Setelah Pertempuran

“Jangan pernah percaya pada buku sejarah. Buku-buku itu ditulis oleh sang pemenang, dan tidak seorang pun akan menjadikan dirinya sebagai iblis dan musuhnya sebagai malaikat dalam kisah yang ia ceritakan.”

Pada tanggal 10 bulan ke-10, Tahun 1780, pendekar pedang suci baru sekaligus Adipati Northlands, Norton Lorist, menuju ke Puncak Lone untuk menghadapi Pendekar Pedang Suci Badai Magrut dalam duel satu lawan satu. Tidak ada penonton, namun celah-celah di bebatuan dan reruntuhan yang tertinggal menjadi saksi pertempuran mereka.

Pasukan sang adipati juga berhasil mendesak Persatuan Dagang keluar dari medan perang selama pertarungan tersebut. Sang adipati bahkan tidak repot-repot melirik medan perang setelah pertarungan selesai. Ia langsung menuju Bluwek untuk beristirahat. Magrut, meskipun tidak kalah telak, sangat keexhaustedan dan memilih untuk tetap tinggal di puncak selama beberapa waktu. Ia kemudian mengungkapkan kepada para muridnya bahwa ia telah mendapatkan pencerahan besar selama pertempuran mereka dan ingin merenungkannya di tengah-tengah arena pertarungan itu. Pertarungan tersebut mengembalikan wibawa yang sempat hilang pada bentrokan terakhir mereka, dan ia memuji ilmu pedang sang adipati selama bertahun-tahun setelahnya.

–petikan dari Tawarikh Grindia

Pertempuran itu adalah kekalahan telak yang total. House Norton adalah pemenang yang tak terbantahkan. Itu adalah pertempuran bersejarah karena lebih dari satu alasan. Bukan hanya menjadi paku terakhir di peti mati Persatuan Dagang Forde, tetapi itu juga merupakan pertempuran darat pertama di mana senjata api memainkan peran yang menentukan. Jumlah pasukan Persatuan kalah nyaris 2 banding 1 dari House Norton, namun mereka langsung kocar-kacir begitu musuh melepaskan tembakan dengan meriam-meriam mereka.

Bukan berarti taktik mereka sepenuhnya salah, setidaknya tidak berdasarkan apa yang mereka ketahui tentang musuh. Taktik itu cukup efektif melawan pasukan konvensional House Norton. Namun, mereka sama sekali tidak menduga musuh tiba-tiba akan menggunakan meriam.

Banyak dari para penyintas pertempuran menggambarkan detik-detik itu seperti tiba-tiba mendapati diri berada di tengah badai petir, seperti terbangun di tengah amukan angin topan, seperti menjumpai akhir zaman. Mereka yang lebih religius mengatakan bahwa itu adalah senjata yang melepaskan iblis itu sendiri, sebuah penghujatan, sebuah bidah terhadap para dewa. Anda akan melihat noda tipis di langit yang melesat ke arah Anda, lalu tiba-tiba dibutakan oleh cahaya matahari terik yang mendadak muncul tepat di depan Anda. Jika jaraknya cukup jauh, yang mana sebenarnya sangat jauh, Anda akan selamat melewati kilatan cahaya itu untuk kemudian mendengar suara gemuruh menggelegar bagaikan naga yang mengeluh karena tidurnya diganggu dengan kasar. Begitu penglihatan Anda pulih — pendengaran Anda biasanya akan hilang selama beberapa menit setelah ledakan, bahkan beberapa orang kehilangan pendengaran mereka sepanjang pertempuran karena ledakan baru terus merenggutnya sebelum pendengaran mereka sempat pulih dari ledakan sebelumnya — Anda akan dihadapkan pada dunia yang buram yang dipenuhi bintik-bintik kecil berwarna hitam atau abu-abu gelap, dan hidung Anda akan diserang oleh bau busuk yang tidak berasal dari dunia ini.

Sebenarnya, itu bukan hanya satu bau busuk. Salah satu bagian dari bau itu sama sekali tidak dapat dikenali. Seorang pria yang tinggal dekat gunung berapi menggambarkannya mirip dengan aroma dunia setelah meletus. Bagian lainnya adalah bau manis yang membuat mual dari daging manusia yang terbakar. Banyak dari para penyintas tampak seperti mayat hidup, jatuh dalam kondisi katatonik menghadapi kengerian di sekeliling mereka.

Peluru-peluru meriam itu melenyapkan trebuchet berlengan panjang dan gerobak perisai tanpa sisa. Bagi formasi yang terdiri dari seribu orang itu, rasanya seolah-olah mereka telah kehilangan tempat aman untuk bersembunyi. Jika mereka tetap tinggal, yang menanti mereka hanyalah hancur berkeping-keping oleh ledakan. Para prajurit, yang sebagian besar telah bersumpah untuk tidak pernah mundur dengan mudah, menjadi hancur mentalnya.

Itu adalah kegagalan yang sangat besar. Ini adalah kekalahan terbesar Persatuan hingga saat ini. Sebagian besar korban jiwa mereka berasal dari unit-unit elit di garis depan formasi. Mereka kehilangan 70 ribu orang tewas, dan 200 ribu orang ditawan musuh.

Namun, kerugian yang paling menyayat hati adalah gugurnya 14 pendekar pedang master (blademaster) dan lebih dari 100 pendekar peringkat emas yang tewas dalam tembakan serentak pertama meriam-meriam tersebut. Mereka telah mempertaruhkan segalanya dalam pertempuran ini; jika menang, mereka akan memenangkan segalanya, tetapi dalam kekalahan, mereka kini telah kehilangan segalanya.

Kerugian mereka yang lain dapat dipulihkan dalam beberapa tahun, dua tahun jika mereka berusaha sangat keras, tetapi para pendekar pedang master membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dilatih, dan tingkat keberhasilannya sangat rendah. Kerugian itu menjadi semakin parah karena di Morante mereka telah kehilangan infrastruktur dan akademi yang diperlukan untuk melatih mereka.

Howard membagi tembakan meriam. Ia memerintahkan seperempat dari jumlah meriam untuk menembak dalam satu waktu. Dengan cara ini, ia dapat memperpendek jeda waktu antar tembakan hingga tiga perempatnya, dan meriam-meriam tersebut dapat menggunakan amunisi mereka secara lebih efektif dengan menyasarkan ke area yang belum terkena oleh tembakan gelombang sebelumnya. Oleh karena itu, tembakan serentak putaran pertama langsung menghancurkan puluhan ribu musuh. Mereka tidak dapat membuat perkiraan akurat tentang jumlah korban tewas karena tidak ada mayat yang tersisa, yang ada hanyalah hamparan serpihan kecil daging dan tulang.

Pertempuran itu dengan cepat dikenal sebagai ‘Jeritan Meriam’. Peristiwa itu menandai dimulainya tiga ratus tahun era spionase. Setiap bangsa, setiap raja, setiap bangsawan, setiap pedagang mencoba mencuri desain dari House Norton, terutama resep bubuk mesiu miliknya. Hal yang lucu adalah, mereka berhasil mendapatkannya dalam waktu kurang dari dua dekade, namun kemudian mengabaikan resep itu karena mereka mengiranya terlalu sederhana, sehingga resep itu akhirnya hilang kembali di tengah-tengah begitu banyak resep palsu lainnya.

Di masa senjanya, Adipati Cobleit memenuhi permintaan cucunya untuk menulis memoar tentang kampanye militer tersebut dan dampaknya. Di dalamnya, ia memperjelas bahwa pertempuran khusus inilah yang menjadi lonceng kematian bagi Persatuan. Mereka sebenarnya masih memiliki peluang untuk bangkit hingga meriam-meriam pertama ditemasakan; sejak saat itu, nasib mereka telah disegel.

Para komandan merasa sangat terkejut atas kekalahan mereka hingga mereka terdiam seribu bahasa. Mereka percaya bahwa taktik mereka sudah tepat dan menyalahkan segalanya pada ketidaksabaran dan kecemasan Adipati Cobleit pada pagi hari pertempuran. Namun, sasaran kemarahan mereka berargumen bahwa mereka memiliki sedikit pilihan. Mereka hampir tidak memiliki harapan bahwa pendekar pedang suci mereka dapat memenangkan pertarungan melawan adipati musuh, dan begitu pertarungan di sana selesai, sang adipati akan bergegas ke medan perang dan kesempatan mereka untuk menang akan hilang. Mereka harus memenangkan pertempuran sebelum duel itu berakhir.

Ia percaya bahwa akar dari kekalahan mereka terletak pada keputusannya dan rekan-rekan komandannya yang menerima usulan sang adipati untuk bertempur pada hari yang sama dengan hari duel. Hal itu berarti mereka harus bertahan di medan perang sebulan lebih lama dari yang telah mereka rencanakan, yang menurunkan moril pasukan mereka dan memberi musuh waktu yang mereka butuhkan untuk menyiapkan meriam-meriam mereka. Jika mereka menyerang sesuai rencana, musuh akan berada dalam kondisi tidak siap dan mereka akan menang.

Meskipun demikian, ia mengakui kesalahannya karena tidak memperhitungkan meriam darat musuh. Mereka tahu bahwa musuh memiliki meriam darat sejak mereka menyusup ke tanah air Norton dan mencuri desain persenjataan mereka. Mereka menjadi terlena karena meriam-meriam itu tidak pernah digunakan lagi dalam pertempuran setelahnya, kecuali di laut, dan akhirnya melupakannya begitu saja pada saat pertempuran besar terakhir tiba.

Karena meriam darat tidak pernah muncul lagi, dan karena kekalahan di laut merupakan pukulan telak bagi kepercayaan diri para prajurit, ia percaya bahwa mereka telah melebih-lebihkan kekuatan meriam tersebut untuk meredakan ego mereka sendiri. Dan dengan demikian, mereka mengabaikan meriam sebagai faktor yang mungkin berpengaruh dalam pertempuran.

Namun, kilas balik dan renungan semacam itu adalah urusan masa depan. Di masa kini, Lorist baru saja kembali ke Brinn Hills. Ia menyerahkan urusan penanganan pasca-pertempuran kepada para bawahannya.

Loze sedang memburu sisa-sisa musuh dan menjarah wilayah Persatuan Dagang yang tersisa. Carade dan Dulles bekerja sama dengan Free Union untuk mengurus para tawanan perang, yang jumlahnya sekitar 200 ribu orang. Pasukan sekutu mereka sangat bersemangat untuk menjaga para tawanan tersebut. Mereka dipindahkan ke tengah-tengah dataran antah berantah di mana mereka dipaksa untuk membangun kamp konsentrasi besar tempat mereka akan tinggal selama musim dingin. Els sedang memilah-milah barang jarahan yang diambilnya dari kamp musuh dan membersihkan medan perang.

Howard memimpin salah satu brigadenya menuju Mauvlin untuk membantu Jaeger dan Whitelion sementara mereka membersihkan tempat itu. Whitelion secara khusus bertekad untuk membawa pulang jarahan yang bagus untuk diberikan kepada raja mereka sebagai hadiah pada upacara penobatannya.

Pasukan tersebut nyaris tidak menghadapi perlawanan, sebagian karena sebagian besar pria telah tewas di medan perang atau berada di kamp konsentrasi, dan sebagian karena sedikitnya orang yang masih tinggal di rumah, entah karena jumlah mereka terlalu sedikit untuk melawan, atau karena mereka sangat ketakutan setengah mati setelah mendengar cerita dari para penyintas yang kabur. Legiun-legiun itu kembali dengan membawa jarahan yang berlimpah, meninggalkan tanah tandus yang kosong di belakang mereka, bahkan tanpa menyisakan satu manusia pun. Mereka semua entah telah dibunuh atau diseret kembali sebagai tawanan.

House Norton kembali jauh lebih lambat dari jadwal yang semula direncanakan. Mereka berbaris memasuki Morante beberapa hari setelah musim hujan tahun 1781 dimulai. Lorist tidak membutuhkan lebih banyak rakyat, dan tentu saja tidak memiliki keinginan agar rakyatnya berasal dari kaum Union lama, jadi ia menyerahkan seluruh tawanan kecuali para petinggi penting kepada Free Union.

Ia meminta Ragebear membawa para tawanan itu ke manornya. Adipati Peterson, si tua bangka yang bernasib malang, adalah kenalan lama Lorist. Sebuah peluru meriam meledak hampir tepat di sebelah kirinya. Untungnya, tembakan itu meledak di balik seorang prajurit berkuda yang berada di dekatnya. Kuda dan prajurit itu menyerap sebagian besar pecahan peluru sehingga sang adipati berhasil lolos tanpa mengalami cedera berarti. Namun, ledakan itu memecahkan gendang telinganya, sehingga saat ini ia tidak dapat mendengar dengan baik dan berjalan dengan kepala pusing yang konstan, serta membuatnya terpelanting dari kudanya, di mana benturan akibat terjatuh itu membuatnya pingsan. Para pengawalnya bergegas mendampinginya, namun pada saat mereka menyiapkan tandu, mereka—termasuk sang adipati—sudah tertangkap.

Pria tua itu menerima secangkir macks berdaun susu yang ditawarkan oleh Jinolio. Pemuda itu menciptakan minuman tersebut sendiri. Daun dari sebuah semak yang berasal dari dataran tersebut dikeringkan, lalu direndam dalam susu sebelum dimasukkan ke dalam secangkir macks. Minuman itu memiliki aroma yang kaya dan rasa creamy yang belum pernah ditemui oleh sang adipati sebelumnya. Jinolio dengan bangga mempersembahkannya kepada Reidy, yang dengan cepat menyebarkannya kepada pelayan-pelayan lainnya. Hanya butuh beberapa tahun sebelum minuman tersebut menjadi populer di seluruh benua dan daun pembuatnya menjadi komoditas ekspor utama Free Union.

Kendati demikian, sang adipati hanya mempermainkan cairan berpenampilan aneh itu dengan pikiran melayang. Tatapannya terpaku pada sang penawan sekaligus tuan rumahnya, Lorist. Seandainya saja ia tidak memutuskan hubungan dengan pria di hadapannya ini. Ia pertama kali mendengar tentang pria itu ketika ia masih sekadar instruktur tak bernama di Dawn Academy. Namun kini, pria itu berdiri di atas tiga puncak gunung di benua ini. Pertama, ia adalah seorang bangsawan yang kedudukannya sedekat mungkin dengan puncak bagi seorang vasal; kedua, ia adalah salah satu petarung paling kuat di dunia; dan ketiga, ia berdiri di pucuk pimpinan salah satu keluarga, militer, dan kekuatan ekonomi paling kuat di benua ini.

Lorist sempat membicarakan masa-masa indah ketika mereka berdua adalah kenalan akrab dan mitra bisnis sebelum akhirnya beralih ke urusan bisnis. Ia memberi tahu sang adipati bahwa Persatuan Dagang sebaiknya menyerah. Tidak ada lagi peluang untuk memenangkan perang ini, dan tidak ada pula hasil seri. Mereka hanya memiliki dua opsi, entah melanjutkan perang dengan keras kepala dan menyaksikan puri serta kota-kota mereka dibakar satu per satu sebelum mereka dan keluarga mereka digantung, atau menyerah sekarang dan mempertahankan sedikit martabat yang tersisa, bahkan mungkin mempertahankan kemerdekaan mereka. Keparat itu berani mengatakan bahwa ia ingin membawa perdamaian ke negara-negara secepat mungkin. Seolah-olah pasukannya tidak sedang memperkosa dan menjarah wilayah-wilayah yang mereka lewati sementara ia menggerakkan mulutnya yang menjijikkan itu!

IndoWebNovel – indowebnovel.com