Karitoke

Salju putih telah tersapu bersih. Hanya dinding-dinding yang rusak dan ladang-ladang pertanian yang terbakar dari kota-kota kecil itu yang tersisa. Mayat-mayat, yang membeku dengan warna hijau, dan genangan darah hitam yang besar memenuhi tanah. Angin membawa rintihan tertahan dan tangisan penuh penderitaan. Dataran yang dulunya makmur kini menjadi gerbang neraka.

Dari ketujuh kota itu, Morante adalah satu-satunya mutiara yang bersinar. Sisanya dibangun semata-mata untuk melindunginya. Aliansi Rhw, karena telah membuat murka Raja Andinaq, telah kehilangan 300 ribu prajurit di dataran di sekitar kota-kota ini. Itu adalah pukulan terbesar yang pernah diderita oleh Aliansi, bahkan perang berabad-abad dengan kekaisaran lama tidak memiliki tandingan yang sebanding. Tamparan itu masih terasa panas di wajah Aliansi. Itu adalah pelajaran menyakitkan untuk disadari, tanpa militer yang kuat, tidak ada negara adidaya yang akan bertahan lama.

Tiga dari kota itu telah jatuh ke tangan musuh — Bluwek, Ritt, dan Krido. Dua provinsi di dataran, Gudlink dan Mauvlin, serta lima provinsi tetangga kini juga menjadi tanah tandas yang sepenuhnya kosong, dijarah bersih oleh dua legiun Norton.

Satu-satunya penyelamatan mereka adalah bahwa serangan itu membangkitkan kenangan akan perang lama dan memicu amarah warga mereka. Presiden Naga Berkepala Dua (Twinhead Dragon) bersumpah untuk menghapus Andinaq dari muka bumi jika itu adalah hal terakhir yang dilakukannya.

“Selama dua abad kita telah berdiri melawan serigala-serigala di utara itu,” kata-katanya menggema, “Mereka telah mendambakan dataran kita selama berabad-abad. Selama turun-temurun rakyat kita telah menumpahkan darah mereka untuk menjaga mereka tetap aman, sebagai imbalannya mereka tidak menginginkan apa pun selain kebebasan! Empat dekade perdamaian yang dimenangkan oleh nenek moyang kita dengan darah, keringat, dan air mata. Sekarang, setelah hampir menjilat luka-luka mereka hingga bersih, serigala-serigala itu datang lagi untuk merebut dataran! Sekali lagi kita harus bertarung, berdarah, dan mati demi kebebasan kita! Mari kita habisi mereka untuk selamanya!”

Kata-katanya bagaikan bahan bakar pada api. Puluhan ribu orang menjawab panggilan tersebut dan Aliansi kini memiliki satu legiun lagi untuk dilemparkan ke hadapan musuh mereka. Pasukan baru tersebut dipindahkan ke Mass, Gypsy, and Robertway, keempat kota yang belum jatuh ke tangan musuh.

“Apakah Aliansi berpikir bahwa dua ratus tahun terakhir tidak pernah terjadi? Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa kita tidak belajar dari kesalahan pendahulu kita? Puih!” Auguslo meludah saat ia menyaksikan puluhan ketapel meremukkan dinding benteng lain dan massa abu-abu prajurit Whitelion menyerbu melalui celah tersebut.

Dataran itu kaya dan makmur karena jalur air alami dan kanal buatan manusia yang mengalir melaluinya bagaikan pembuluh darah di dalam daging. Kanal-kanal itu memberi makan ladang-ladang dan mengangkut barang sepanjang tahun. Saat perang, kanal-kanal itu menjadi penghalang untuk menahan musuh. Benteng sederhana berubah menjadi benteng yang tidak dapat ditembus ketika ada air di antara benteng itu dan para penyerangnya.

“Yang Mulia, bahkan jika Aliansi tahu kita bisa menyerang di musim dingin, mereka tidak bisa melawannya. Mereka hanya bisa menyaksikan kita melesat melintasi kanal dan menghancurkan dinding mereka!” komentar Ripleid.

Auguslo akhirnya berhasil melakukan kampanye musim dingin tahun lalu. Hasil rampasan perang berarti ia akhirnya mampu membelikan pakaian musim dingin yang pas di badan untuk seluruh pasukan Whitelion, yang segera ia pesan dari Wangsa Norton. Pakaian itu tidak terlihat berbeda dari pakaian musim dingin biasa mereka, sehingga mereka dapat dengan mudah meluncurkan serangan mendadak. Ia ingin membersihkan sisa dataran dalam sekali sapuan dan berbaris menuju Morante.

Meskipun Aliansi membuat beberapa persiapan, tidak terlintas dalam benak mereka bahwa kanal buatan manusia akan membeku. Penghalang yang biasanya dapat diandalkan menjadi tidak berguna dan satu demi satu benteng jatuh akibat rentetan tembakan ketapel. Pasukan garnisun yang mempertahankan benteng tidak punya tempat untuk lari dan hanya bisa bertarung sampai mati atau menyerah. Hanya dalam puluhan hari, Whitelion berhasil menerobos garis pertama yang terdiri dari ratusan benteng darurat dan menuju ke Robertway.

Karitoke berdiri di atas dinding Robertway dan menyaksikan reruntuhan benteng di kejauhan yang hancur serta musuh yang berkumpul di reruntuhan itu. Semua prajurit memahami bahwa musuh akan memulai serangan mereka pada tengah hari, dan tidak ada yang bisa memastikan apakah mereka akan selamat. Ia dulunya adalah salah satu dari musuh. Sebenarnya, ia dulunya adalah salah satu bawahan langsung sang raja musuh. Namun sekarang, ia berdiri di hadapan mantan junjungannya. Di mana sang raja dulu mempercayainya, sekarang raja itu membencinya.

Delapan belas tahun sebelumnya ia adalah seorang siswa di Akademi Fajar (Dawn Academy). Ia terpesona oleh Iron Locke, dan bergabung dengan perkumpulan ilmu pedang agar bisa dekat dengan idolanya. Ia merasa bersemangat menyambut masa depannya yang cerah, yakin bahwa ia akan menjadi pendekar pedang legendaris berikutnya di akademi.

Hidupnya berubah secara radikal ketika Lorist pergi ke tanah leluhurnya. Charade meyakinkannya untuk meninggalkan segalanya dan bergabung dengan idolanya. Ia sangat bersemangat menggunakan bakatnya untuk mengukir nama bagi dirinya sendiri dan bahkan mungkin menjadi seorang bangsawan. Bukankah hebat menjadi seorang vasal di bawah idolanya? Perjalanan itu sangat melelahkan, tetapi itu mengasah ilmu pedangnya. Ia adalah satu dari hanya sepuluh dewan penasihat yang dipilih dari 36 siswa dan instruktur yang mengikuti Lorist, ia bisa ikut menentukan masa depan rombongan dalam ketiadaan Lorist. Ia bahkan berdiri di garis depan faksi kecil yang setia kepadanya.

Ketika mereka menginjakkan kaki di Andinaq, ia berpapasan dengan sang raja, yang saat itu hanya dikenal sebagai Pangeran Kedua, yang tidak menyia-nyiakan upaya untuk merayunya agar berpindah pihak. Mungkin karena bayangan menjadi seorang kesatria kekaisaran, apapun alasannya, ia menerima dan berpindah pihak bersama tujuh orang mantan sesama siswanya. Ia masih bisa melihat tatapan jijik Charade, Terma, Dulles, dan Lundmorde saat ia meninggalkan rombongan. Tatapan itu menusuk hingga ke tulang dan rasa percaya dirinya masih belum pulih. Namun dirinya — yang arogan, dungu, dan naif, menutupi rasa sakitnya dengan kemarahan. Ia pikir merekalah yang bodoh. Lorist hanya akan menjadi seorang comte dan mereka tidak akan pernah bisa menjadi lebih dari sekadar kesatria biasa. Ia sekarang melayani calon raja sebagai seorang kesatria kekaisaran!

Oh, betapa hebat kedengarannya semua itu di dalam kepalanya. Fantasi-fantasinya dengan cepat hancur berkeping-keping. Ia dan rekan-rekannya hanyalah bidak catur, digunakan dan dibuang sesuka hati raja mereka. Satu pertempuran tunggal dengan Madras merenggut nyawa dua dari mereka. Sungai Flowater menyusul kemudian, dan, sementara Auguslo menjadi terkenal sebagai dewa perang generasi baru yang pertama, hanya dua dari tujuh orang asli yang tersisa, Karitoke dan Sander.

Lorist datang mencarinya untuk pertemuan di surga, dan, setelah mendengar tentang petualangannya yang malang, menawarinya kesempatan untuk kembali ke sisinya, berjanji untuk mengurus segala keberatan atau rintangan di jalannya, tetapi ia ragu-ragu ketika memikirkan rasa jijik yang akan ditunjukkan oleh mantan rekan-rekannya dan penghinaan yang harus ia derita, sehingga ia tidak bergabung kembali dengan idolanya.

Sander gugur dalam penyeberangan Cloudsnap oleh Auguslo. Dengan tewasnya teman terakhirnya, dan satu-satunya alasan baginya untuk bertahan hidup, Karitoke meninggalkan Auguslo dan menyelinap kembali ke Morante. Namun ia mendapati dirinya dan Aliansi sudah tidak dapat dikenali lagi. Mereka baru saja menerapkan sistem kebangsawanan dan menduduki wilayah tetangga mereka. Rencananya semula adalah menjadi tentara bayaran, tetapi hampir tidak ada lagi tentara bayaran yang tersisa. Ia mencoba menjadi instruktur di akademi lamanya, tetapi mereka hampir tidak bisa menjaga pintu mereka tetap terbuka. Ia tidak dapat memahami apa yang telah merobek dunia begitu parah. Ia tinggal di rumah selama setahun penuh sebelum ia memiliki kekuatan untuk berjalan ke luar lagi. Jika bukan karena fakta bahwa orang tuanya adalah warga yang rajin dan kakak laki-lakinya takut ia kembali untuk memperebutkan warisan orang tua mereka, ia mungkin akan tinggal di sana sampai ia mati karena usia tua.

Orang tuanya sangat gembira karena ia telah menjadi kesatria berperingkat emas. Mereka praktis mengancamnya dengan bunuh diri jika ia tidak bergabung dengan guild ayahnya agar pria itu bisa mendapatkan kenaikan pangkat.

Sekarang, ia berdiri di hadapan idolanya sekaligus mantan rajanya. Mulutnya tersenyum pahit saat ia menyaksikan bendera Whitelion berkibar di atas benteng Aliansi. Ketujuh pria berwajah pucat di sekitarnya adalah sesama komandan garnisun. Tak satupun dari guild besar dan tak satupun dari mereka yang pernah bertempur dalam pertempuran sungguhan.

Karitoke saat ini memegang pangkat kolonel dan komando divisi kesebelas legiun penjaga kedua. Komando atas delapan ribu prajurit. Terlepas dari seribu prajurit dari resimen pertama yang berada di bawah komandonya secara langsung, semua prajurit itu adalah warga Morante dan penjaga dari berbagai guild pedagang yang penuh semangat dan idealisme.

“Tidak ada alasan untuk gugup. Dinding kita lebih tangguh daripada benteng-benteng kecil. Ketapel tidak akan berdaya terhadap dinding itu. Mereka hanya bisa menembak sejauh 300 meter, yang dapat diimbangi oleh ballista kita. Selama kita menghancurkan ketapel-ketapel itu, mereka tidak punya harapan untuk merebut dinding-dinding ini,” Karitoke menghibur bawahannya.

“Aku tidak bercanda! Ketapel sama sekali tidak perlu ditakuti. Kalian tahu kenapa aku menyuruh kalian menumpuk dinding dengan karung pasir? Itu akan membuat dinding jauh lebih kuat terhadap ketapel. Selama kita bersembunyi di belakangnya, ketapel tidak bisa berbuat apa-apa. Kalian tidak berpikir keberuntungan kita seburuk itu, kan?”

“T-tapi… Ketapel bisa membuat lubang di dinding kita bagi musuh untuk menyerbu masuk…” kata salah satu pemimpin berwajah pucat.

“Aku sudah membayangkan hal itu sejak lama. Jika mereka membuat lubang di dinding kita, kita bisa menggunakan karung-karung pasir ini untuk menutupinya,” jawab Karitoke dengan tenang.

“K-kita pasti akan mati! L-lebih baik jika kita langsung kabur…” Semua orang berada di ambang kehancuran mental.

“Keparat! Kalian mau lari ke mana, huh? Di luar bersalju dan membeku di mana-mana! Dan apa kalian pikir kalian bisa lari lebih cepat daripada dua batang kayu yang dikenakan musuh di bawah kaki mereka? Jika kalian mengatakan hal lain yang akan merusak moral kita, aku sendiri yang akan membunuh kalian!” amuk Karitoke. Tepat saat ia hendak menampar pria itu untuk menyadarkannya, apa yang terjadi selanjutnya berada di luar imajinasi siapapun. Lapisan tipis es yang terbentuk di tanah menyebabkannya terpeleset dan hampir jatuh.

“Sialan brengsek siapa yang menumpahkan teh di tanah?!” teriaknya, sebelum sebuah ide muncul di benaknya. Ia teringat akan apa yang dikatakan Lorist tentang menyirami dinding untuk memperkuatnya guna menangkis serangan binatang buas ajaib.

Dengan gembira, Karitoke memproklamirkan, “Aku punya cara! Cara untuk mencegah ketapel meremukkan dinding kita!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com