Penarikan Pajak

Bab bonus kedua minggu ini dipersembahkan oleh Paulo S. dari Brasil! Terima kasih banyak dan selamat membaca.

Pada hari ke-32 bulan ke-8, kapal *Flying Fish of Dawn* tiba di Pulau Silowas. Perjalanan dari Teluk Bullhorn sampai ke pulau tersebut memakan waktu 17 hari, dan itu terutama karena ini adalah pelayaran pertama mereka ke sana serta para awak kapal yang belum terbiasa dengan situasi di laut, jadi mereka memilih untuk berlayar lebih lambat pada malam hari demi keamanan. Tua Jack berkata bahwa ketika para pelaut sudah terbiasa melewati rute tersebut, perjalanan yang sama paling lama hanya akan memakan waktu 10 hari.

Pulau Silowas adalah satu-satunya pulau besar di dekat pesisir Kerajaan Andinaq dan jaraknya hampir 150 kilometer dari daratan. Biasanya, sebuah kapal membutuhkan waktu satu hari untuk berlayar dari pesisir kerajaan ke pulau tersebut. Luas permukaan pulau ini cukup untuk menampung satu *county* (setingkat kabupaten) dan tiga *viscounty* (setingkat wakil bupati). Namun sangat disayangkan bahwa pulau ini adalah pulau vulkanik yang tidak aktif, sehingga dua pertiga permukaan pulau dikelompokkan oleh jajaran pegunungan vulkanik, pantai, dan hutan dengan sangat sedikit lahan untuk bercocok tanam.

Menurut informasi yang diberikan kepada Lorist ketika ia menerima penyerahan kekuasaan atas pulau tersebut dari Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo, jumlah total penduduk Pulau Silowas kurang dari 5.000 jiwa dengan tiga desa dan sebuah kota kecil bernama Kota Whitebird. Mengingat cukup tidak praktis untuk bolak-balik ke kerajaan melalui jalur laut, para bangsawan dari kekaisaran masa lalu dan kerajaan Andinaq saat ini menganggap Pulau Silowas sebagai tempat terpencil, dengan adanya preseden di masa lalu di mana beberapa orang menolak untuk menerima wilayah kekuasaan di sana.

Setelah perang saudara kekaisaran berakhir, Pangeran Ketiga yang mendirikan Kerajaan Andinaq merasa khawatir bahwa Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo, yang memiliki prestasi militer luar biasa, akan menjadi ancaman bagi Pangeran Pertama yang lebih mahir dalam bidang manajemen dan administrasi terkait pewarisan takhta. Pangeran Ketiga tidak ingin kedua putranya mengulangi perang saudara yang telah memecah kekaisaran menjadi berkeping-keping, dan ia percaya bahwa perang tidak akan pecah untuk jangka waktu yang lama serta keadaan kerajaan-kerajaan dan berbagai *duchy* akan tetap sama, dengan alasan bahwa mereka akan memerlukan waktu untuk memulihkan diri dari kerugian akibat perang.

Dengan pertimbangan tersebut, Pangeran Ketiga menunjuk Pangeran Pertama yang lebih dapat diandalkan dan banyak akal untuk menjadi penerusnya dan memutuskan untuk melucuti pasukan Pangeran Kedua agar ia tidak menimbulkan ancaman bagi posisi kakak laki-lakinya. Oleh karena itu, Pangeran Ketiga menggunakan alasan bahwa mereka tidak mampu menafkahi tiga pasukan besar untuk membubarkan Legiun Whitelion milik Pangeran Kedua dan juga mengirim Legiun Fiercegale ke Duchy Melein untuk membantu Adipati Melein menolak serangan Pangeran Kedua.

Pada akhirnya, Pangeran Ketiga juga mengubah seluruh Pulau Silowas menjadi satu kepangeranan dan memberikannya kepada Pangeran Kedua sebagai wilayah kekuasaan turun-temurunnya. Pangeran Kedua juga diperintahkan untuk pergi ke sana dan tidak diizinkan pergi kecuali jika dipanggil kembali, yang secara efektif menyegel nasibnya sebagai orang buangan secara permanen. Bagi Pangeran Ketiga, dengan Pangeran Pertama yang ia ajari sendiri untuk mengelola urusan kerajaan dan ancaman dari Pangeran Kedua yang telah lenyap, ia merasa bahwa putra sulungnya akan segera dapat mewarisi takhtanya dengan mudah dan membuat situasi Kerajaan Andinaq menjadi stabil.

Apa yang tidak disangka oleh Pangeran Ketiga adalah bahwa dirinya justru akan menjadi target gelombang pembunuh yang dikirim oleh Pangeran Pertama dan Kedua, dan pada akhirnya terkena panah beracun meskipun ia telah melakukan upaya pencegahan terbaik. Meskipun Pangeran Ketiga berhasil disembuhkan pada akhirnya, ia menjadi terbaring di tempat tidur dan sakit-sakitan. Dan Pangeran Pertama yang ia pikir dapat diandalkan dan stabil ternyata adalah seseorang berkarakter lemah dan dimanfaatkan oleh para bangsawan sekutu Kerajaan Andinaq yang melihat melalui kedoknya, menyebabkan tekanan besar menumpuk pada Keluarga Kerajaan Andinaq hingga wilayah keluarga kerajaan terbagi-bagi di antara para bangsawan. Alhasil, kerajaan terperosok ke dalam satu lagi kekacauan.

Pangeran Kedua yang telah kehilangan pasukannya hanya bisa panik di Pulau Silowas karena ia sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk memengaruhi keluarga kerajaan dan keterpurukan kerajaan. Namun selama masa itu, Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo mendapat kabar tentang konvoi berskala sangat besar yang memasuki perbatasan kerajaan dengan kekuatan pengawal militer yang besar. Saat itu, konvoi tersebut telah berkonflik dengan para bangsawan Kerajaan Andinaq di Dataran Hijau.

Oleh karena itu, Pangeran Kedua meninggalkan Pulau Silowas dengan sebuah kapal dengan harapan dapat menjadi penengah konflik antara konvoi dan faksi bangsawan sekaligus meraup keuntungan untuk dirinya sendiri. Namun, apa yang tidak ia duga adalah sebelum ia bahkan tiba, ia mendapati lebih banyak berita tentang Pertempuran Dataran Hijau. Pasukan konvoi yang jumlahnya separuh dari pasukan para bangsawan sekutu justru meraih kemenangan telak, dan semua bangsawan yang berpartisipasi dalam konflik tersebut digantung oleh pasukan konvoi saat mereka melanjutkan perjalanan, meratakan satu wilayah kekuasaan demi wilayah kekuasaan lainnya hingga tanah.

Yang paling krusial, konvoi tersebut mengibarkan bendera Beruang Mengamuk (Raging Bear) dari Keluarga Norton dan tampaknya berniat untuk kembali ke wilayah kekuasaan mereka di Wilayah Utara (Northlands), dan ksatria wanita sekaligus kekasih Pangeran Kedua, Norton Glacia, adalah seseorang dari Keluarga Norton. Maka, Pangeran Kedua pergi ke kemah konvoi pada suatu malam dan menggunakan hubungan kekasihnya dengan Keluarga Norton serta perlengkapan dari Legiun Whitelion yang telah dibubarkan untuk berhasil membujuk Charade, Potterfang, dan yang lainnya agar menyetujui hubungan kerja sama, dengan sukses memanfaatkan konvoi tersebut untuk kepentingannya guna membersihkan Kerajaan Andinaq dari para bangsawan tersebut dan membantunya bangkit menjadi tokoh terkemuka.

Setelah mendapatkan kekuatan dan pengaruh yang cukup di kerajaan, Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo memanggil kembali Legiun Fiercegale dan merestrukturisasi Legiun Pertahanan Lokal Keluarga Kerajaan, serta melemparkan sejumlah besar gelandangan dan pengungsi ke konvoi yang menuju utara sementara ia melanjutkan untuk menstabilkan kerajaan dan memulihkan produksi pertanian.

Saat itu, konvoi yang menuju utara berada dalam posisi yang genting karena masih harus menghadapi musuh-musuh kuat di depan dalam perjalanan mereka dan juga menghadapi krisis pangan, setelah dicegah untuk maju di perbatasan Duchy Madras. Seandainya bukan karena perjalanan Lorist untuk membantu konvoi yang menuju utara, konvoi tersebut mungkin akan runtuh pada waktunya atau terpaksa berjalan di jalur darah dan kematian untuk melanjutkan perjalanan mereka.

Saat Lorist menyusul konvoi tersebut, ia langsung memahami rencana Pangeran Kedua hampir seketika. Untuk menarik Lorist ke sisinya, Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo bahkan mempromosikan Lorist menjadi seorang *count* (setingkat *earl* atau *count*) untuk menaikkan statusnya dan menganugerahkan wilayah kekuasaan turun-temurunnya sendiri, Pulau Silowas, kepada Lorist sebagai kompensasi atas masalahnya.

Segera setelah itu, Lorist memimpin pasukan konvoi untuk menyeberangi Danau Egret dan menyerang kemah pasukan di Bukit Roti pada malam hari serta berhasil mengepung Benteng Lichtana, sehingga mengamankan rute bagi konvoi untuk melanjutkan perjalanan ke utara. Mengikuti hal itu, ia menerobos masuk ke Duchy Madras dan menaklukkan Kota Kobo pada malam bersalju dan akhirnya berhasil membawa konvoi yang menuju utara kembali ke Wilayah Utara. Di sisi lain, seirama dengan pergerakan Lorist, Pangeran Kedua memaksa Legiun Pengawal Besi (Ironguard) yang menjaga Benteng Lichtana untuk menyerah dan menduduki Provinsi Yungechandler di Duchy Madras.

Ketika Lorist memimpin konvoi keluarga kembali ke Wilayah Utara, Pangeran Kedua merombak benteng di jalur pegunungan sebagai pertahanan untuk Provinsi Yungechandler dan menggunakan kota perdagangan terbesar di Duchy Madras, Kota Vanades, untuk membalikkan Legiun Seamountain Adipati Madras melawan ‘bala bantuan’ Pangeran Kedua, yang berhasil membuat kedua belah pihak saling bentrok. Setelah itu mereka tidak lagi menjadi ancaman bagi Pangeran Kedua.

Setelah itu, Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo mengonsolidasikan pasukannya dan menolak invasi Pangeran Pertama beserta pasukannya yang berjumlah 70.000 orang. Awalnya, ia memerintahkan Legiun Fiercegale untuk menahan pasukan Pangeran Pertama secara mantap, memaksa Pangeran Pertama kehilangan lebih dari separuh pasukan yang berjumlah 70.000 orang tersebut. Setelah itu, Auguslo menyerang sisa 30.000 pasukan elit Pangeran Pertama di Aliran Air Flowater dan berhasil memusnahkan mereka sama sekali, memaksa Pangeran Pertama mengenakan pakaian penyamaran sebagai pengungsi untuk melarikan diri.

Setelah serangan di Aliran Air Flowater, Pangeran Kedua memimpin pasukannya melakukan serangan balik terhadap Kerajaan Redlis dan berhasil memaksa Pangeran Pertama menandatangani perjanjian damai yang menetapkan bahwa dua provinsi dari Kerajaan Redlis akan diserahkan kepada Kerajaan Andinaq. Setelah Pangeran Kedua menarik pasukannya kembali, Adipati Madras yang menderita korban jiwa berat akibat melawan Pangeran Kedua mengirim seseorang kepadanya untuk memohon perdamaian juga, menyebabkan Provinsi Yungechandler diserahkan kepada Kerajaan Andinaq, memungkinkannya menjadi negara terbesar setelah kejatuhan Kekaisaran Krissen dengan reputasi Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo melonjak hingga ia dijuluki sebagai dewa perang dari generasi baru.

Sudah lima tahun sejak saat itu dan Lorist akhirnya berhasil menstabilkan situasi di Wilayah Utara serta lebih jauh memperluas dan mengembangkan wilayah kekuasaan keluarganya. Perjalanan ke wilayah kekuasaan barunya ini, Pulau Silowas, adalah yang pertama kalinya.

Pelabuhan Pulau Silowas dibangun di pesisir dekat Kota Whitebird. Itu adalah jembatan kayu melengkung yang membentang ke samudra yang biru jernih dan membanggakan pantai yang bersih serta putih.

Apa yang mengejutkan Lorist adalah ada tujuh hingga delapan kapal lain yang berlabuh di kedua sisi jembatan kayu tersebut, beberapa di antaranya didekorasi agak megah dengan bendera mereka yang mengibarkan lambang beberapa keluarga bangsawan lain. Tampaknya Pulau Silowas tidaklah sekuno dan terpencil seperti yang dikatakan orang-orang setelah semua.

Tanpa adanya kapal pemandu pelabuhan di sekitar, orang-orang di kota dekat pesisir tidak mengetahui kedatangan *Flying Fish of Dawn*. Bahkan tidak ada satu orang pun yang muncul di pelabuhan untuk melihat apa yang sedang terjadi.

*Flying Fish of Dawn* telah melipat ketiga layar utamanya dan hanya mengandalkan layar di bagian depan dan belakang untuk perlahan-lahan mendorong dirinya maju menuju jembatan kayu. Ketika jaraknya sudah cukup dekat, beberapa pelaut melompat ke atas jembatan dan melemparkan tali penambat, mengikat kapal ke tambatan kayu di jembatan itu.

Lorist menginstruksikan, “Wilson, tinggalkan separuh awak di atas kapal untuk berjaga-jaga. Dulles, suruh kelima penembak *ballista* milikmu untuk tetap tinggal guna mempertahankan kapal. Aku merasa ada yang tidak beres dengan Kota Whitebird karena tidak ada satu jiwa pun di pelabuhan ini. Yang lain, ikuti aku ke dalam kota untuk melihat apa yang sedang terjadi.”

Tidak butuh waktu lama bagi Lorist untuk mengetahui bahwa bukan berarti orang-orang di Kota Whitebird telah menghilang. Sebaliknya, mereka semua berkumpul di alun-alun pusat, berdesak-desakan satu sama lain dengan rapat, diiringi oleh gelombang obrolan dan teriakan keberatan sesekali.

Setelah menepuk pundak seorang pria berusia empat puluhan atau limapuluhan yang berpakaian seperti seorang pelaut, Lorist bertanya, “Kawan, bisakah kau memberitahuku apa yang sedang terjadi di sini?”

Pria itu tidak menoleh ke belakang dan mengutuk dengan suara keras karena frustrasi. “Apa lagi? Si keparat Viscount Aslan itu datang untuk menarik pajak lagi…”

“Menarik pajak?!” seru Lorist. Bukankah Pulau Silowas adalah wilayah kekuasaan baru Keluarga Norton? Mengapa orang lain dikirim ke sini untuk menarik pajak?

“Jelaskan dirimu! Siapa yang datang untuk menarik pajak?!” Dalam hal uang dan pajak, Charade adalah orang yang paling peduli. Ia langsung meledak marah sambil berpikir, ini adalah wilayah kekuasaan Keluarga Norton. Meskipun keluarga belum mengirim siapa pun ke sini untuk membereskannya selama lima tahun sekarang, berpikir bahwa seseorang berani menarik pajak di sini… Ini bukan lagi masalah kecil menyinggung Keluarga Norton… Ini pada dasarnya menampar wajah kami! Charade mencengkeram pria yang berpakaian seperti pelaut itu dan menariknya tepat di hadapannya.

Meskipun pria itu tadinya ingin berteriak karena marah, ketika ia melihat para pengawal yang bersenjata lengkap berdiri di sekeliling Lorist, ia langsung terdiam. Siapa pun yang memiliki pengalaman hidup tentu akan dapat mengenali bahwa kelompok itu adalah kelompok yang tidak boleh main-main. Pria itu langsung menundukkan kepalanya untuk memohon ampun dan berkata bahwa ia akan menceritakan segalanya yang ia ketahui.

“Begini… Hari ini, Viscount Aslan membawa sepasukan prajurit ke sini untuk menarik pajak. Meskipun wali kota kita, Tua Hugo, menolak permintaannya yang tidak masuk akal, Viscount Aslan menjadi sangat marah dan bahkan ingin menghukumnya dengan rotan secara terbuka di alun-alun ini sebanyak 50 kali. Meskipun pasukan garnisun Kota Whitebird dimobilisasi, Viscount Aslan membawa seorang ksatria berperingkat Emas bersamanya. Sementara prajurit garnisun cukup banyak jumlahnya, tidak seorang pun dari mereka yang mampu menghadapi ksatria tersebut dan kedua faksi kini berada dalam jalan buntu. Kami datang karena mendengar berita itu dan berharap seseorang dapat menyelamatkan Tua Hugo, cepat…” jelas pria itu dengan cepat.

“Bukankah pulau ini adalah wilayah kekuasaan Keluarga Norton? Atas dasar apa Viscount Aslan menarik pajak di sini?” tanya Howard.

Pria itu tidak mengabaikan Howard hanya karena usianya yang masih muda dan berkata, “Viscount Aslan mengklaim bahwa ia dipercaya untuk menarik pajak oleh Pangeran Kedua dari kerajaan kita.”

“Dipercaya?!” bentak Charade dengan marah. “Ini sudah menjadi wilayah kekuasaan Keluarga Norton. Kenapa pula Pangeran Kedua mengirim orang ke sini untuk menarik pajak?”

“Ini… aku kurang begitu jelas tentang hal ini. Namun, aku pernah mendengar bahwa lima tahun lalu ketika Viscount Aslan pertama kali datang ke sini, ia hanya menarik pajak produksi 10 persen. Pada tahun berikutnya, ia menarik 20 persen dan mengatakan bahwa Pangeran Kedua telah menaikkan tingkat perpajakan mereka dan bahkan menyatakan bahwa mereka akan memungut pajak kepala. Pada tahun ketiga, ia datang untuk menarik 30 persen dari pendapatan kami sebagai pajak dan mengatakan bahwa itu karena Pangeran Kedua ingin membentuk pasukan. Dan terlepas dari pajak kepala, ia memperkenalkan pajak alkohol, pajak pelabuhan, dan seterusnya. Pajak untuk dua tahun sebelumnya adalah 50 persen dan itu juga disertai dengan pajak properti, pajak transportasi, pajak gunung-dan-hutan, dan pajak kapal ikan dengan alasan menyatukan dan memulihkan Kekaisaran Krissen sebagai alasan kenaikan tersebut,” kenang pria itu.

“Dewa yang Baik!” Charade sangat marah hingga ia bisa meledak kapan saja mendengar pajak konyol yang bahkan tidak pernah ia berani bayangkan, apalagi memberlakukannya. Apa gunanya menganugerahkan wilayah kekuasaan itu kepada Keluarga Norton jika tingkat pajaknya begitu tinggi?

“Lalu pajak apa lagi yang dia katakan ingin dia tarik hari ini? Dan mengapa wali kota menolaknya?” tanya Lorist.

“Yah, aku juga tidak terlalu yakin mengenai secara spesifiknya. Tapi aku memang mendengar beberapa desas-desus yang mengatakan bahwa Keluarga Norton yang bahkan belum pernah menampakkan wajah mereka sekali pun juga memiliki wilayah kekuasaan lain selain pulau ini. Dikatakan bahwa karena wilayah kekuasaan mereka terlalu jauh, pajak yang seharusnya dikenakan pada mereka tidak diberikan kepada Pangeran Kedua. Jadi, Viscount Aslan dikirim ke sini untuk menarik pajak yang dihutang oleh Keluarga Norton kepada kerajaan. Jika itu benar-benar masalahnya, bahkan jika kami menyerahkan setiap barang milik kami, itu tidak akan hampir cukup dan kami akhirnya akan berakhir terlilit utang! Aku dengar setiap orang harus membayar 3.000 Fordes emas agar bebas dari utang itu. Itulah sebabnya kami semua berkumpul di sini dengan niat untuk menyelamatkan wali kota dan juga untuk menyatakan keberatan kami atas situasi konyol ini,” kata pria itu dengan gugup.

“Hehe… Hahahaha…” Lorist sangat marah hingga ia tertawa tak terkendali. Begitu ya, jadi mereka bahkan bisa memunculkan alasan konyol seperti itu… Itu benar-benar telah memperluas wawasanku. Biasanya, untuk pulau seperti itu yang berjarak ribuan kilometer dari negara-negara musuh tanpa hubungan dekat dengan kerajaan utama itu sendiri, bukan hanya kerajaan tidak boleh memungut pajak apa pun, mereka seharusnya mensubsidi dan mendukung penduduk pulau tersebut sebagai gantinya agar mereka tetap setia kepada kerajaan.

Lorist sangat murka karena ia tidak yakin apakah Viscount Aslan benar-benar dikirim ke sana oleh Pangeran Kedua atau apakah ia melakukannya atas kemauannya sendiri. Pada awalnya, Lorist sama sekali tidak berniat untuk datang dan mengelola sendiri Pulau Silowas, dan tidak ada kebutuhan bagi Pangeran Kedua untuk mengirim siapa pun ke sini guna menarik pajak dari Keluarga Norton juga, karena ia bisa saja mencatat utang tersebut dan menagihnya di lain waktu sebagaimana yang biasanya dipraktikkan oleh kebanyakan bangsawan. Lorist percaya bahwa ada kemungkinan Pangeran Kedua tidak menyadari situasi ini, yang berarti Viscount Aslan akan berada dalam masalah besar.

“Tiup lagu kebangsaan kita dan tunjukkan panji-panji kita. Aku ingin memberi tahu semua orang di Pulau Silowas bahwa Keluarga Norton, dan penguasa wilayah kekuasaan mereka, ada di sini!” perintah Lorist sambil berbalik menghadap bawahannya.

“Baik, Milord!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com