Serigala Liar dan Beruang Ajaib

“Seorang pria yang bisa memasak untuk dirinya sendiri tidak akan pernah kelaparan, tetapi seorang pria yang bisa membuat seorang wanita memasak untuknya, telah berhasil dalam hidup.” ~ Tentara bayaran yang tidak diketahui.

Salju turun rintik-rintik di luar jendela, semuanya tampak putih basah. Angin yang membeku bertiup dalam hembusan yang dingin. Kabin itu menonjol dari selimut putih ini, merusak kemurnian lereng gunung yang mulus, seperti paku yang baru dipaku setengah jalan, yang telah ditinggalkan selama tiga hari.

Reidy dan Tarkel telah berangkat ke Windbury dengan menggunakan ski sejak tujuh hari yang lalu. Surat-surat yang mereka bawa tidak memiliki cap rumah tangga yang biasa, tetapi tulisan tangan Lorist tidak dapat disamakan lagi, dan meterai pribadinya jauh lebih berharga daripada cap rumah tangga di masa-masa sulit ini.

Perintah yang paling mendesak adalah untuk Camorra. Lorist menyarankan sebuah solusi untuk masalah yang akan datang, solusi satu kata sederhana yang ditulis dengan huruf tebal berukuran besar di atas separuh halaman: meminjam. Tidak ada petani, pedagang, atau rumah tangga bangsawan, tidak ada bisnis, pabrik, gudang, atau perusahaan lain di tanahnya sendiri atau tanah sekutunya yang tidak dapat dijangkau; selama mereka memiliki makanan, mereka harus meminjamkannya kepadanya.

Perang memang telah menghancurkan kerajaan selama bertahun-tahun sekarang, tetapi tidak ada pertempuran yang terjadi di tanahnya maupun tanah sekutunya, jadi sebagian besar persediaan mereka masih utuh sepenuhnya. Selain itu, tahun-tahun tersebut berjalan cukup baik dan menghasilkan panen yang bagus, butuh sebuah keajaiban, atau orang yang benar-benar bodoh, bagi sebuah rumah untuk tidak memiliki lumbung yang penuh. Bahkan kepangeranan Arriotoli memiliki gudang yang melimpah. Rumah itu biasanya membeli sebagian besar hasil panen mereka, tetapi mereka selalu menyisihkan sebagian sebagai pengaman jika terjadi kelaparan atau, tentu saja, perang. Bagaimanapun, makanan adalah sumber daya paling stabil di dunia, karena selalu dibutuhkan, selalu memiliki nilai, dan nilainya meroket di masa perang. Lorist percaya ketiga legiun tidak akan mengalami masalah saat meminjam dari para bangsawan. Tidak seorang pun yang berani melompati pasukannya ketika tuan mereka adalah satu-satunya pendekar pedang suci (*swordsaint*) di kerajaan, terutama hanya untuk sedikit makanan yang dijanjikan akan dibayar kembali beserta bunganya.

Dalam beberapa hari lagi, konvoi tersebut akan berangkat untuk ziarah agung mereka. Bahkan Arriotoli pun tidak akan dilepaskan. Hal itu membuatnya sedikit tidak senang, tetapi dia tahu betapa krusialnya hal ini untuk menyelamatkan situasi agar dia bisa tetap berdiri di sisi kekasihnya.

Tahun baru telah tiba tiga hari yang lalu, itulah alasan keberadaan kabin terlantar tersebut. Lorist menghabiskan perayaan itu di kastil bersama kekasih dan anaknya. Cedera-cederanya telah pulih, kekasihnya telah menuntut perhatian penuh darinya selama tiga hari ini, bertekad untuk memberi Terryke seorang adik.

“Wanita gila…” keluh Lorist sambil menepuk pinggangnya.

Sudah sewajarnya bagi para kekasih untuk berada di pelukan satu sama lain sebagian besar waktu, tetapi tiga hari bercinta tanpa henti adalah sebuah hukuman. Jika satu kali pertempuran membuatnya tidak bisa beraktivitas selama tiga hari, apa yang akan dilakukan oleh lima hari lagi, ditambah dua tahun yang merindukan perhatiannya? Pikiran itu membuat tulang belakangnya yang sakit bergidik ngeri. Menjadi seorang pendekar pedang suci atau bukan, dia tidak sanggup menghadapi begitu banyak wanita.

Aku terlalu banyak berpikir… Lorist menepuk keningnya.

Dia merontokkan es (*icicles*) dari kusen di atas pintu dengan tongkatnya dan masuk ke dalam. Dia melepas pakaiannya yang tebal secara berlebihan dan mengenakan pakaian yang lebih masuk akal, dengan cepat menyalakan anglo dan perapian untuk mulai menghangatkan tempat itu. Selanjutnya adalah membersihkan salju di halaman; sendirian atau tidak, pekerjaan rumah tangga harus diselesaikan.

Butuh waktu hingga awal sore baginya untuk menyelesaikan pekerjaan yang diperlukan di luar dan memutuskan untuk berpatroli di hutan sebelum beralih mengurus bagian dalam kabin. Keputusan itu dibuat bukan karena rasa tanggung jawab untuk memenuhi tugas jaga sementara, dan tentu saja bukan karena keinginan untuk menghindari pekerjaan yang masih diperlukan di dalam kabin. Dia hanya ingin memeriksa perangkap kalau-kalau ada tangkapan.

Banyak perangkapnya yang memang telah menangkap mangsa, tetapi ketidakhadirannya selama tiga hari sudah cukup lama bagi sebagian besar mangsa tersebut untuk dimakan oleh predator yang lewat, hanya menyisakan satu atau dua tulang yang terhubung ke jerat yang sebenarnya. Beberapa bahkan tidak memiliki bangkai sama sekali, dan hanya darah serta tanda-tanda kerusakan pada jerat yang menunjukkan bahwa mereka telah menangkap sesuatu. Sayang sekali. Perangkapnya telah dipasang untuk menangkap kalkun dan kelinci hutan. Hewan-hewan itu berlimpah dan mudah ditemukan, serta merupakan buruan yang paling lezat di awal musim dingin karena telah menggemukkan diri untuk musim tersebut.

Tujuh dari 18 perangkap yang dipasangnya tidak terganggu tetapi kosong. Tiga yang terletak di tempat yang lebih sulit dijangkau memberinya dua ekor kalkun dan seekor kelinci liar, tetapi delapan sisanya telah dijarah dan perangkap itu sendiri rusak. Kerusakan yang ditemukannya pada perangkap-perangkap ini dan di daerah sekitarnya meyakinkannya bahwa beberapa predator besar telah turun dari gunung. Setidaknya dua, mungkin tiga ekor serigala, dan satu ekor beruang ajaib. Sepertinya dia tidak akan mendapatkan istirahat yang sangat diinginkan untuk sementara waktu.

Namun, Lorist sama sekali tidak berniat menyalakan suar tanda bahaya. Dia telah kembali ke puncak tahap ketiga Teknik Pemurnian Ki Dan Ocean, setara dengan tingkat *blademaster* peringkat 1, jadi keempat hama itu, meskipun menjengkelkan, bukanlah sesuatu yang tidak dapat dia tangani. Lagipula, dia akan menghina dirinya sendiri jika dia menyalakan suar tanda bahaya; orang terkuat yang bisa datang untuk membantunya adalah Arriotoli sendiri, yang baru berada di peringkat perak bintang dua.

Dia kembali ke kabin, membersihkannya, dan membuat makan malam — kalkun, kelinci, sup jamur, beberapa sosis, dan beberapa potong roti hitam. Dia menghabiskan beberapa cangkir anggur raspberry, mandi herbal lagi, dan pergi tidur.

Waktunya hampir tepat untuk mulai melatih Teknik Aquametal lagi. Semakin cepat dia menjadi pendekar pedang suci lagi, semakin baik. Itu akan membiarkan dia menyelesaikan masalah keluarga sekali dan untuk selamanya.

Dia mendapati dirinya sering mempertanyakan nilai dari menjadi seorang adipati di gunung ini. Memang benar bahwa para bangsawan menjalani kehidupan yang jauh lebih mewah daripada para petani, tetapi hal itu diiringi dengan tekanan dan masalah yang jauh lebih besar, yang paling menguras tenaga adalah penusukan dari belakang dan politik internal keluarga mereka. Dia pernah menjadi kepala bengkel di kehidupan sebelumnya, cobaan ini jauh melampaui keinginan untuk dia hadapi, dan dia merasa tidak benar-benar membutuhkan kemewahan yang didapatkannya sebagai imbalan. Terlepas dari semua tekanan dan pekerjaannya, dia tidak mendapatkan televisi, komputer, internet, atau telepon genggam. Seandainya itu di kehidupan lamanya, satu-satunya masalah yang harus dia lalui untuk semua hal di atas hanyalah pekerjaan siang hari dan sedikit menabung. Tidak peduli seberapa tinggi kedudukannya di dunia ini, dia tidak akan pernah bisa mendekati para petani di kehidupan lamanya, dan dia tentu saja tidak akan pernah sesantai mereka; jika ada, kekhawatirannya hanya akan tumbuh dan berlipat ganda. Oh, alangkah inginnya dia menyerahkan semua ini demi kehidupan sederhana seperti yang dimilikinya dulu.

Namun, merenungkan hal-hal seperti itu tidak ada gunanya baginya; betapapun dia mengharapkannya, dia tidak akan pernah mendapatkan kehidupan lamanya kembali, dan merindukannya tentu saja tidak akan menyelesaikan masalah nyata yang dihadapinya sekarang. Selain itu, dia dijaga di dunia ini bukan oleh kekuatan atau posisinya, melainkan oleh kultivasinya. Dan apa yang membuat hal itu layak baginya adalah orang-orang yang dicintainya, tanggung jawabnya, dan kegembiraan dalam berkultivasi. Kehidupan sebelumnya tidak dapat memberikannya sensasi saat menerobos kultivasi; dia tidak dapat mengalami kenikmatan mempermainkan dewa dengan musuh-musuhnya di wilayahnya sendiri… Dia tidak berpikir kegembiraan dari kehidupan sebelumnya, betapapun dia merindukannya, sepadan untuk melepaskan apa yang dimilikinya sekarang.

Selain itu, keluarga, teman, bawahan, sekutu, dan kaum vasalnya menggantungkan harapan dan impian mereka padanya. Dia tidak boleh mengecewakan mereka. Dan kemudian ada ketiga muridnya, tiga serangkai yang konyol itu. Dia tentu saja tidak bisa melepaskan kegembiraan mengajar anak-anak muda itu.

Anak-anak muda? Apakah aku semakin tua? Aku tidak pernah repot-repot merenung tanpa tujuan seperti ini sebelumnya. Lorist mengelus dagunya yang akhirnya menjadi mulus.

Arriotoli menolak membiarkannya memelihara janggut. ‘Semua ini demi penyamaranmu dan kau tidak perlu takut lagi pada sang *blademaster*’. Mereka berdua tahu itu hanyalah alasan yang dibuat-buat. Dia hanya tidak menyukai bulu wajah suaminya yang lebat itu. Pada akhirnya dia mengalah dan membiarkannya mencukur janggutnya, tetapi wanita itu bahkan melangkah lebih jauh dengan mengoleskan minyak pada rahangnya. Sekarang rasanya seperti sebutir telur, atau pantat bayi…

Keluaran kelinci itu mendesis saat lemaknya menetes ke atas bara api.

Musim gugur mereka benar-benar bagus, ya? Tinggal sedikit lagi. Sejumput garam… Nah, begitu. Sekarang tinggal menunggu sampai garing.

Panci semalam sedang dipanaskan lagi, sisa-sisa sup perlahan-lahan mencair lagi. Aromanya perlahan-lahan melayang keluar dari jendela dan cerobong asap yang terbuka separuh, lalu terbawa ke dalam hutan.

Hmm! Lumayan.

Lorist bukanlah seorang koki dengan standar imajinasi apa pun, tetapi dia yakin keterampilannya cukup lumayan, itu pasti di atas rata-rata untuk pria seusia dan latar belakangnya. Dia memindahkan panci itu ke meja, menggeser anglo ke sudut dengan kakinya, lalu mengambil roti dan sebotol anggur. Dia baru saja mengagumi hasil kerjanya ketika dia mendengar cakar mencakar pintu depan.

Dia menutup pintu dapur, memindahkan anglo ke salah satu ruangan — membuat bagian kabin lainnya menjadi gelap — dan berjalan dengan hati-hati ke jendela. Di bawahnya, tiga ekor serigala sebesar sapi mengelilingi rumah itu, mencakar pintu secara bergantian. Mereka berhenti dan mengendus udara setiap kali angin berhembus, seolah-olah untuk memastikan bahwa bau itu masih berasal dari bentuk lanskap aneh di depan mereka.

Bagus! Aku toh berencana mencarimu hari ini, tetapi kalian berbaik hati menyelamatkanku dari kerepotan itu.

Dia menutup jendela dengan hati-hati, mengambil pedang di atas meja, dan berjalan menuju kamar tidurnya. Dia keluar dari jendela ke atap di sana dan bergerak ke tepi. Serigala-serigala itu terus mencakar pintu dan berputar-putar tanpa menyadari iblis yang mengintai di atas kepala mereka, pikiran mereka sepenuhnya terfokus untuk mencapai sumber bau tersebut.

Lorist melangkah turun dari atap dan ambruk ke tanah di bawahnya, menghancurkan salah satu serigala di bawahnya. Pedangnya terayun keluar dan menancap di mata serigala kedua. Anak anjing malang itu ambruk ke tanah tanpa suara. Namun, serigala terakhir bereaksi tepat waktu, melesat ke tepi halaman, lebih memilih untuk menatap penyusup itu dari jarak yang aman.

Lorist berjalan ke arahnya dengan tenang, pedang di tangan. Serigala itu memelototinya tetapi tidak melakukan gerakan apa pun. Sebaliknya, ia mundur perlahan, menjaga jarak yang aman. Lorist menerjang ke arahnya begitu dia mencapai tepi halaman itu sendiri. Serigala itu membalas dengan melompat ke arahnya. Lorist mengibaskan bilah pedangnya dan melangkah menghindar, membiarkan gumpalan daging itu menabruk dua gumpalan daging lainnya di dekat kabin.

“Bodoh seperti biasa. Kenapa mereka bersikeras mengejar segala sesuatu yang mereka temui dan berpikir aku akan berdiri dengan manis dan diam agar mereka bisa menyerangku? Yah, berkat itu, kulitnya sebagian besar masih utuh sehingga harganya lumayan, dan aku bahkan tidak perlu membuang terlalu banyak tenaga untuk membersihkannya.”

Dia kembali ke serigala yang hancur namun masih merintih itu dan menghabisinya dengan tusukan menembus sisa rongga matanya. Namun, tepat saat dia hendak membuka pintu, dia tiba-tiba menghilang. Sedetik kemudian, sebuah cakar melesat lewat di tempat dia berdiri sebelumnya, meninggalkan beberapa goresan dalam di pintu.

Lorist mendarat tiga meter jauhnya.

Hari ini sepertinya hari keberuntunganku! Keempat mangsaku mendatangi diriku. Aku bahkan tidak perlu meninggalkan halaman!

Binatang buas yang kini menghadapnya berdiri setidaknya setinggi 2,5 meter dengan kaki belakangnya, sebesar mungkin bagi seekor binatang buas magis. Oh, betapa senangnya Arriotoli jika mendapatkan kulitnya. Dia memiliki beberapa kulit ajaib, tetapi ukurannya sama sekali tidak sebesar ini, dan tentu saja tidak seutuh ini.

Dia mungkin akan menyombongkan diri tentang betapa beraninya rumahnya dan betapa gagahnya mereka bertarung melawan beruang itu. Aku meragukan dia akan menganggapku sebagai orang luar untuk hal ini, yah, bahkan jika dia melakukannya, aku ragu dia akan mengakuinya dan melepaskan kemuliaan itu.

Beruang itu menatap cakarnya dengan tidak percaya. Bagaimana mungkin mangsanya baru saja menghilang? Ia yakin seharusnya mangsa itu sudah menjadi bubur sekarang. Perhatiannya tiba-tiba beralih ke bangkai-bangkai serigala di dekat pintu dan melupakan Lorist sepenuhnya. Ia hanya ingin menikmati pesta itu.

“Pergi sana! Mereka milikku!”

Lorist muncul di depan binatang buas itu dan membenamkan pedang ke matanya. Beruang itu mengaum kesakitan dan meronta-ronta dengan liar selama beberapa saat sebelum akhirnya ambruk.

Arriotoli tiba beberapa jam kemudian untuk memeriksa suaminya, setelah mendengar auman binatang buas itu sampai ke lembah. Ketika dia melihat makhluk-makhluk di halaman, dia membenamkan lidahnya ke dalam mulut Lorist selama beberapa detik sebelum membawa pergi bangkai-bangkai tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com