Strategi Yang Mulia Pangeran Kedua

Tepat setelah mereka keluar dari tenda, mereka mendengar pekikan elang yang nyaring dari kejauhan. Saat mendongak, mereka melihat seekor elang emas besar terbang melewati perkemahan menuju kejauhan.

“Aku tidak menyangka tempat seperti Danau Egret menjadi rumah bagi elang emas yang begitu megah,” puji Pangeran Kedua, “Sayang sekali kita tidak punya waktu untuk melihat di mana sarangnya.”

Reidy sangat tercengang karena Pangeran Kedua masih sempat memberikan perhatian pada hal sepele seperti itu di tengah keberadaan tiga pendekar pedang ahli (*blademaster*) dan pasukan kadipaten.

Mengingat ia sudah cukup sering mengalami pertempuran dan punya banyak pengalaman, Pangeran Kedua tidak mendirikan perkemahannya begitu saja. Ia memilih sebuah bukit yang hanya memiliki satu jalur kecil menuju ke puncaknya. Area di sekitar gundukan itu berlumpur dan tidak rata dengan puncak serta lembah yang kedalamannya mencapai puluhan meter. Meskipun hal itu membuatnya lebih mudah untuk dipertahankan, itu juga berarti musuh bisa mengeroyok para pembela dan menjebak mereka di atas bukit.

Para prajurit dari kedua kadipaten berkumpul di kejauhan dengan beberapa orang, yang tampaknya adalah ksatria berperingkat perak, memberikan instruksi dari depan. Tidak jauh dari situ, tiga pendekar pedang ahli dengan jubah berwarna berbeda berdiri di atas gundukan kecil untuk mengamati perkemahan pasukan tersebut dengan baik. Bahkan mereka pun tidak menyangka akan berpapasan dengan Raja Kerajaan Andinaq di sini pada musim dingin. Namun, mereka dengan cepat mengerti mengapa Pangeran Kedua datang.

“Cih! Raja bodoh ini benar-benar tidak akan menyerah sampai dia menghancurkan keempat kadipaten pusat! Dia bahkan datang ke sini untuk merintis jalan dalam cuaca seperti ini? Untungnya, dia berpapasan dengan kita. Sepertinya dia tidak membawa banyak pasukan. Haruskah kita pergi dan mengacacunya?” tanya pendekar pedang ahli dari Shabaj dengan penuh kebencian.

Pendekar pedang ahli Handra menganalisis perkemahan itu.

“Sepertinya keberuntungan kita cukup bagus. Sang Raja tidak membawa banyak orang, hanya sekitar seribu orang. Kadipaten kita masing-masing telah mengerahkan satu resimen. Jumlah kita seharusnya dua kali lipat dari mereka. Namun, raja pasti membawa orang-orang yang lebih kuat daripada kita, dan kita adalah pihak yang menyerang, jadi kita berada dalam posisi yang dirugikan. Selain itu, para prajurit yang dikirim bersama kita ada di sini untuk misi penangkapan. Mereka tidak memiliki perlengkapan yang cocok untuk menyerang posisi yang bertahan. Jika kita bersikeras merebut bukit itu, kita harus menderita banyak korban jiwa.

“Pasti ada seorang pendekar pedang ahli di sisi Raja setiap saat. Jika bocah sialan bernama Norton itu bergabung dengan pendekar pedang ahli tersebut, itu sudah cukup untuk menghadapi kita berdua. Satu-satunya keuntungan yang kita miliki adalah Pendekar Pedang Ahli Xanthi dan pengawal berperingkat perak dari Wangsa Fisablen. Jika dia bersedia turun tangan, aku yakin Raja pasti akan menyesal karena telah meninggalkan pasukan utamanya.”

Pendekar pedang ahli Handra tampak jauh lebih berpikiran jernih daripada yang lain. Ia mengerti bahwa Xanthi adalah orang yang memegang kendali pada akhirnya, jadi ia tidak repot-repot memikirkan rencana apa pun. Baik dia maupun pendekar pedang ahli Shabaj tidak akan mampu menahan 100 serangan Xanthi bahkan jika mereka bekerja sama. Ia bertanya-tanya apakah wanita itu mungkin sudah menembus peringkat 3.

Xanthi juga sedang mengamati perkemahan itu. Ketika mendengar kedua pendekar pedang ahli tersebut berbicara, ia berbalik.

“Aku punya dua pertanyaan. Pertama, apakah kalian yakin bocah Norton itu berhasil mencapai perkemahan? Kedua, apakah para ksatria dan prajurit yang melarikan diri mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan?” tanya Xanthi.

Xanthi khawatir Pangeran Kedua telah mengirim utusan untuk meminta bala bantuan. Jika itu masalahnya dan mereka tidak bertindak cepat, mereka akhirnya akan kewalahan oleh pasukan utama. Bahkan seorang pendekar pedang ahli peringkat 2 sepertinya tidak bisa menghadapi formasi gelombang demi gelombang. Jika seseorang tidak peduli dengan korban jiwa, memang mungkin untuk membunuh pendekar pedang ahli dengan mengirimkan gelombang demi gelombang orang ke dalam mesin penggiling.

“Aku yakin bocah itu berhasil sampai di sana,” kata pendekar pedang ahli Shabaj sebelum ia memanggil beberapa prajurit mendekat, “Setelah melihat para ksatria dan prajurit Kerajaan Andinaq mundur, orang-orang ini mengikuti mereka sepanjang jalan hingga ke perkemahan mereka. Biarkan mereka menjelaskan situasinya kepadamu.”

Pemimpin para prajurit itu membungkuk.

“Pendekar Pedang Ahli yang terhormat, ketika kami tiba, kami melihat target kami memasuki perkemahan bersama beberapa ksatria lainnya. Prajurit mereka yang lain segera memasuki perkemahan dan gerbangnya ditutup. Gerbang itu belum pernah dibuka sejak saat itu. Aku meninggalkan dua orang untuk terus memantau situasi sementara aku mengelilingi bukit bersama sisa anak buahku. Area sekitarnya memiliki gundukan setinggi lebih dari 10 meter. Kami tidak bisa memanjat masuk ke perkemahan, tetapi mereka yang di dalam juga tidak bisa melarikan diri.”

“Kalian bekerja dengan baik,” Xanthi mengangguk ramah, “Aku akan mengingat jasa kalian.”

Pemimpin itu sangat gembira hingga wajahnya memerah. Ia membungkuk tergesa-gesa sebelum pergi. Ia tidak tahu bahwa Xanthi hanya melontarkan komentar itu begitu saja. Wanita itu akan menanyakan nama sang prajurit jika ia benar-benar ingin mengingat jasanya.

Xanthi menatap bukit itu sekali lagi.

“Karena kita sudah melakukan pengejaran selama ini, kita harus menyelesaikannya sampai tuntas. Setidaknya kita tidak akan kembali dengan menanggung malu. Lagi pula, entah bagaimana kita mendapat kesempatan untuk menemui raja itu dan aku kebetulan ingin mengundangnya bertamasya ke kadipaten. Aku yakin para adipati kalian akan sangat menyambut kunjungan sang raja.”

Karena Xanthi bersedia mengulurkan tangan, masalah itu akan diselesaikan dengan cepat. Pendekar pedang ahli Handra dan Shabaj memanggil dua pemimpin resimen mereka dan memberikan instruksi: mereka harus mengirim tiga ratus pemanah untuk mengepung tiga sisi bukit lainnya dan mencegah siapa pun melarikan diri dengan tali serta meminta bala bantuan. Sisa prajurit kadipaten akan berkumpul di jalur utama yang menuju ke bukit untuk memasak dan beristirahat. Pada saat yang sama, sekelompok prajurit lainnya akan dikirim untuk menebang pohon guna dijadikan kayu pelindung untuk penyerangan yang akan datang.

“Yang Mulia, kurasa mereka bersiap-siap untuk bertindak,” kata Ksatria Peringkat Emas Ripleid dengan ekspresi serius.

Pangeran Kedua, Pendekar Pedang Ahli Manst, dan Reidy berdiri di belakang pintu kayu besar perkemahan dan memandangkan gerombolan musuh. Mereka tampak seperti semut yang berlarian gesit.

“Yang Mulia, orang dengan jubah hitam di tengah itu adalah Pendekar Pedang Ahli Xanthi. Dia yang paling pendek. Orang berjubah hitam di sebelah kanannya, yang lebih tinggi, adalah pendekar pedang ahli Shabaj. Aku tidak tahu siapa namanya. Dia toh tidak begitu kuat. Aku melawannya selama lebih dari seratus serangan dan dia tidak bisa melakukan apa pun padaku. Pาย yang mengenakan pakaian abu-abu itu adalah pendekar pedang ahli Handra. Dia sedikit lebih kuat daripada si Shabaj. Kurasa namanya Bill-siapa-gitu,” Reidy memperkenalkan.

“Billjack. Kita pernah bertemu di medan perang sekali di Redlis,” renung Pangeran Kedua, “Dia bukan tandingan Manst. Jika klaimmu tentang kemampuan menahan pendekar pedang ahli Shabaj itu benar, serahkan Billjack pada Manst. Aku harus mencari cara untuk mencegah Xanthi menembus pertahanan kita. Bagus, ini akan cepat selesai. Ripleid.”

“Aku menunggu perintahmu, Yang Mulia,” jawab Ripleid sambil mengambil sikap siap.

“Kita membawa resimen seribu orang kali ini,” lanjut Pangeran Kedua setelah beberapa saat terdiam dalam pikirannya, “Termasuk para pelayan dan buruh, kita punya sekitar 1100 orang secara total. Ada juga tiga ksatria peringkat emas: Kau, Molva, dan aku. Untungnya, kita punya 500 pemanah busur panjang, 200 pembawa perisai, dan 300 pemegang tombak. Itu sudah cukup untuk memaksa seorang pendekar pedang ahli peringkat ketiga mundur.

“Ripleid, bagi para pemanah busur panjang menjadi lima kelompok dan ambil formasi pentagon di dekat pintu masuk. Selanjutnya, pasangkan para pembawa perisai dan pemegang tombak dalam kelompok sepuluh orang. Mereka akan bertugas menahan serangan Xanthi dan membatasi ruang pertempuran untuk memaksanya masuk ke jangkauan pemanah busur panjang kita. Adapun kau, Molva, dan aku, kita masing-masing akan membawa lima ksatria berperingkat perak. Begitu Xanthi menghindari rentetan panah, kita akan menyerbu masuk untuk memaksanya mundur ke jangkauan pemanah busur panjang, mengerti?”

“Baik, Yang Mulia. Aku akan mulai bersiap sekarang,” jawab Ripleid sambil pergi dengan tergesa-gesa.

Reidy menatap punggung ksatria itu dengan rasa penasaran.

“Yang Mulia, apakah Anda akan mampu menghadapi pendekar pedang ahli peringkat 2 seperti ini?”

“Tentu saja,” Pangeran Kedua tertawa, “Kombinasi antara prajurit biasa dan formasi memungkinkan kita menghadapi petarung tingkat tinggi. Itu adalah pelajaran yang kita pelajari dari peperangan berabad-abad yang telah dilalui kekaisaran. Selama kita mempertahankan posisi tanpa melarikan diri, kita bahkan bisa memberi para pendekar pedang ahli satu atau dua pelajaran. Bukankah pasukan Norton memiliki formasi yang serupa?”

“Yah…” Reidy menggaruk kepalanya dengan salah tingkah, “Yang Mulia, pasukan kami belum pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya. Kami belum pernah harus melakukan apa pun untuk mengatasinya. Biasanya, ketika ada pendekar pedang ahli dalam pertempuran, Yang Mulia Adipati akan maju dan mengatasi ancaman itu sendiri. Yang harus dihadapi oleh seluruh pasukan kami hanyalah prajurit biasa, yang jauh dari tandingan kami.”

Pangeran Kedua terkejut.

“Apa katamu?! Locke menghadapi pendekar pedang ahli secara langsung?! B-B-Bukankah dia tidak bisa menembus peringkat perak?!”

“Sebenarnya, Yang Mulia, guruku berlatih dalam cara-cara biksu tempur kuno bagian timur. Itulah sebabnya kekuatan tempurnya selalu berada di peringkat besi. Namun, sebagian besar pendekar pedang ahli peringkat 2 bukanlah tandingannya. Dulu ketika kami mengalahkan 100 ribu pasukan pangeran kedua, Yang Mulia Adipati pernah mengalahkan Pendekar Pedang Ahli Xanthi sekali,” kata Reidy.

“Kau serius saat mengatakan bisa menghadapi pendekar pedang ahli Shabaj?” desak Pangeran Kedua.

“Ya, Yang Mulia. Guru juga mengajariku metode tempur kuno timur. Meskipun kekuatan tempurku mandek di peringkat perak dan aku tidak bisa lagi meningkatkannya, aku mengalahkan tujuh petarung peringkat emas di turnamen kekesatriaan Adipati Fisablen dan memenangkan kejuaraan,” jawab Reidy jujur.

“Bagus sekali. Karena memang begitu keadaannya, aku yakin bisa mempertahankan perkemahan ini. Reidy, kau akan bertanggung jawab untuk menghadapi Biljack. Kau hanya perlu mengulurnya, aku akan membiarkan Manst menghadapi pendekar pedang ahli yang paling lemah sehingga kita bisa menyingkirkannya atau setidaknya melukainya secepat mungkin. Dia akan membantumu mengatasi Billjack. Selama kedua pendekar pedang ahli itu dikalahkan, kita akan memiliki peluang melawan Xanthi. Melihat langit, aku memperkirakan akan ada badai salju dalam sehari atau dua hari ke depan. Mengingat musuh tidak membawa perbekalan apa pun untuk melewati musim dingin, kita lihat saja bagaimana nasib mereka saat salju turun,” kata Pangeran Kedua dengan penuh semangat tanpa sedikit pun kekhawatiran terhadap pasukan musuh yang sibuk di kaki bukit.

Musuh beristirahat selama sekitar empat jam setelah makan siang sebelum meluncurkan serangan pertama mereka. Para prajurit kadipaten awalnya berniat untuk mendirikan pos terdepan di jalur menuju bukit, tetapi jalur itu memiliki dua tikungan tajam yang membuat mereka terekspos oleh tembakan panah bahkan setelah mereka mengerahkan perisai kayu mereka. Serangan pertama terpaksa mundur, meninggalkan jejak sekitar 50 mayat.

Terbukti bahkan dari perkemahan bahwa mereka harus membayar mahal karena mundur tanpa perintah. Enam orang pertama dipenggal di depan umum. Setelah berkumpul kembali, serangan kedua diluncurkan. Perlu dicatat bahwa kedua pendekar pedang ahli kadipaten telah bergabung dalam kelompok tersebut.

“Biarkan mereka datang. Suruh para pemanah busur panjang mengawasi Xanthi dan menembak setiap kali dia bergerak. Pastikan dia tidak diizinkan datang ke sini bagaimanapun caranya. Aku serahkan kedua pendekar pedang ahli itu kepada kalian berdua. Manst, Reidy, jangan mengecewakanku. Adapun anak bawang lainnya, kuharap kalian akan mengurusnya, Ripleid. Perintahkan para pembawa perisai untuk mengawasi pemanah busur panjang musuh,” bentak Pangeran Kedua saat ia melihat musuh mendaki bukit.

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Kedua pendekar pedang ahli itu tidak menyangka kemajuan mereka tidak mendapat perlawanan. Mereka tiba di gerbang perkemahan tanpa banyak usaha sama sekali. Mereka tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa. Mereka tadinya menduga akan dihujani rentetan panah seperti sebelumnya; alasan mengapa kedua pendekar pedang ahli itu maju bersama sisa prajurit sejak awal adalah untuk meniadakan kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh para pemanah busur panjang agar Xanthi dapat melakukan serangan susulan secara tiba-tiba. Tetapi ketika mereka melihat Reidy dan Manst melangkah keluar untuk menyambut mereka, mereka tahu bahwa rencana mereka telah gagal.

Hanya ada sedikit lebih dari seratus prajurit kadipaten yang mendampingi kedua pendekar pedang ahli tersebut. Berkat perisai kayu yang sudah dikerahkan, hanya ada sekitar sepuluh pembawa perisai dan pemanah busur panjang di jajaran mereka, beserta sekitar 20 pemegang tombak dan sisanya dengan tangan kosong. Mengingat mereka harus memegang perisai kayu dengan kedua tangan, mereka hanya bisa mencabut belati dan pedang pendek yang mereka bawa. Dihadapkan pada serbuan Ripleid dan lima ksatria lainnya, yang bisa mereka lakukan hanyalah berteriak ketakutan saat mereka ditebas. Sebuah pembantaian.

Kedua pendekar pedang ahli itu nyaris tidak bisa bertahan melawan serangan brutal Reidy dan Manst. Mereka hanya bisa berharap pada bantuan Xanthi. Mereka tidak melihat bahwa dua upaya Xanthi untuk mendaki bukit digagalkan oleh rentetan panah.

Pangeran Kedua memerintahkan 500 pemanahnya untuk menembak Xanthi tanpa henti dengan hasil yang memuaskan. Dia tidak memerintahkan mereka untuk menembak Xanthi sendiri, melainkan ke tempat-tempat di mana Xanthi akan mendarat dari lompatannya. Wanita itu terpaksa melompat-lompat seperti monyet sirkus dan tidak bisa mendapatkan banyak kemajuan.

Setelah Xanthi terpaksa mundur untuk ketiga kalinya, ia memungut perisai kayu, dengan marah, dan berlari menaiki bukit. Ia berhasil sampai sekitar setengah jalan sebelum perisai itu hancur — tidak lagi mampu menahan rentetan panah yang terkonsentrasi — dan ia terpaksa mundur sekali lagi. Segala sesuatunya dipertimbangkan, dengan konstitusi fisiknya sebagai seorang wanita serta gaya pedang yang ringan dan cepat, bukanlah kemampuannya untuk mendaki bukit dengan terburu-buru sambil membawa perisai kayu seperti orang barbar. Faktanya, Pangeran Kedua justru akan menyambut beberapa kali percobaan lagi — membuat para pemanah menembak ke satu titik yang terkonsentrasi jauh lebih efektif. Kekuatan gabungan 100 panah yang menghujam perisai kayu bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung oleh orang normal.

“Argh!” teriak pendekar pedang ahli Shabaj sambil mencengkeram sisi kanan tubuhnya dengan tangan kirinya, berdarah akibat tebasan Manst.

“Ada apa denganmu?” tanya Billjack setelah ia mendesak mundur Reidy dan menghampiri rekannya.

“Aku terkena serangan di sini, tetapi goresan kecil seperti ini tidak akan membunuhku. Apakah Pendekar Pedang Ahli Xanthi sudah datang?” tanya pendekar pedang ahli Shabaj dengan gigi kertak.

Billjack melirik sekilas ke kaki bukit sebelum buru-buru berbalik untuk menangkis serangan.

“Ada apa ini? Kenapa dia tidak bergegas naik?” pikirnya heran.

Melihat musuh mereka sudah di ambang kehancuran, Manst dan Reidy meningkatkan serangan mereka dalam upaya putus asa untuk memaksa para pendekar pedang ahli itu tetap tinggal. Billjack melindungi rekannya sambil mundur perlahan hingga ia mencapai sisi bukit.

Tiba-tiba, Billjack melemparkan pedang panjangnya ke arah Manst dan memanfaatkan celah yang diciptakannya untuk berguling menuruni bukit dengan merangkul rekannya. Reidy melompat turun dan menebaskan pedangnya. Ia berhasil melukai paha kiri Billjack.

“Ugh!” teriak kedua pendekar pedang ahli itu saat mereka berguling menuruni bukit sebelum para prajurit kadipaten menyeret mereka ke tempat aman.

“Sayang sekali. Aku tidak menyangka kedua orang itu benar-benar menggunakan cara seperti itu untuk melarikan diri. Jika kita memiliki regu pemanah yang bersiaga, mereka sudah menjadi bantalan jarum sekarang,” kata Pangeran Kedua, sedikit menyesal, “Namun sekali lagi, ini sudah merupakan hasil yang lebih baik dari yang kuharapkan. Kedua orang itu telah lumpuh, jadi mari kita lihat bagaimana Xanthi berencana naik ke sini sendirian.”

Ketika petang tiba, salju mulai turun melayang dari langit abu-abu bagaikan bulu-bulu angsa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com