Di atas padang rumput yang sunyi, tiga ekor buas hitam berlari kencang dengan kecepatan tinggi. Ning dan yang lainnya memasang ekspresi kegembiraan yang tak tertahankan di wajah mereka. Bagaimanapun juga, mereka akhirnya pulang dari wilayah perbatasan Rawa Eastmount. Mereka semakin mendekati Kota Prefektur West.

“Tuan Muda,” panggil Autumn Leaf.

“Hm?” Ji Ning menoleh ke arahnya.

Autumn Leaf buru-buru berkata, “Dalam perjalanan ke Danau Serpentwing ini, kita akan melewati Suku Blacktooth tempat Spring Grass berasal. Bagaimana kalau kita mampir untuk mengunjunginya di Suku Blacktooth? Sudah lama sekali aku tidak melihatnya. Aku sangat merindukannya.”

“Spring Grass?” Ning terkejut, dan di dalam hatinya, gelombang kerinduan turut bangkit. Autumn Leaf dan Spring Grass telah menemaninya sejak dia masih kecil. Mereka sudah seperti saudari baginya. Awalnya, meskipun merasa enggan berpisah darinya, dia tidak ingin membuat Spring Grass merasa sedih, itulah sebabnya dia mengizinkan gadis itu untuk bersama ayahnya lagi. Sekarang setelah Spring Grass tiba-tiba disebutkan, Ning tidak bisa menahan perasaan sedikit kegembiraan serta antisipasi. “Baiklah. Mari kita pergi berkunjung dalam perjalanan nanti.”

“Terima kasih, Tuan Muda,” ucap Autumn Leaf dengan tergesa-gesa penuh rasa terima kasih.

“Aku juga ingin pergi.” Ning tersenyum, dan saat melakukannya, dia menepuk kepala buas hitam itu, memerintahkannya untuk sedikit mengubah arah.

Meskipun secara teori mereka mengunjungi Suku Blacktooth ‘dalam perjalanan’ menuju Danau Serpentwing, sebenarnya itu masih merupakan sebuah jalan memutar yang cukup jauh.

—————–

Di sebuah gua gunung yang agak terbuka di bawah dinding gunung, dengan banyak pagar kayu besar di dekatnya. Ada beberapa baju zirah yang digantung di mulut gua, sementara ada juga beberapa binatang berbulu panjang yang digantung di pohon-pohon. Beberapa pria bertubuh kekar, dengan dada telanjang, sedang mengobrol santai sambil duduk, memanggang daging binatang.

Di pintu masuk gua, sepuluh pengawal berlapis baja hitam sedang berjaga.

“Seseorang datang,” seru salah satu pengawal berlapis baja hitam dengan suara lantang, dan para pria yang sedang makan itu menoleh untuk melihat. Salah satu dari mereka, seorang pria bertelanjang dada, berdiri dan berjalan mendekat, sedikit mengernyit saat dia mengamati.

Tiga sosok melaju kencang dari dalam hutan pegunungan. Melihat bahwa mereka adalah tiga orang yang menunggangi buas hitam, para pengawal itu langsung bersantai.

Wajah pria bertelanjang dada itu langsung berubah, dan dia buru-buru berseru, “Tuan Muda telah tiba, jadi kenapa kalian belum memberikan penghormatan? Cepat cepat cepat, semuanya, bangun!” Setelah berbicara, dia langsung bergegas maju, berlutut dengan satu kaki di pintu masuk. Dengan sangat hormat, dia berseru, “Tuan Muda!”

Baik para pria berbaju zirah maupun para pria bertelanjang dada semuanya datang dan berlutut sambil menyerukan, “Tuan Muda.”

“Bangkitlah.” Dengan sebuah gerakan gesit, Ning turun dari buas hitam itu, tertawa ke arah pemimpin para pengawal berlapis baja hitam ini. “Kau pernah menemuiku sebelumnya?” Dia tadinya bersiap-siap untuk mengeluarkan lencananya barusan.

“Aku, Wuzhan, cukup beruntung di masa lalu.” Sosok yang tampak gagah itu memiliki wajah yang dipenuhi bekas luka, dan tubuhnya yang kekar. “Tuan Muda, di masa lalu, ketika Anda bertanding melawan Prajurit Sembilan Fang, aku pernah bertanding melawan Anda, Tuan Muda. Oleh karena itu, aku langsung bisa mengenali Anda, Tuan Muda. Di belakang Anda pastilah Nona Autumn Leaf, pelayan Anda, Tuan Muda. Aku mengenalinya juga.”

Ning tertawa.

Jadi itulah alasannya. Di masa lalu, dia sering bertanding melawan Prajurit Sembilan Fang, dan banyak dari Prajurit Sembilan Fang dari para pengawal berlapis baja hitam pernah bertanding melawannya. Tidaklah aneh jika dia bertemu dengan salah satu dari mereka yang ditempatkan di luar.

“Aku ingin menanyakan sesuatu kepadamu,” kata Ning. “Ini ada hubungannya dengan Danau Serpentwing. Kemarilah. Mari kita bicara di dalam.”

“Baik.” Kapten Wuzhan ini langsung berkata, “Tuan Muda, silakan ikut dengan saya.”

Wuzhan membimbing Ning masuk ke dalam, menuju sebuah ruang batu yang luas.

“Beberapa waktu lalu, Serpentwing mengamuk tidak jauh dari tempat kita. Bahkan kita pun terkena imbasnya.” Wuzhan menghela napas sambil tertawa. Pada saat ini, pengawal berlapis baja hitam lainnya datang dengan membawa semangkuk buah. Ning dengan santai mengambil sebuah buah dan menggigitnya dua kali. “Dia bahkan datang ke tempat kalian?”

“Tidak. Jika dia datang, kita pasti sudah mati,” Wuzhan menggelengkan kepalanya. “Namun, pada saat itu, kita semua ketakutan. Menghadapi Serpentwing, kami para pengawal berlapis baja hitam tidak akan mampu melawan sama sekali. Meskipun kami berhasil menghindari bencana itu, banyak suku yang menderita malapetaka! Aku hanya bisa menggunakan kata ‘mengenaskan’ untuk menggambarkan apa yang terjadi pada mereka! Pada saat itu, kami berharap Serpentwing akan dieksekusi oleh klan Ji kita, tapi sayang sekali…”

Ning mengangguk.

Pada akhirnya, Punggungan Poisondove telah menjadi penengah dan melakukan negosiasi dengan klan Ji, dengan hasil bahwa Serpentwing hanya harus dikurung di dalam Danau Serpentwing selama satu abad.

“Apakah Serpentwing berada di Danau Serpentwing sepanjang waktu?” tanya Ning. “Juga, apakah dia berada di dasar Danau Serpentwing, atau di pulau tengah?”

“Dasar danau, tentu saja,” Wuzhan berkata dengan tergesa-gesa. “Bagaimana mungkin dia berani tinggal di pulau itu? Dia takut klan Ji kita akan bertindak terhadapnya.”

“Dasar danau?” Ning sepertinya memikirkan sesuatu.

Sepertinya tidak akan mudah baginya untuk membunuh Serpentwing.

“Wuzhan,” tanya Ning. “Apakah kau tahu tentang suku yang dikenal sebagai Suku Blacktooth?”

“Suku Blacktooth?” Wuzhan mengangguk. “Aku tahu, tentu saja aku tahu. Pemimpin Suku Blacktooth adalah orang yang sangat terampil. Dia mampu mendirikan suku baru. Bukan orang sembarangan yang mampu mendirikan suku baru. Sayangnya, banyak suku yang disusahkan oleh Serpentwing memiliki Suku Blacktooth di antara mereka.”

“Apa!” Wajah Ning berubah drastis. Hatinya bergidik.

Mungkinkah…

Berdasarkan apa yang dia ketahui, aslinya, bahkan sebelum Serpentwing menyerangnya, Serpentwing telah menghancurkan sebuah suku kecil. Semua orang di suku itu telah tewas. Pada akhirnya, hanya melalui pemeriksaan mayat para korban malang itu, dipastikan bahwa Serpentwing adalah pembunuhnya.

“Apakah Suku Blacktooth masih ada?” tanya Ning tergesa-gesa.

“Ada,” Wuzhan mengangguk. “Kali ini, Serpentwing menimbulkan bencana di mana-mana. Dia akan pergi ke suatu suku, melakukan pembantaian, lalu pergi! Dia tidak berusaha memusnahkan semuanya! Bagaimanapun juga, untuk memusnahkan seluruh suku akan membutuhkan lebih banyak waktu dan membuat makhluk Xiantian klan Ji kita lebih mudah mengejar. Tapi meskipun Suku Blacktooth tidak musnah, lebih dari setengah anggota sukunya tewas. Sungguh mengerikan.”

“Lebih dari setengah?” Hati Ning mulai menegang.

“Apakah kau kenal Spring Grass?” tanya Ning buru-buru. “Pelayanku, Spring Grass. Apakah dia masih hidup?”

“Spring Grass?” Wuzhan berkata dengan nada bertanya. “Aku kenal Spring Grass. Anda memiliki dua pelayan, Tuan Muda. Mungkinkah Spring Grass tidak lagi mengikuti Anda, Tuan Muda?”

Ning telah membebaskan Spring Grass, tapi sangat sedikit orang yang mengetahui hal ini.

“Tidak. Aku memberinya kebebasan. Dia adalah putri kepala Suku Blacktooth,” ucap Ning tergesa-gesa.

“Aku tidak tahu tentang ini,” Wuzhan menggelengkan kepalanya. “Meskipun aku pernah melihat Blacktooth, aku tidak tahu apa-apa tentang putrinya.”

Ning menarik napas dalam-dalam.

Kekhawatiran!

Kecemasan!

Lebih dari setengah orang dari Suku Blacktooth telah tewas. Terlalu banyak yang tewas. Mungkin Spring Grass ada di antara mereka.

“Pasti, dia pasti baik-baik saja,” Ning mengatupkan giginya, lalu segera meninggalkan ruang batu tersebut.

Di luar, Autumn Leaf dan Mowu saat ini sedang duduk melingkar bersama para pengawal berlapis baja hitam, menikmati beberapa daging panggang.

“Tuan Muda.” Autumn Leaf dan Mowu menoleh untuk melihat.

“Ayo pergi,” seru Ning buru-buru.

Tatapan Autumn Leaf dan Mowu dipenuhi dengan kebingungan. Kenapa mereka pergi begitu terburu-buru? Namun, mereka tidak berani bertanya terlalu banyak. Mereka buru-buru bangkit, tidak lagi makan saat mereka berjalan menuju buas hitam masing-masing.

“Ke Suku Blacktooth.” Wajah Ning tampak suram. Menendang pinggang buas hitam itu, dia segera memerintahkannya melompat maju.

Tiga ekor buas hitam itu dengan cepat melesat ke dalam hutan pegunungan yang jauh.

“Kapten, apa yang terjadi?” Para pengawal berlapis baja hitam lainnya sangat kebingങ്ങിയ. Adapun Wuzhan, saat dia berjalan keluar dari ruang batu, dia juga mengernyitkan dahi sambil menatap ke kejauhan. “Spring Grass? Putri kepala Suku Blacktooth?”

————————–

Hati Ning berkobar karena khawatir. Autumn Leaf dan Spring Grass, meskipun secara status adalah pelayannya, pada kenyataannya sudah seperti saudari kandungnya sendiri. Dia masih ingat bagaimana ketika dia masih kecil, dia akan menunjuk kata-kata pada buku-buku dan terbata-bata mengajukan pertanyaan. Pada saat itu, Spring Grass dan Autumn Leaf, meskipun ‘disiksa’ oleh tuan muda mereka, hanya bisa menjawab dengan patuh.

“Tidak mungkin.”

“Tidak mungkin dia mati.” Ning sangat khawatir.

“Tuan Muda,” tanya Autumn Leaf dengan cemas. “Ada apa?” Dia dapat melihat bahwa wajah tuan mudanya tampak sangat buruk saat ini. Dia jarang melihat tuan mudanya tampak begitu murka.

Ning berseru, “Suku Blacktooth mengalami serangan dari Serpentwing. Lebih dari setengah anggota sukunya tewas.”

“Ah?!” Autumn Leaf seketika terkejut. “Kalau begitu Spring Grass…”

“Kita akan tahu setelah kita sampai di sana,” balas Ning dingin.

Syuw! Syuw! Syuw!

Tiga ekor buas hitam itu bergerak dengan kecepatan tinggi. Saat matahari mulai terbenam, ketiga buas hitam itu tiba di sebuah hutan pegunungan yang jarang ditumbuhi pohon. Dari kejauhan, mereka samar-samar bisa melihat sebuah suku.

“Berhenti,” teriak Ning.

Ketiga buas itu dengan cepat berhenti.

“Tuan Muda?” Wajah Autumn Leaf memerah karena cemas.

“Pergilah ke sana,” Ning menunjuk ke kejauhan. Dari kejauhan, belasan pria berpakaian bulu sedang menebang pohon menggunakan kapak. Mereka sepertinya sedang mengumpulkan kayu bakar.

“Mereka pasti anggota Suku Blacktooth. Jika kita bertanya pada mereka, kita akan tahu,” Ning segera mengendarai buas hitamnya mendekat, diikuti oleh Autumn Leaf dan Mowu dari belakang.

Segera.

Ning tiba di hadapan belasan penebang kayu berpakaian bulu tersebut. Para pria ini mengangkat tombak dan pedang mereka, dengan hati-hati mengawasi kedatangan mereka.

“Aku punya pertanyaan untuk kalian,” Dengan gerakan gesit tangannya, Ning segera mengeluarkan lencananya, yang memiliki satu karakter terukir di atasnya; ‘Ji’.

“Klan Ji?”

Para anggota suku ini semuanya terkejut.

“Apakah di suku kalian ada seseorang bernama Spring Grass? Dia adalah putri kepala suku kalian,” bentak Ning.

“Putri kepala suku?” Seorang pria bermata satu berkata dengan tergesa-gesa. “Suku Blacktooth kami tidak memiliki siapapun yang bernama Spring Grass. Putri kepala suku kami bernama Miwa!”

Ning terkejut, lalu dia buru-buru berkata, “Benar, namanya Miwa. Apakah dia masih hidup?”

“Mati.”

“Miwa sudah mati,” seru para anggota suku tersebut serempak.

Wajah Ning berubah drastis, dan wajah Autumn Leaf yang berada di dekatnya berubah menjadi sangat pucat. Tubuhnya bergoyang, lalu dia terjatuh dari buas hitamnya. Mowu buru-buru melompat turun dari buas hitamnya sendiri dan menangkap Autumn Leaf. Wajah Autumn Leaf pucat pasi tanpa warna sama sekali. Air matanya sudah mulai mengalir tak terkendali.

“Bagaimana dia bisa mati?” teriak Ning. “Apakah Serpentwing yang membunuhnya?”

“Serpentwing membunuh banyak anggota suku kami. Bahkan salah satu putra kepala suku tewas,” kata pria bermata satu itu. “Banyak anggota suku kami yang langsung tewas, sementara beberapa lainnya menderita akibat serpihan batu meledak yang menghantam tubuh mereka, atau membeku… mereka tidak langsung tewas, tapi terluka. Setelah itu, luka mereka membusuk, sementara yang lain jatuh sakit parah. Mereka semua bertahan, tapi akhirnya meninggal. Banyak anggota suku yang terluka parah tewas seperti itu. Miwa juga meninggal karena sakit setelahnya.”

“Spring Grass!” Autumn Leaf meratap.

Wajah Ning menjadi semakin mengerikan, dan gelombang mental yang dihasilkan oleh pikiran marahnya menyebabkan pohon-pohon di sekitar mulai berguncang dan bergetar.

“Serpentwing!” Ning mengatupkan giginya dan melolong, “Aku, Ji Ning, bersumpah bahwa aku pasti akan membunuhmu! Aku pasti akan membunuhmu!!!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com