Tepat Waktu

Inilah rilis terakhir untuk minggu ini! Akhir-akhir ini aku sangat sibuk dengan ujian-ujianku, tapi aku senang masih bisa menjaga jadwal!

Meskipun sang pangeran kedua merasa ingin menangis, ia bahkan tidak punya air mata untuk mengeluarkannya. Mayat-mayat tergeletak berserakan di atas tanah berlumuran darah yang tertutup lapisan tebal salju. Para prajurit yang cukup beruntung untuk bertahan hidup membalik-balik mayat rekan-rekan mereka dengan harapan menemukan korban cedera lainnya.

Langit tampak berkilau saat salju turun. Namun, kepingan salju itu tidak lagi sebesar bulu angsa. Kegelapan langit berdiri kontras dengan warna putih bersih di tanah, sangat terang hingga hampir menyilaukan mata. Sekilas saja sudah bisa membuat air mata menetes.

Pangeran kedua menatap kamp musuh dengan mata merah. Di sana terdapat api unggun besar serta nyanyian dan sorak-sorai kemenangan. Di tengah malam bersalju yang sangat dingin di mana kedua pasukan tidak dapat bertempur, Pendekar Pedang Xanthi sebenarnya mendaki sisi bukit untuk memasuki kamp dengan menggunakan tangga manusia. Kemunculannya yang tiba-tiba membuat pangeran kedua dan para kesatria berperingkat perak lengah, memungkinkannya untuk mengamuk dan membantai isi kamp.

Ripleid datang dengan mengenakan perban tebal di kepalanya yang menutupi luka sayatan. Bentuknya mirip seperti topi besar. Itu adalah tanda yang ditinggalkan Xanthi padanya. Jika tebasannya sedikit saja lebih rendah, Ripleid bukan hanya akan kehilangan satu mata, wajahnya mungkin juga akan menjadi cacat.

“Kami baru saja selesai menghitung jumlah korban, Yang Mulia,” kata Ripleid sambil berlutut.

“Katakan saja. Aku mendengarkan.”

“Ada 189 korban di antara para pemanah longbow, 128 di antaranya tewas. 61 lainnya tidak lagi mampu bertempur. Pasukan tombak mengalami nasib terburuk. Dari tiga pleton, ada 247 orang yang tewas. 53 sisanya sebagian besar terluka. Hanya 45 pembawa perisai yang tewas dengan 51 orang lainnya terluka. Kita hanya punya satu pleton yang mampu bertempur yang tersisa. Dua puluh dua pelayan dan buruh kita juga tewas,” lapor Ripleid sambil membaca kulit binatang di tangannya.

Pangeran kedua melambaikan tangannya dengan kesal.

“Bagaimana keadaan para kesatria kita?”

“Kita hanya punya tujuh kesatria berperingkat perak yang tersisa. Bahkan Kesatria Molva pun terluka. Dia tidak seberuntung saya. Dia butuh tiga bulan untuk pemulihan. Pendekar Pedang Manst baik-baik saja, tetapi Reidy mengalami cedera lagi di bahunya.”

“Dengan kata lain, kita kehilangan sekitar setengah dari kekuatan tempur kita dalam satu malam,” pangeran kedua mendesah.

“Ini bukan salah Anda, Yang Mulia. Tak seorang pun dari kami mengira musuh akan menyerang dari sisi bukit. Dua pleton pemanah longbow yang kita tempatkan di gerbang sama sekali tidak berguna.”

“Aku selalu dikenal karena serangan mendadaknya, tapi setelah tadi malam, aku akhirnya tahu bagaimana rasanya berada di pihak yang diserang. Ini semata-mata karena kecerobohanku. Aku lupa bahwa aku sedang tidak berhadapan dengan prajurit biasa, melainkan seorang pendekar pedang peringkat 2. Seandainya aku tidak terlena oleh kemenangan kemarin dan mengira semuanya sudah terkendali… Aku seharusnya mengerti bahwa seseorang tidak boleh mengikuti pola pikir biasa ketika menghadapi pendekar pedang. Jika aku memikirkan hal ini lebih awal, aku bisa memasang perangkap di kamp dan balik menggigit Xanthi alih-alih menderita kerugian separah ini,” kata pangeran kedua dengan tawa serak.

“Yang Mulia, Anda tidak seharusnya menyalahkan diri sendiri. Kami, para bawahan Anda, lah yang tidak kompeten dan tidak mampu melawan musuh. Mengingat kita sudah kehilangan sebagian besar pasukan, saya pikir sudah saatnya kita menyerahkan Reidy kepada musuh dan mencapai kesepakatan untuk menghentikan pertempuran. Bagaimanapun juga, mereka datang ke sini demi anak itu dan bahkan mengejarnya begitu lama,” ucap Ripleid setelah melihat tidak ada orang lain di sekitar mereka.

Pangeran kedua tertawa pahit.

“Ripleid, aku mengerti kau membuat saran ini karena kesetiaanmu kepadaku dan pertimbangan atas keselamatan dirimu. Tapi kau sepertinya tidak mengerti bahwa target mereka berubah menjadi diriku begitu mereka melihat panji-panjiku. Masalah ini tidak akan berakhir jika kita menyerahkan Reidy. Lagi pula, sebagai seorang raja, meskipun aku bisa membiarkan kesatriaku sendiri berkorban demi kepentinganku, aku sama sekali tidak boleh menyerahkan pelayan setiaku kepada musuh demi gencatan senjata. Ini adalah sesuatu yang bertentangan dengan kehormatan sebagai seorang raja.”

Melihat Ripleid mencoba sekali lagi untuk meyakinkannya, pangeran kedua melambaikan tangannya.

“Aku tahu pikiranmu. Kau akan mengatakan bahwa meskipun keluarga Norton berada di pihak kita di permukaan, kenyataannya tidak seperti itu, bukan? Aku tahu dia telah mengecewakanku beberapa kali, tapi dia tetaplah seorang adipati kerajaan dan telah membayar kewajibannya. Bahkan jika ada konflik di antara kami berdua, itu hanya menyangkut tujuan kita. Yang dia pedulikan adalah kesejahteraan rakyatnya, sementara aku ingin menyatukan kembali bekas kekaisaran.

“Kau harus menghormati sang adipati, Ripleid. Meskipun Reidy bukan kesatriaku, aku memiliki kewajiban untuk memastikan keselamatannya. Reidy adalah murid sulung Locke yang berlatih seni bela diri kuno para biksu timur seperti yang dilakukannya. Ini menunjukkan betapa tingginya pandangan Locke terhadap muridnya ini. Selama kita bisa melalui kesulitan ini, aku hampir yakin sang adipati akan menebusnya kepada kita. Kau tidak perlu meyakinkanku lagi. Lakukan persiapan, musuh kita akan menyerang begitu salju reda.”

Ripleid membungkuk dalam-dalam sebelum pergi tanpa berkata-kata.

Sama seperti yang diprediksikan pangeran kedua, langit menjadi cerah menjelang siang. Salju tidak lagi turun dan para prajurit kadipaten di bawah bukit melakukan persiapan untuk menyerang. Dengan semangat tinggi, mereka membentuk formasi dan bersiap untuk mendaki bukit sekali lagi. Xanthi berdiri di paling depan formasi dengan puluhan pengawal berperingkat perak dari House Fisablen di belakangnya yang memegang perisai kayu.

Mungkin, ini akan menjadi pertempuran terakhir.

Pangeran kedua membagi sekitar 80 pemanah longbow yang tersisa menjadi empat pleton kecil. Dia tidak lagi memiliki keyakinan untuk menghentikan majunya Xanthi. Pendekar Pedang Manst berdiri di sampingnya dengan ekspresi tegas, bersiap untuk menahan Xanthi jika wanita itu mendekat. Meskipun dia tidak sempat bertarung melawan Xanthi selama serangan malam itu, dia tahu tidak mungkin dia bisa menandinginya.

Reidy berdiri di sebelah Manst dengan bahunya yang dibebat perban tebal, kainnya ternoda merah oleh darah. Itu adalah bekas luka yang ditinggalkan Xanthi setelah serangan malam sebelumnya. Meskipun dia berhasil menangkis dua serangannya, serangan ketiga menghantam bahunya. Seandainya tidak ada bala bantuan yang cepat dari Manst, serangan berikutnya pasti telah membunuhnya.

Ripleid dan tujuh kesatria yang tersisa membentuk unit pasukan kejut terakhir. Pangeran kedua telah menyerahkan tugas menahan Xanthi kepada Reidy dan Manst. Terlepas dari kedelapan kesatria tersebut, semua orang ada di sana untuk menghadapi Xanthi seorang diri. Para kesatria harus menahan sekitar 2000 prajurit. Itu praktis adalah misi bunuh diri mengingat perbandingan kekuatannya. Bahkan jika prajurit para kadipaten sangat lemah, jumlah yang sangat banyak sudah cukup untuk menutupi perbedaan tersebut. Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa banyak kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh Ripleid dan para kesatria.

Jeritan nyaring seekor elang terdengar di langit sekali lagi. Itu adalah elang emas megah yang mereka lihat hari sebelumnya. Burung itu mengitari area tersebut.

Pendekar Pedang Manst memberinya tatapan menyesal.

“Elang ini cukup cerdas. Dia tahu pertempuran akan segera pecah dan dia akan memiliki cukup banyak mayat untuk dimakan nanti.”

Pangeran kedua tertawa.

“Pendekar Pedang Manst, kau salah. Hanya burung pemakan bangkai dan gagak yang suka memakan mayat. Elang emas itu megah, mereka tidak akan memakan bangkai. Aku yakin dia ada di sini hanya karena penasaran mengapa ada begitu banyak orang di sini. Bagaimanapun, Cekungan Egret biasanya cukup tenang, terutama selama musim dingin.”

Setelah dengungan pelan dari tanduk yang ditiup di bagian bawah bukit, pertempuran pun dimulai.

Gelombang pertama serangan berakhir dalam waktu singkat tiga puluh menit tanpa Xanthi mampu mendatangkan banyak kekacauan. Meskipun dia berhasil mencapai puncak bukit, dia tidak menyangka pangeran kedua akan menyuruh semua orang di kamp untuk menargetkannya. Mengingat hari sudah siang, dia tidak bisa bersembunyi dengan mudah seperti di dalam kegelapan malam. Di bawah instruksi sempurna dari pangeran kedua, para prajurit memaksa sang pendekar pedang untuk mundur setelah melihat bahwa dia tidak dapat mencapai banyak hal.

Ripleid dan kedelapan kesatria berkeringat tanpa henti. Mereka baru saja berhasil menghentikan laju para prajurit dengan bantuan puluhan pelayan sehingga mereka belum harus menyerbu keluar. Mereka hanya harus melemparkan Kayu-kayu gelondongan ke bawah gundukan untuk memecah formasi di lereng, mengacak barisan mereka dan mengganggu kerja sama mereka dengan Xanthi.

Setelah setengah jam beristirahat, para prajurit di kaki bukit bersiap untuk serangan lain. Kali ini, Xanthi tidak lagi mencoba memasuki kamp sendiri. Sepertinya dia berniat untuk bergabung dengan para prajurit dalam pendakian ke atas lereng agar dia tidak menjadi fokus utama serangan pangeran kedua. Namun tepat setelah para prajurit kadipaten diberi arahan, teriakan keras terdengar dari jauh. Suara itu menggelegar di telinga.

Hampir semua orang melihat ke arah lereng bersalju di sebelah utara. Tak seorang pun tahu kapan sebuah siluet muncul di sana. Orang itu memiliki dua potong kayu yang panjang dan tipis yang diikatkan ke kedua kakinya dengan masing-masing tangan memegang tongkat hitam melengkung. Siluet itu mendorong tanah dengan tongkat dan meluncur turun lereng. Itu benar-benar tampak seperti terbang bagi pangeran kedua. Dia tidak pernah membayangkan siapa pun bisa turun dari lereng curam seperti itu dengan begitu cepat dan hanya meninggalkan jejak garis di belakang.

Biasanya, seseorang harus berjalan menuruni lereng selangkah demi selangkah atau berguling turun secara horizontal. Tapi metode terakhir tidak akan berhasil ketika lereng dipenuhi dengan bebatuan. Namun, sosok yang berbelok-belok menuruni lereng itu dapat mengubah arah dengan cepat dan sampai di bawah dalam beberapa kedipan mata.

“Kita selamat! Kita selamat! Yang Mulia Adipati ada di sini!”

Mata pangeran kedua melebar.

“Itu… Itu Locke? Adipati The Northlands?”

“Ya, itu guruku, Adipati The Northlands, Norton Lorist! Yang Mulia, tidak perlu khawatir lagi. Kita aman sekarang,” kata Reidy tergagap.

“Omong kosong, dia tidak bisa menghadapi lebih dari dua ribu prajurit sendirian, kan? Xanthi juga ada di sini. Aku khawatir Adipati Norton juga akan berada dalam bahaya. Paling baik menyuruhnya bergabung dengan kita dan menghadapi musuh bersama-sama,” kata Ripleid sambil memutar matanya.

Sama seperti pangeran kedua, dia belum pernah melihat Lorist bertarung sebelumnya dan menganggap semua rumor tentang kemampuan Lorist sebagai kisah bohong belaka. Sebagai contoh, pangeran kedua bahkan mengira kabar tentang Lorist yang bertarung sendiri di garis depan hanyalah rumor yang dibuat untuk mendongkrak moril pasukannya. Tidak mungkin seorang peringkat besi seperti Lorist cukup berani untuk mencoba aksi seperti itu.

“Jangan bicara omong kosong kalau kau tidak tahu guruku,” bentak Reidy, memelototi Ripleid, “Yang Mulia tidak akan pernah melakukan apa pun yang tidak diyakininya mampu ia lakukan. Sejak dia berani menyerang musuh di bawah sana, itu berarti dia bahkan tidak menganggap mereka sebagai ancaman. Selain Xanthi, sisanya hanya ikan teri kecil baginya.”

Tidak peduli dengan apa yang didiskusikan oleh orang-orang di atas bukit, Lorist terus maju menuju formasi prajurit kadipaten. Pendekar Pedang Billjack adalah orang pertama yang terganggu oleh kemunculan tiba-tiba Lorist. Meskipun dia telah menderita serangan dari Reidy di paha kirinya, dia hanya sedikit terhambat, tidak seperti pendekar pedang Shabaj yang terluka di sisi kanan tubuhnya dan berbaring beristirahat kembali di kamp. Meskipun dia tidak dalam bahaya kematian, dia butuh setidaknya tiga bulan untuk pulih.

Menyeret kakinya yang terluka, Billjack pincang maju, menghunus pedangnya, dan berteriak, “Berhenti! Siapa di sana?! Sebutkan identitas dan tujuanmu!”

“Bodoh…” Lorist tidak repot-repot memperlambat lajunya dan menyerahkan tongkat di tangan kanannya ke tangan kirinya sebelum dia menghunus pedang panjang yang tergantung di pinggangnya.

Karena pendatang baru itu sudah pasti musuh, Billjack meraung dan memposisikan kakinya yang terluka ke belakang dengan kaki kanannya di depan saat dia mengubah pedang di tangannya menjadi kilat dan menebasnya ke arah Lorist.

Kring! Benturan pedang yang keras bergema di seluruh area, namun, pedang panjang Lorist tidak jatuh ke tanah seperti yang diharapkan semua orang. Lorist telah menjentikkan pergelangan tangannya dan memposisikan pedangnya secara horizontal saat dia menyambar melewati sang pendekar pedang.

Billjack tetap berdiri dalam posisi yang aneh. Angin dingin berhembus dan orang-orang yang melihat menyadari sosoknya bergetar karena angin. Kepalanya jatuh ke tanah, menggeleng, sebelum tubuh tanpa kepalanya ambruk, mewarnai salju menjadi merah.

Billjack dipenggal hanya dengan satu serangan. Hampir semua prajurit terkesiap kaget dan tanpa sadar mengambil langkah mundur. Mereka menyadari seseorang yang jauh lebih kuat daripada Xanthi telah tiba. Bahkan wanita itu membutuhkan tiga atau empat gerakan untuk mengalahkan Billjack, ini telah dikonfirmasi oleh beberapa sesi sparring mereka sebelumnya.

Lorist berputar dan berhenti di depan Xanthi seolah tidak terjadi apa-apa sebelum dia menancapkan kedua tongkat ke tanah dan melepas ski yang terikat di kakinya. Dia melepas syal dan tersenyum.

“Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk bertemu denganmu di sini, Pendekar Pedang Xanthi.”

“Bagaimana bisa itu kamu? Lorist? Kenapa kamu datang ke sini? Apakah kamu lupa b-bahwa kamu adalah Adipati The Northlands?” serunya kaget.

Lorist mengerutkan keningnya.

“Lalu kenapa? Apa yang menghentikanku untuk datang? Bahkan Yang Mulia ada di sini. Kenapa seorang adipati sepertiku tidak bisa datang untuk menyambutnya? Aku juga mendengar kamu telah merawat muridku yang suka membuat masalah, jadi aku datang ke sini untuk menunjukkan rasa terima kasihku kepadamu.”

“Oh, begitu? Itu sangat baik darimu,” kata Xanthi sebelum dia tertawa kecut.

Ekspresinya berubah serius dan dia menghunus pedangnya.

“Cukup dengan omong kosongmu! Bocah Norton, karena kamu berani datang ke sini hari ini, jangan berpikir aku akan membiarkanmu kembali dalam keadaan utuh! En garde!”

Menyatu dengan pedangnya, Xanthi mendekati Lorist dalam sekejap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com