tersebut. “Lihatlah wajahmu…”

Jim buru-buru menyeka wajahnya dengan tangan dan berkata, “Mohon maaf, aku terlalu terburu-buru dan lupa mencuci muka…”

“Ceritakan padaku, apa yang kamu dengar?” tanya Lorist.

“Milord, alasan Keluarga Kenmays tidak melanjutkan serangan mereka adalah karena para prajurit mereka menolak mendengarkan perintah viscount dan nyaris membelot. Kemarin malam ketika aku mentraktir beberapa kenalan mercusuar—eh, kenalan tentara bayaran minum-minum, aku kebetulan berpapasan dengan orang-orang yang dikirim oleh Viscount Kenmays untuk bernegosiasi dengan kelompok-kelompok tentara bayaran. Menurut mereka, sang viscount ingin menyewa kelompok-kelompok tersebut dengan bayaran besar untuk menyerang kastil kita. Namun, keempat pemimpin kelompok tentara bayaran yang licik itu hanya mengatakan bahwa mereka akan mempertimbangkannya dan tidak langsung menyetujuinya.

“Pada saat itu, sekelompok besar prajurit Keluarga Kenmays datang untuk minum dan setelah mereka menyadari keberadaan orang-orang yang dikirim oleh sang viscount untuk bernegosiasi dengan para tentara bayaran, mereka mulai mengumpat dengan suara keras dan menyatakan bahwa sang viscount seharusnya menyerang kastil itu sendiri dan tidak mengirim mereka untuk melakukan bunuh diri. Mereka juga menyebutkan bahwa seandainya sang viscount tidak membuat semua keputusan sendiri, 200 lebih rekan mereka tidak akan tewas dan 200 lebih lainnya tidak akan terluka. Para prajurit tersebut melontarkan banyak hal mengerikan lainnya, termasuk bagaimana mereka awalnya mengira bahwa mereka akan dapat menikmati hidup setelah bergabung dengan pasukan Keluarga Kenmays, namun malah dikirim menuju kematian mereka di Dataran Utara.

“Setelah mendengarkan apa yang dikatakan para prajurit itu, keempat pemimpin kelompok tentara bayaran seketika menolak tawaran sang viscount dan mentraktir para prajurit tersebut minuman beralkohol. Setelah itu, para prajurit menceritakan kembali bahwa sang viscount ingin menyerang tembok benteng sehari sebelum kemarin dan bahkan ingin membunuh beberapa prajurit yang telah mundur, menyebabkan banyak dari mereka secara langsung memilih untuk berhenti dan bersiap melawan sang viscount sendiri jika mereka harus melakukannya daripada dikirim menuju kematian di tembok benteng yang praktis tidak dapat ditembus itu. Pada akhirnya, sang viscount tidak punya pilihan selain menyuruh mereka mendirikan kemah dan beristirahat sebelum ia membayar para prajurit tersebut sejumlah gaji bonus untuk menenangkan mereka.

“Aku juga mendengar bahwa 7 lord domain diundang oleh Viscount Kenmays untuk membantu menaklukkan Kastil Firmrock, tetapi mereka masih melakukan negosiasi. Salah satu prajurit yang berjaga di luar tenda viscount mengatakan bahwa 7 bangsawan itu ingin sang viscount menjadi pihak pertama yang mengerahkan pasukannya untuk menyerang tembok sebelum pasukan mereka sendiri mengikuti dari belakang. Namun, para prajurit sang viscount sendiri tidak mau menuruti perintah itu, dan itulah yang mendorongnya untuk mencoba menyewa kelompok-kelompok tentara bayaran. Akibatnya, para prajurit sang viscount sendiri memperingatkan para tentara bayaran agar mereka tidak jatuh ke dalam perangkap itu,” kata Jim saat ia akhirnya menyelesaikan laporan panjangnya.

“Oh, kalau aku tahu itu, kita tidak perlu terburu-buru kembali sepanjang perjalanan ini dan seharusnya kita membereskan Kota Wildnorth terlebih dahulu…” kata Patt dengan perasaan kesal.

Lorist berkata, “Ketika aku menerima laporan itu, aku juga tidak tahu kalau semuanya akan berakhir seperti ini. Pada saat itu, situasinya tampak cukup mendesak. Setengah dari 3 regu unit pertahanan telah musnah dalam sekali jalan. Bagaimana lagi aku bisa mengukur situasi tersebut?”

Pada saat itu, terdengar suara bunyi terompet yang menggelegar dari luar tembok.

“Sepertinya ada penantang? Mari kita pergi dan melihatnya…” Lorist memimpin yang lain keluar menuju tembok luar.

Di depan tembok kastil terdapat tiga penunggang kuda dengan orang yang di tengah adalah seorang kesatria yang mengenakan helm tanduk banteng hitam dan baju zirah rantai hitam. Di dadanya terdapat lanskap lambang perak berupa kuda pegasus yang sedang merentangkan sayapnya dalam penerbangan. Kesatria tersebut menunggangi Kuda Dataran Utara berwarna hijau berangan dan tangannya memegang tombak berkuda.

Di sebelah kiri kesatria itu terdapat seorang pelayan bertubuh besar yang dilengkapi dengan zirah kulit berwarna abu-abu keputihan dan memegang bendera ekor layang-layang yang menggambarkan lambang pegasus yang sama dengan kesatria tersebut di satu tangan dan sebuah terompet angin di tangan lainnya. Tampaknya nada tantangan itu telah ditiup oleh pria tersebut.

Di sebelah kanan kesatria itu terdapat seorang paruh baya yang mengenakan jubah biru tua. Ia sedang memuji sang kesatria dengan suara lantang dan menceritakan kepada semua orang yang hadir mengenai prestasi dan pencapaian masa lalunya.

“Tuanku, Kesatria Lamboway, telah meraih kemenangan selama tiga turnamen Piala Weiss berturut-turut dan telah diberi julukan Kesatria Anak Singa oleh Adipati Pupadra sendiri. Tuan juga telah menghadiri Pertempuran Minasevic dan lebih dari sepuluh kesatria terkenal telah bertekuk lutut mengalami kekalahan di hadapan kuku perkasa tunggangan tuanku… Hari ini, ia telah datang ke tembok kastil yang megah dan sangat besar ini untuk menantang keluarga terkenal Beruang Mengamuk yang Menderu, Keluarga Norton, untuk berduel… Para kesatria dari Keluarga Norton, apakah kalian berani menerima tantangan tuanku? Tuanku Kesatria Lamboway akan membuat kalian semua tahu seperti apa pahlawan ksatria sejati dan ia akan mendedikasikan kemenangan serta kemuliaannya kepada Lady Stephanie yang adil tanpa cela, inkarnasi dari segala sesuatu yang sempurna dan tanpa cacat…”

Ketika pria paruh baya itu selesai berbicara, pelayan yang mengenakan zirah kulit sekali lagi meniupkan nada tantangan dengan terompetnya.

“Milord, lihatlah…” kata Patt sambil menunjuk ke kejauhan.

Lorist mengangkat kepalanya untuk melihat dan mendapati bahwa banyak orang telah muncul dari perkemahan 7 keluarga bangsawan dan Keluarga Kenmays. Namun, mereka tampaknya tidak sedang berbaris untuk berperang; sebaliknya, mereka keluar untuk menyaksikan duel tersebut. Beberapa pelayan bahkan dengan cepat mendirikan sejumlah payung kain berwarna cerah dan mulai membawa para wanita bangsawan berbusana mewah ke tempat duduk mereka.

“Mi-milord… Apa yang sedang mereka lakukan?” tanya Jim dengan bingung.

“Menyerang. Mereka sedang menyampaikan tantangan kesatria kepada keluarga kita,” kata Lorist.

Pria paruh baya yang berjubah itu sekali lagi mengulangi hal-hal yang telah ia ucapkan sebelumnya dengan suara lantang.

Banyak tentara bayaran dan wanita juga keluar dari perkemahan Pedagang Zona Perang untuk menonton keributan tersebut. Ketika orang-orang yang berkumpul semakin banyak, pelayan paruh baya itu sekali lagi mengulangi hal-hal yang telah ia ucapkan dengan volume yang lebih tinggi.

“Kenapa pria itu mengulangi apa yang dikatakannya? Bukankah dia sudah cukup jelas pada kali pertama?” tanya Jim.

“Terompet harus ditiup diikuti dengan perkenalan dan seluruh proses itu harus diulangi tiga kali. Jika kita tidak menerima tantangan tersebut, kesatria itu dapat dengan bangga mengumumkan kepada orang lain bahwa reputasinya telah membuat para kesatria Keluarga Norton ciut nyali dan lebih memilih menggigil di balik tembok kita daripada menghadapi keberaniannya yang luar biasa,” kata Lorist.

“Kalau begitu, biarkan aku melihat apakah dia berani bersikap arogan setelah aku menembakkan sebuah baut penusuk padanya…” kata Jim yang hendak beranjak menuju ketapel di dekat situ.

“Apakah kamu sudah gila? Apakah kamu ingin membuat kita menjadi bahan tertawaan semua orang di luar sana? Jika kamu benar-benar menembakkan baut itu, seluruh reputasi yang telah dibangun oleh Keluarga Norton selama 200 tahun lebih akan sia-sia. Kita akan diejek sebagai pengecut dan selamanya menjadi target penghinaan orang lain,” kata Patt sambil memegang Jim erat-erat.

“Jim, ini adalah pertarungan antara para bangsawan dan ini telah menjadi cara tradisional yang dilakukan sejak dahulu kala. Setiap kesatria akan diajarkan hal ini pertama dan utama selama hari-hari awal pelatihan mereka. Bagi seorang kesatria, metode pertempuran ini adalah sesuatu yang sakral dan mulia. Jika kamu mengganggu pertempuran ini, maka kamu akan menjadi musuh publik nomor satu bagi seluruh kesatria di Grindia,” jelas Lorist.

“Ovidis, apakah kamu ingin menerima tantangan itu?” tanya Lorist sambil berbalik menghadap pria berjanggut yang sedari tadi diam.

“Ah, milord… Tapi aku hanyalah seorang rakyat jelata…” jawab Ovidis sambil menundukkan kepalanya.

“Mohon maaf, aku seharusnya memberikan ini kepadamu sejak lama. Aku hanya terus melupakannya,” kata Lorist sambil mengulurkan sebuah lencana bergambar lambang beruang mengamuk yang baru saja dilemparkan oleh Patt.

Secara teknis, Ovidis masih bisa dianggap sebagai tawanan dan ‘milik’ Lorist serta tidak memiliki kebebasan pribadi. Para tawanan itu juga termasuk para mantan bandit yang saat ini bertugas di dalam regu pengawal.

“Sejak kamu mulai mengikutiku, kamu telah memenangkan kepercayaanku dengan usaha dan ketulusanmu. Kamu juga telah tampil cukup baik, terutama baru-baru ini. Ovidis, apakah kamu bersedia menjadi kesatriaku dan bertempur di bawah panji Beruang Mengamuk?” tanya Lorist dengan sungguh-sungguh.

Dengan air mata rasa terima kasih memenuhi matanya, Ovidis berlutut dengan satu kaki di hadapan Lorist dan memegang dadanya dengan lengan kanannya. “Aku, Zelan Ovidis, bersedia mengikrarkan kesetiaanku kepada tuanku. Biarlah Dewa Perang menjadi saksi sumpahku atas nama hidupku. Aku akan selamanya berjalan di bawah panji Keluarga Norton dan bertempur atas panggilan Beruang Mengamuk sampai saat aku menarik napas terakhirku…”

Lorist mengeluarkan pedangnya dan mengetuknya dua kali di bahu Ovidis. “Bangkitlah, kesatriaku.”

Ia kemudian menyematkan lencana beruang mengamuk itu pada lekukan di pelindung dada Ovidis. Patt memeluk Ovidis dengan erat dan berkata, “Aku menyambut keikutsertaanmu, saudaraku.”

Setelah upacara pengangkatan kesatria selesai, Ovidis bergegas turun dari tembok setelah memberi hormat kepada Lorist. Lorist berteriak, “Biarkan Shadekampf menemanimu! Dia tahu tentang prosedur yang diperlukan!”

Pada saat terompet ditiup untuk ketiga kalinya, jembatan angkat Kastil Firmrock diturunkan dan gerbang dibuka. Ovidis membawa Shadekampf dan seorang pengawal lain yang memegang bendera pertempuran Keluarga Norton keluar dari kastil. Pada saat itu, kerumunan orang pecah dalam sorak-sorai yang gemuruh dan sangat menantikan pertempuran yang akan segera terjadi.

Pak Tua Balk, Kepala Pelayan Boris, dan Pengawas Hansk semuanya naik ke atas tembok dan secara bersama-sama memperhatikan Shadekampf saat ia menegosiasikan syarat-syarat dengan pria berjubah tersebut. Keduanya kemudian menjelaskan syarat-syarat itu kepada Lamboway dan Ovidis masing-masing dan sebuah kesepakatan tercapai dengan cepat. Shadekampf dan pengawal yang memegang bendera pertempuran mundur ke belakang begitu pula kedua pelayan Kesatria Lamboway.

“Milord, apa yang sedang mereka lakukan barusan?” Meskipun Jim tidak membuat suara ketika upacara pengangkatan kesatria dilaksanakan, rasa iri dan kagumnya tetap tampak di wajahnya. Sejak Lorist setuju membiarkannya ikut ke Kastil Firmrock beberapa hari yang lalu, ia mengerti bahwa selama ia tampil baik dan meraih prestasi yang cukup, ia akan diangkat menjadi kesatria dengan cara yang sama seperti Ovidis.

“Mereka sedang mendiskusikan bagaimana tantangan itu akan dilaksanakan, apakah itu di atas kuda atau dengan berjalan kaki, serta jenis senjata yang diizinkan untuk digunakan. Karena merekalah yang meminta tantangan, kita dapat meminta pertempuran yang menguntungkan pihak kita. Sebagai contoh, jika Josk yang menerima tantangan itu, ia dapat meminta kompetisi memanah. Itulah sebabnya sang penantang harus memastikan bahwa mereka memahami kemampuan mereka sendiri dengan baik kalau-kalau lawan mereka meminta mode kompetisi yang tidak mereka kuasai dan akibatnya mereka kalah.

“Bagi beberapa kesatria yang benar-benar hebat, jenis tantangan tidak akan menjadi masalah karena mereka cukup percaya diri dengan kemampuan mereka sendiri. Namun, pria yang akan dihadapi Ovidis jelas-jelas melebih-lebihkan kemampuannya sendiri. Jika Ovidis meminta pertempuran tanpa kuda, ia pasti akan dibuat terperangah,” kata Lorist.

Berlawanan dengan ekspektasi semua orang, Ovidis tidak memilih bertempur dengan berjalan kaki. Sebaliknya, ia memilih untuk berduel di atas kuda; mungkin itu karena kegembiraannya yang baru saja diangkat menjadi kesatria Keluarga Norton. Kedua kontestan sama-sama mundur ke belakang hingga jarak mereka terpisah 30 meter. Setelah Kesatria Lamboway menurunkan pelindung helmnya dan Ovidis menyiapkan tombak berkudanya, keduanya mengangkat tangan kiri mereka untuk menandakan bahwa mereka telah menyelesaikan persiapan dan sedang menunggu Shadekampf menjatuhkan saputangannya ke tanah sebagai sinyal dimulainya pertempuran, setelah itu keduanya akan mulai saling mengisi dan menyerang dengan kecepatan penuh.

Namun, sebuah kesalahan kecil terjadi saat Shadekampf melemparkan saputangannya, benda itu tiba-tiba diterbangkan oleh embusan angin sesaat sebelum mendarat. Semua orang memperhatikan saputangan itu saat ia berputar-putar dan menari-nari di udara…

Lorist berjuang sangat keras menahan tawanya hingga perutnya terasa sakit. Jim tidak peduli dengan sekitarnya sama sekali dan membenturkan kepalanya ke tembok sambil tertawa terbahak-bahak. Patt dan yang lainnya juga tertawa, tetapi mereka tidak bertingkah segila Jim. Apa yang awalnya merupakan pertempuran sakral dan mulia telah berubah menjadi lelucon hanya karena sehelai saputangan.

Beberapa saat kemudian, para penonton sekali lagi memfokuskan perhatian mereka pada saputangan tersebut saat benda itu mendarat dengan lembut ke tanah…

“Serang!” teriak Ovidis sambil mengapit kedua kakinya dan memacu kudanya untuk maju. Ia tidak akan membiarkan musuhnya menang melawan dirinya pada hari pertama ia diangkat menjadi kesatria.

Tombak Lamboway bersinar perak terang saat ia memacu kudanya; ia adalah seorang kesatria berperingkat Silver Bintang Dua sama seperti Ovidis.

Ketika kedua kilau bilah senjata itu saling berbenturan, suara memekakkan telinga yang menggelegar bergema sebelum kedua tunggangan itu berputar-putar terus-menerus sementara para kesatria dengan ganas saling menghujamkan serangan satu sama lain.

Pertandingan beradu tombak di atas kuda itu sedikit berbeda dari yang diingat Lorist pernah ia lihat di kehidupan sebelumnya di mana dua kesatria bergegas menuju satu sama lain dengan memegang tombak yang terbuat dari kayu apel dengan niat mengakhiri pertandingan dalam satu serangan. Di dunia yang memiliki Kekuatan Tempur, pertandingan beradu tombak antara dua kesatria lebih mirip dengan pertarungan satu lawan satu antara para jenderal yang pernah dibaca Lorist dalam ‘Kisah Tiga Negara’ yang jauh lebih seru serta sengit dan biasanya mendatangkan lebih banyak sorak-sorai dari penonton di sekitarnya.

Dalam hal teknik, Kesatria Lamboway jauh lebih terlatih daripada Ovidis dan latihan kerasnya selama bertahun-tahun terlihat jelas selama pertempuran. Namun, Ovidis memiliki pengalaman bertempur di dunia nyata yang lebih banyak di medan perang dan ia menyerang dengan cara yang lebih liar. Terkadang, ia bahkan rela menerima hantaman Lamboway hanya agar ia bisa mendarat tepat sasaran pada lawannya. Cara bertempur yang menyiksa diri sendiri itu dengan cepat menempatkan Lamboway pada posisi yang dirugikan karena ia harus menarik tangan dan kakinya saat menangkis serangan Ovidis. Lamboway akhirnya terpaksa berada dalam posisi bertahan.

Ovidis berteriak dengan suara nyaring secara tiba-tiba dan mengangkat tombaknya ke atas lalu mengayunkannya turun seperti sebatang tongkat ke arah helm Kesatria Lamboway beberapa kali berturut-turut dalam waktu singkat. Tidak mampu menangkis rentetan serangan tersebut, Kesatria Lamboway jatuh dari kudanya. Ketika ia mengangkat kepalanya, kilau bilah senjata Ovidis sudah berada di dekat tenggorokannya.

Kesatria Lamboway mengangkat bahu dan melambaikan tangannya tanpa daya saat ia duduk di tanah sebelum Ovidis menarik senjatanya. Setelah itu, pelayan Lamboway menempatkan bendera di punggung kuda sang kesatria sambil meniupkan nada muram dengan terompetnya untuk menandakan kekalahan junjungan mereka dan kepergian mereka dari medan perang.

Shadekampf dengan cepat berbicara dengan suara pelan kepada pelayan yang gemar berteriak-teriak itu sebelum ia memberi hormat dan pergi. Kesatria Lamboway di sisi lain telah bangkit berdiri dari tanah dan memberi hormat kepada Ovidis yang berada di atas kuda, yang kemudian membalasnya dengan mengepalkan tinjunya ke pelindung dada kirinya. Itu adalah salam seorang kesatria yang menandakan pengakuan dan kekaguman atas keberanian yang ditunjukkan oleh lawannya.

“Milord, apakah hanya itu saja? Kenapa Ovidis tidak membunuh lawannya?” tanya Jim.

“Biasanya, pertarungan antara para bangsawan seperti itu tidak menimbulkan korban jiwa kecuali terjadi kecelakaan. Dalam kebanyakan pihak, pihak yang menang akan menahan diri dan tidak sembarangan mencelakai lawan mereka yang juga seorang kesatria seperti mereka. Sebagai gantinya, pihak yang kalah harus menawarkan uang tebusan yang sepadan dengan nilai dan statusnya. Uang tebusan yang diberikan akan mirip dengan penilaian diri atas status kesatria itu sendiri. Jika kesatria yang kalah tidak mampu membayar tebusan tersebut, ia harus menyerahkan baju zirah, senjata, dan kuda tunggangannya. Uang tebusan itu telah disepakati ketika Shadekampf berbicara dengan pelayan tadi barusan. Jika tidak ada masalah, pelayan kesatria itu akan datang lagi nanti untuk membayarnya,” jelas Lorist.

Jim menggelengkan kepala dan berkata, “Milord, kenapa bagiku pertempuran antara para bangsawan tampak seperti permainan perang-warangan pura-pura yang dimainkan oleh anak-anak?”

Lorist menanggapi dengan jawaban filosofis yang tak disangka-sangka. “Itu karena hidup itu sendiri juga sangat mirip dengan sebuah permainan…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com