Arena Duel

Ini adalah rilis ketiga minggu ini, selamat menikmati!

Lorist mendorong jendela kamarnya dengan lembut, memastikan tidak ada orang di gang kecil di belakang penginapan, sebelum diam-diam turun ke tanah dan menghilang ke dalam kegelapan.

Jendela-jendela di bangunan sepanjang gang di bagian belakang penginapan semuanya tertutup, mungkin karena penginapan *Blood and Flame* (Darah dan Api) sering dikunjungi oleh para pelanggan yang berisik. Lorist melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mencurigakan sebelum ia berjalan menuju arena duel.

Markas tentara pertahanan kerajaan masih sibuk. Suara teriakan dan tawa keras terdengar. Pesta pora para budak dari Pasukan Malu Salju dan para tentara bayaran membuat markas itu berantakan. Tak terhitung banyaknya orang yang terlihat keluar masuk gerbang markas. Bahkan para penjaga gerbang markas pun meninggalkan pos mereka. Mereka duduk berkelompok dan minum-minum, sama sekali tidak mempedulikan orang-orang yang lalu-lalang melewati gerbang.

Lorist saat ini mengenakan menyamar sebagai seorang tentara bayaran yang tampak kusut. Bau alkohol menguar dari pakaiannya, rambutnya acak-acakan, dan sebotol minuman keras murahan tergantung di tangannya. Ia mendekati area perkemahan secara perlahan, bergumam dan berjalan terhuyung-huyung.

Salah satu penjaga melihatnya dan menghampiri. Matanya terpaku pada botol di tangan Lorist sepanjang jalan.

“Hei kawan, kurasa kau sudah cukup minum. Kau baik-baik saja?” tanya penjaga itu.

Ia membantu Lorist berdiri dan pada saat yang sama mengulurkan tangan untuk mengambil botol tersebut. Namun, Lorist enggan melepaskan botol itu.

“Ini… untuk merayakan pembalasan raja kita… Kita akan segera pergi bertempur… Aku… aku ingin satu botol lagi… Uhh…” gumam Lorist.

Penjaga itu menepuk punggung Lorist dan berkata, “Kawan, jika kau ingin muntah, lakukan saja di gang sebelah sana. Aku akan memegang botolmu selagi kau melakukannya, ya?”

Lorist akhirnya mengendurkan cengkeramannya pada botol itu dan membiarkan penjaga tersebut membawanya pergi. Ia tampak cukup senang karena lebih dari separuh minuman keras itu belum habis diminum.

Penjaga itu mendorong Lorist maju.

“Cepat, sana jalan…” katanya.

Perhatiannya sudah sepenuhnya teralih dari Lorist; ia membersihkan botol itu dengan hati-hati sebelum meneguknya.

Lorist terhuyung-huyung ke gang di sebelah perkemahan, memastikan suaranya terdengar seperti sedang kesulitan menahan alkohol dari botol tadi di dalam perutnya.

Saat langkah kakinya membawanya ke mulut gang, ia dikejutkan oleh pemandangan di depannya. Puluhan pria mabuk tergeletak berserakan bagaikan gigi yang patah, dan bau muntahan serta empedu — yang bercampur dengan sedikit aroma alkohol — mengepul keluar dari kedalaman gang yang gelap itu dalam gelombang bagaikan napas seekor binatang buas raksasa.

Ia mencubit hidungnya dan menghilang ke dalam mulut gang. Di ujung kegelapan yang lain, arena duel terbentang dan menunggunya bagaikan seekor binatang buas yang tertidur di dalam malam. Bangunan itu tampak seperti bayangan hitam besar yang menjulang angkuh di kejauhan. Berbeda dengan bau alkohol dan muntahan dari gang yang baru saja ia lewati, tempat itu mengepulkan bau anyir darah yang manis dan berbau besi secara tidak wajar. Tempat itu benar-benar sesosok monster, dan monster yang kelaparan pula. Ia telah memangsa puluhan ribu gladiator budak dan memuntahkan bau busuk itu sebagai balasannya.

Kegelapan di dalam mendengung pelan saat Lorist mendekat; setidaknya selusin suara khas rasa lapar kebinatangan terdengar. Pintu masuk utama arena duel terkunci rapat. Empat obor bersinar bagaikan dua pasang mata di dalam, menerangi bagian interior dengan cahaya kuning pucat yang berkedip-kedip.

Dua penjaga mendekati gerbang sambil menguap tanpa henti. Lorist menyadari kedatangan mereka dan dengan cepat berputar mengelilingi monster itu, berhati-hati untuk tetap tersembunyi di dalam bayang-bayang. Lima pintu masuk lainnya tertutup rapat. Tanah di sekitar sana sama sekali tidak menawarkan jalan masuk ke dalam tubuh sang monster.

Ia meludahi telapak tangannya, menggosokkannya satu sama lain, dan mulai memanjat dinding sisi bangunan dengan susah payah. Bagaikan seekor singa yang mencakar betis seekor jerapah, ia menaiki dinding demi dinding dan tiba di bagian atap yang dihiasi ukiran rumit. Tubuhnya berputar… dan ia pun masuk ke dalam perut sang monster.

Arena tersebut dikelilingi oleh tingkat-tingkat kursi yang menyerupai vili usus. Lebih dari sepuluh tingkat menjulang ke langit malam, mengurung ruang di atas arena. Bagian tengah bangunan adalah titik terendah, dan terdapat sebuah menara besar di dekat pintu masuk utama, yang kemungkinan besar berfungsi sebagai menara alarm. Tepat di seberangnya terdapat kursi-kursi kehormatan dan anjungan tempat para bangsawan dan orang-orang berstatus sosial tinggi menyaksikan pertunjukan.

Tepat di tengah-tengah arena duel terdapat panggung utama, enam meter lebih rendah dari lingkar kursi vili yang paling bawah. Berbeda dengan dinding batu yang dipanjat Lorist, dinding bagian dalam di sekeliling panggung utama dilapisi dengan tanah liat hijau bagaikan cairan empedu yang melapisi bagian dalam lambung raksasa. Permukaannya sangat licin, tidak ada yang bisa memanjatnya untuk melarikan diri. Siapa pun yang masuk tidak punya pilihan selain dicerna oleh pembantaian di dalam sana.

Panggung utama memancarkan kilau bagaikan mata hitam yang menatap tajam para jiwa malang yang akan ditelan bulat-bulat. Bau darah menetes dari panggung itu ke udara seolah-olah panggung tersebut benar-benar terbuat dari darah. Angin sepoi-sepoi berhembus melalui bangunan itu. Suaranya melengking ketakutan di sudut-sudut interior dan berbenturan secara metalik dengan dinding serta rintangan lainnya.

Charade, Jim, dan prajurit rumah tangga lainnya terpaksa bertarung sampai mati di atas arena tersebut bersama para petarung budak lainnya demi menghibur para penonton. Meskipun para bajak laut itu telah mendirikan kerajaan mereka sendiri, mereka tetap mewariskan praktik-praktik biadab dan tidak berperikemanusiaan itu. Mereka tidak pernah sekalipun memandang para budak sebagai sesama manusia dan memaksa mereka bertarung demi nyawa mereka hanya untuk menyenangkan hati para tuan mereka.

Jika memang begitu keadaannya, aku juga tidak perlu memperlakukan mereka seperti manusia.

Mata Lorist memerah bagaikan panggung di hadapannya. Kematian dan hasrat untuk membunuh berpijar dari matanya bagaikan sinar dari bulan berdarah. Sambil mengamati sekelilingnya, ia menyadari bahwa menara alarm tersebut tidak dijaga, mungkin karena tidak seorang pun dari para penjaga yang bersedia basah oleh terpaan angin malam yang dingin. Ia bergegas menuju menara dan dengan kilatan pedang di tangannya, ia memotong tali alarm tersebut.

Begitu menginjak tanah lagi, ia menjatuhkan tali itu ke atas panggung. Alarm senyap tidak ada gunanya bagi musuh-musuhnya, dan ia bisa melanjutkan aksinya lebih lama lagi setelah ketahuan tanpa perlu takut bala bantuan datang menyelamatkan para korbannya.

Di belakang menara alarm terdapat sebuah gerbang yang mengarah ke bagian dalam bangunan. Menurut Tarkel, jalur itu mengarah ke bagian bawah tanah dari arena duel tempat para petarung budak ditahan. Konon ada setidaknya 5000 orang di bawah sana.

Gerbang itu dibaut rapat dengan sebatang besi besar yang dirantai dan dikunci dengan aman. Namun, itu bukanlah halangan bagi Lorist. Sambil mengacungkan pedang pendeknya, ia mengalirkan energi internalnya dan memotong rantai serta baut tersebut dengan bersih. Gerbang itu terbuka dengan sedikit derit. Lorist masuk dengan sangat hati-hati dan menutup kembali gerbang di belakangnya. Ia menyambungkan kembali rantai yang terpotong itu lalu melanjutkan langkahnya.

Setelah berjalan beberapa saat, Lorist tiba di sebuah persimpangan. Ia memilih jalur kiri setelah berpikir sejenak, namun tidak lama kemudian ia kembali tiba di persimpangan tiga jalur lainnya.

Sial, aku bahkan belum turun ke bawah tanah dan sudah ada begitu banyak jalur bercabang… Aku bisa tersesat jika tidak berhati-hati…

Lorist menempelkan telinganya ke dinding. Ia bisa mendengar suara orang-orang yang sedang bercakap-cakap datang dari jalur kiri. Oleh karena itu, ia memasuki terowongan tersebut, meraba dinding saat berjalan maju di dalam kegelapan. Tidak lama kemudian, cahaya tampak dari ujung terowongan yang lain. Sumbernya adalah dua buah obor yang menyala di dinding. Di luar terowongan, dua penjaga setengah telanjang sedang menggosok tubuh mereka dengan kain linen yang dicelupkan ke dalam baskom berisi air.

“Sudah lah, tidak perlu digosok sampai sebersih itu. Tidur sana, kita berdua harus berjaga pagi-pagi sekali besok,” kata salah satu penjaga.

“Tidak, tidak bisa begitu. Saat Pendekar Pedang Benack membunuh dan menyiksa budak itu tadi, sebagian darahnya kena ke leherku. Rasanya benar-benar menjijikkan. Kalau tidak aku bersihkan, aku tidak bisa tidur nyenyak… Sialan, aku bahkan bisa bermimpi buruk,” jawab yang lain.

Penjaga pertama tertawa dan berkata, “Haha, siapa suruh kau begitu menjilatnya dengan terus menempel di dekatnya? Aku sudah tahu tidak akan ada hal baik yang darinya, jadi aku memilih menonton dari kejauhan. Kau harus tahu kalau sang pendekar pedang itu memiliki temperamen yang aneh. Sekalipun kau mengambil hatinya, kau tidak akan mendapat banyak keuntungan.”

“Bukannya aku ingin meminta banyak hal darinya. Aku hanya butuh dia membantuku mengucapkan sepatah dua patah kata. Kau tahu aku sudah mengabdi di tentara pertahanan kerajaan selama tujuh tahun. Seharusnya aku sudah dipromosikan menjadi wakil pemimpin regu sejak lama, tapi komandan kompi keparat itu menghalangiku agar iparnya bisa naik pangkat. Padahal iparnya itu baru tingkat perunggu dan pengalamannya tiga tahun lebih sedikit dariku. Dia sama sekali tidak memenuhi syarat,” keluh penjaga itu.

“Lupakan saja, Stam, itu salahmu sendiri karena menentang komandan kompi di masa lalu. Mengingat betapa piciknya dia, dia tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja. Aku dengar Suraid, orang yang menjaga pintu masuk utama, bilang ada seseorang yang datang sore tadi untuk mencari si bajingan yang terobsesi pada pedang itu. Komandan kompi bersikeras kalau si bajingan itu sudah pergi saat mereka mencarinya. Tapi Suraid bilang orang itu tidak tampak seperti tipe yang akan menyerah begitu saja, jadi dia mungkin akan kembali bersama seorang bangsawan dalam sehari atau dua hari ke depan untuk melakukan inspeksi. Kalau kau membocorkan berita ini, komandan kompi pasti akan dalam masalah dan dijadikan kambing hitam…”

“Itu sepertinya bukan ide bagus,” jawab Stam, “Kau tahu si bajingan yang terobsesi pedang itu berhasil menarik perhatian Pendekar Pedang Benack, tapi aku tetap tidak habis pikir… Meskipun dia berada di tingkat perak bintang tiga, kemampuan pemahamannya kurang dan dia tidak cukup kejam. Dia tidak pernah melancarkan serangan mematikan kepada para budak yang berlatih dengannya. Kalau dia sebaik itu, tidak mungkin dia bisa memahami esensi dari pedang…”

“Haha…” penjaga pertama tertawa, “Kau tidak paham. Yang diincar oleh Pendekar Pedang Benack adalah keluarga si bajingan itu. Dia berasal dari Guild Dagang Peterson, salah satu dari tujuh guild besar. Jika sang pendekar pedang berhasil ditunjuk sebagai instruktur ilmu pedangnya, dia pasti akan dibayar setidaknya dua atau tiga ribu koin emas Forde setahun di luar tunjangan lainnya.

“Coba pikirkan, anak itu menghabiskan sekitar 30 koin emas Forde sehari hanya untuk datang ke sini berlatih tanding sekali atau dua kali. Jika ditambah dengan tip yang dia berikan kepada kita, pengeluaran bulanan miliknya dengan mudah melebihi seribu koin emas Forde. Kemampuannya menghabiskan uang sebanyak itu tanpa berkedip sedikit pun itulah yang menarik perhatian sang pendekar pedang.”

Lorist diliputi oleh kegembiraan. Ia akhirnya mendapatkan petunjuk tentang keberadaan Els. Di kejauhan, kedua penjaga itu selesai membersihkan tubuh mereka. Tepat setelah mereka memasuki kamar di belakang mereka, Stam melangkah keluar lagi dan bergumam tentang seseorang yang mendengkur terlalu keras saat ia berjalan menuju kamar lain di dekatnya.

Ketika tempat itu menjadi tenang kembali, Lorist menyelinap keluar dari terowongan untuk mengintip sejenak dan menyadari bahwa ia berada di sebuah barak. Ada setidaknya 70 prajurit di sana. Lorist berjalan menghampiri kamar Stam dan memasukinya.

“Siapa ini?” gumam penjaga itu.

Meskipun kamar tersebut tidak diterangi cahaya, Lorist samar-samar bisa melihat sekitar sepuluh ranjang. Namun saat itu, hanya Stam seorang diri yang berada di dalam kamar.

Sepertinya intelijen Drei akurat, penjaga yang tersisa tinggal 200 orang…

Tanpa suara, Lorist berjalan ke ranjang Stam dengan pedang terhunus dan menempelkannya di leher penjaga tersebut.

Dengan rasa takut yang luar biasa, Stam bergumam, “Si-siapa kau? A-apa yang kau inginkan?”

Lorist berkata, “Kau tidak perlu tahu siapa aku. Aku hanya ingin tahu di mana Tuan Muda ku berada.”

“Tuan mudamu? Mana kutahu di mana dia? Apa kau yakin tidak salah orang?” tanya Stam.

“Aku mengenali suara mu, kaulah orang yang membukakan gerbang untuk tuan muda ku saat dia datang ke sini untuk berlatih tanding. Aku juga ingat dia pernah memberimu tip sesekali,” kata Lorist.

“Oh,” ucap Stam.

Sambil mengembuskan napas lega, ia berkata, “Kawan, apakah kau pengawal dari Guild Dagang Peterson untuk sang tuan muda? Kau datang ke tempat yang tepat, tapi aku bukanlah orang yang bisa membantumu. Ini juga bukan masalah yang bisa kau selesaikan sendiri. Yang bisa kau lakukan adalah meminta seorang bangsawan atau pendekar pedang dari ibukota untuk datang ke sini. Tuan mudamu memang ada di sini, tapi dia telah menarik perhatian Pendekar Pedang Benack, yang ingin menjadikannya murid. Tuan mudamu terus menolaknya dengan keras kepala sejauh ini dan itu membuat sang pendekar pedang murka.

Sebagai hukumannya, dia dikurung.”

“Lalu kenapa komandan kompi menyangkal keberadaan tuan muda ku saat orang-orang dari guild datang ke sini sebelumnya untuk menanyakannya?” tanya Lorist dengan suara serak.

“Hei, kawan, itu bukan urusanku. Yang kutahu adalah Pendekar Pedang Benack memiliki temperamen yang aneh. Jika dia lepas kendali dan sesuatu terjadi pada tuan mudamu, komandan kompi bisa melemparkan kesalahan itu ke pihak lain. Jika seseorang mati di sini, yang harus kita lakukan untuk menghapus segala jejaknya adalah membuang mayat itu ke kandang makhluk buas ajaib. Tidak akan ada bukti yang tersisa bagi siapa pun untuk menimpakan kesalahan,” ujar Stam.

Mengingat betapa ia membenci sang komandan kompi, ia menggunakan kesempatan itu untuk menjelek-jelekkan atasannya. Ia mengerti bahwa seorang tuan muda dengan pengawal pribadi yang diam-diam melindunginya pastilah bukan orang sembarangan yang bisa dipermainkan.

Mungkin, inilah akhir dari bajingan sialan itu, dan giliranku akan segera tiba.

“Kenakan pakaianmu dan antarkan aku menemui tuan muda ku. Aku harus memastikan bahwa dia selamat,” kata Lorist sambil menepuk-nepuk wajah Stam dengan pedang miliknya. “Jika kau membantuku, guild kami pasti akan memberimu imbalan yang besar. Ini uang panjarnya.”

Dengan sebuah kilatan, Lorist mengangkat obor di tangannya untuk menerangi ruangan. Ketika Stam pulih dari kilatan cahaya yang tiba-tiba itu, ia melihat selembar uang kertas koin emas Forde yang berkilau jatuh di hadapannya.

“Kau punya dua pilihan. Kau mengantarkanku menemui tuan muda ku dan diberi imbalan karenanya, atau kau menolak dan dibungkam untuk selamanya. Aku bisa dengan mudah mencari orang lain yang mau diajak bekerja sama. Ada lebih dari 60 orang di sini. Aku yakin salah satu dari mereka akan mau membantuku,” bisik Lorist dengan suara berat.

Stam mengatupkan giginya dan menggenggam uang kertas itu di tangannya.

Setelah memeriksa keasliannya dengan cahaya dari obor Lorist, ia mencium uang kertas itu dan berkata, “Seperti kata pepatah, ‘manusia mati demi uang’… Aku akan memberimu tur keliling, tapi kau tidak boleh mengenakan pakaian seperti ini. Yang lain akan curiga.”

Lorist menunjuk ke arah ranjang di sebelah kirinya di mana satu set perlengkapan tergeletak.

“Aku sudah melakukan persiapan. Penampilanku tidak akan berbeda setelah mengenakan ini. Helm perunggu ini juga memiliki pelindung wajah yang sangat ideal untuk menutupi mukaku. Kita akan terlihat persis seperti patroli lainnya. Yang perlu kau lakukan hanyalah membawaku menemui tuan muda ku. Aku hanya perlu tahu bahwa dia masih hidup dan dalam keadaan baik.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com